Сноха Чжилань всего лишь жена чиновника седьмого ранга и редко имела возможность входить во дворец. Совсем иное дело — Инъвань: она супруга наследника князя Канциня, а значит, по праву считается невесткой императорского дома и может свободно являться ко двору с визитами, что никого не удивляет. Старый цзюньван Нэрсу скончался почти три года назад, и старшая сестра Инъюн скоро выйдет из траура. Жаль только, что уже поздняя осень — как только наступит зима, всем придётся вернуться в Запретный город.
Летний дворец, хоть и прекрасен, зимой в нём сыро и холодно: многочисленные озёра и ручьи наполняют воздух влагой, отчего становится ещё зябче, чем в квадратных, плотно застроенных стенах Запретного города, где ветер не так проникает внутрь.
А вернувшись во дворец, придётся соблюдать гораздо строже правила, чем в Летнем дворце, и, боюсь, ни старшая сестра, ни младшая сестрёнка не смогут часто навещать меня.
Подошёл полдень, и заместитель главного евнуха Ван Цинь пришёл передать весть: государь вскоре пожалует сюда обедать, так что всё следует приготовить заранее. Обычно в Чанчуньсяньгуань император появлялся внезапно, без предупреждения. Но на сей раз… очевидно, он знал, что моя младшая сестра здесь, и заранее дал знать — мол, Инъвань пора уходить.
Инъвань по родству была племянницей-снохой государя… Ладно, эти маньчжурские родственные связи и впрямь запутаны до невозможности, и Инъминь давно привыкла не удивляться. Хотя Инъвань и приходилась государю младшей родственницей, всё же она — внешняя сановница, и из соображений приличия ей действительно не следовало встречаться с императором.
Как и ожидалось, услышав это, Инъвань тотчас поднялась и попросила откланяться. Инъминь велела подать несколько отрезов новой шелковой ткани ханло, присланной осенью из Ханчжоуской мануфактуры, выбрала самые яркие и вручила Инъвань. На ткани ещё не сняты золотисто-жёлтые императорские бирки — такой подарок считался чрезвычайно щедрым. Инъвань, будучи супругой наследника князя Канциня, часто участвовала в светских приёмах, и ей не раз приходилось дарить подарки, чтобы поддерживать престиж своего дома.
Инъвань не стала церемониться, велела служанке принять ткань и удалилась.
Когда император прибыл, он тут же начал ворчать:
— Раньше, пока твоя старшая сестра не вступила в траур, она ведь не навещала тебя так часто!
Инъминь улыбнулась:
— Старшая сестра — женщина зрелая, ведёт себя осмотрительно. А моя младшая сестрёнка с детства ко мне привязана. Раньше ей было неудобно приходить во дворец, а теперь, когда появилась возможность, разумеется, хочет видеть меня почаще.
Император недовольно фыркнул:
— Прошло уже несколько месяцев с её свадьбы, а она всё ещё такая непослушная!
«Непослушная»? — подумала Инъминь. — Где он увидел, что Инъвань нарушает приличия? Она, хоть и живая натура, но в вопросах этикета никогда не ошибалась! Этот император и впрямь несправедлив. Неужели я не имею права чаще видеться со своей родной сестрой?!
Она скривила губы:
— Ваше величество ведь не имели сестёр, оттого и не понимаете, каково это — любить младшую сестру.
Эти слова буквально заставили императора замолчать. Действительно, у него не было ни сестёр, ни даже родной старшей сестры! Остались лишь два младших брата — Хунчжоу и Хунъянь. Правда, у отца-императора было трое приёмных дочерей, но все они были выданы замуж за монгольских вождей и не считались настоящими сёстрами.
Император прокашлялся:
— У меня… всё же была сестра. Жаль, судьба её оказалась незавидной.
Под «сестрой» он имел в виду единственную приёмную дочь императора Юнчжэна, вышедшую замуж, но умершую спустя несколько лет после свадьбы в возрасте двадцати трёх лет… Тогда Юнчжэн ещё не взошёл на престол, и лишь много позже она была посмертно удостоена титула принцессы Хуайкэ.
Но по равнодушному виду императора было ясно: между ними не было настоящей привязанности. Во-первых, в то время он был ещё ребёнком, а во-вторых, эта принцесса Хуайкэ была родной сестрой Хунши — того самого сына, которого император глубоко презирал. Поэтому и к сестре он не питал тёплых чувств.
В этот самый момент Чжу Ниу выскочила из внутренних покоев и, обхватив ноги отца, принялась жалобно ныть:
— Ама! Эньнянь… обижает Чжу Ниу!
При этом она даже фыркнула и покраснела от слёз.
Уголки губ Инъминь дёрнулись. «Эта маленькая нахалка! Опять жалуется на меня при мне самой! Да какая же ты дерзкая!»
Император весело поднял дочку на руки, усадил к себе на колени и ущипнул её пухлые щёчки:
— Расскажи-ка, как именно твоя эньнянь тебя обидела?
Чжу Ниу надула губы так, будто на них можно повесить бутылку с соевым соусом, и сжала кулачки:
— Эньнянь… не даёт Чжу Ниу… коляску!
Император нахмурился, но тут же понял:
— Ты имеешь в виду… ходунки?
Чжу Ниу энергично закивала и, словно угорь, впилась в отцовскую грудь, жалобно пискнув:
— У шестого брата есть! У пятой сестры есть! Чжу Ниу… тоже хочет!
Император погладил дочку по голове и стал уговаривать:
— Милая, ты уже умеешь ходить, тебе не нужны ходунки.
Но такие уговоры, разумеется, не возымели никакого действия. Чжу Ниу тут же применила свой проверенный приём — заплакала навзрыд и ещё сильнее надула губы:
— Хочу!!!
Императору стало не по себе: Цзинхуань ещё мала, а голос у неё — что колокол!
Инъминь с холодной усмешкой добавила:
— Не хочешь ли, чтобы я велела принести ту чашку?
Чжу Ниу обернулась к матери, и её пухлое личико перекосилось от обиды.
Император был озадачен:
— Какая чашка? Какое отношение она имеет к делу?
Инъминь серьёзно кивнула:
— Самое прямое. Я сказала, что как только она наплачет целую чашку слёз, ходунки ей дадут.
Государь остолбенел…
— Детей нельзя баловать! Чем больше балуешь, тем больше вредных привычек у них появляется! — наставительно заявила мать, хотя и сама впервые в жизни воспитывала ребёнка (даже если считать оба своих перевоплощения), но прекрасно понимала простую истину: «Баловство — хуже наказания».
Когда Чжу Ниу только родилась, Инъминь готова была дать ей всё на свете, но теперь, когда девочка уже ходит и бегает, пора вводить дисциплину. Иначе вырастет капризным ребёнком — кому это нужно?
На свете нет вредных детей — есть только избалованные родители!
Таким образом, попытка Чжу Ниу выпросить ходунки у отца снова провалилась. После двух неудач подряд девочка совсем приуныла, словно подмёрзший огурец. Однако настроение мгновенно поднялось, как только её дядя Сюци прислал ей яркий ветрячок!
Правда, этот новый ветрячок продержался меньше трёх дней. Но на сей раз вина не лежала на Чжу Ниу: она похвасталась им перед шестым принцем Юнжуном, и между детьми завязалась ссора. В итоге хрупкая игрушка разорвалась пополам — каждый остался со своей половинкой.
Чжу Ниу со слезами на глазах прибежала жаловаться, но не успела даже пискнуть, как Инъминь перебила её:
— Служила тебе ветрячок! Кто велел им хвастаться?!
Личико Чжу Ниу тут же скривилось в ещё более обиженной гримасе.
Наложница Чунь немедленно явилась с сыном извиняться. Ведь именно благодаря ходункам, спроектированным Инъминь, её сын наконец начал ходить, а теперь вдруг отнял ветрячок у четвёртой принцессы! Наложница Чунь была вне себя от досады: она всего на миг отвернулась, и её сын уже устроил скандал.
Хотя дело и было пустяковое, но четвёртая принцесса — любимая дочь государя, и кто посмеет её обижать?
Инъминь, разумеется, не сердилась. Она вежливо успокоила наложницу Чунь, сказав, что дети просто шалят, и ничего страшного не случилось, дав тем самым ей повод спокойно уйти домой.
Но Чжу Ниу несколько дней подряд не подавала матери знаков внимания. Ну и характер у этой девчонки!
Скоро наступила зима, и Инъминь вернулась в дворец Чусянь в Запретном городе.
Зимой холода наступали стремительно, но, к счастью, красные угли «хунло» для наложниц ранга фэй поступали в изобилии, а во Восточных и Западных шести дворцах работали дилуны, так что замёрзнуть было невозможно. Однако ежедневные утренние визиты в Чанчуньгун к императрице… вот это уже не доставляло удовольствия.
Вскоре после возвращения во дворец наложница Лянь из рода Цуй заболела. Говорили, что у неё обострилось послеродовое недомогание, и от холода она слегла. Уже несколько дней она не появлялась у императрицы.
Наложница Сянь с сочувствием вздохнула:
— Раньше у наложницы Лянь был такой хороший цвет лица… Кто бы мог подумать, что здоровье у неё всё ещё хрупкое. Как жаль, что тогда в покоях императрицы пропал такой здоровый плод! Просто сердце разрывается!
Её слова явно намекали на то, что вина за выкидыш лежит на императрице.
Наложница Ко презрительно скривилась:
— Во дворце гораздо теплее, чем в Летнем дворце. Как она могла простудиться? Не притворяется ли?
Едва она это сказала, как Сю-гуйжэнь резко подняла голову:
— Если вы не верите, милостивая государыня, почему бы вам самой не заглянуть в Цисяньгун и убедиться?
Наложница Ко с отвращением плюнула:
— Кто захочет идти в такое место, где солнечный свет Чжаояна не заглядывает!
Это было правдой, но главная наложница дворца Цисянь, госпожа Хай, сидела тут же рядом! Получалось, что Ко прямо в лицо оскорбила её!
Даже у такой миролюбивой женщины, как госпожа Хай, взыграло терпение:
— Простите, милостивая государыня, но ваш павильон Юншоу соседствует с моим Цисяньгуном. Боюсь, вы уже заразились от нашей несчастливой ауры! Если однажды и ваш павильон окажется таким же, куда не заглядывает солнечный свет Чжаояна и где государь не бывает, вина будет целиком на мне!
— Ты… — лицо наложницы Ко мгновенно покраснело от гнева. — Кто ты такая, чтобы проклинать меня?!
Наложница Сянь радостно рассмеялась: две женщины, которых она больше всего ненавидела, теперь сцепились между собой — что может быть лучше?
Инъминь нахмурилась: ей было неприятно видеть, как даже такой добрый человек, как госпожа Хай, подвергается унижениям. Она мягко вмешалась:
— Не гневайтесь, сестрица Ко. Ведь госпожа Хай — из монгольского знамени, как и вы. Вы же землячки.
Наложница Ко бросила презрительный взгляд на поблекшее лицо госпожи Хай и гордо подняла подбородок:
— Ради сестрицы Шу я не стану с вами спорить. Завистников у меня и так полно — кто успеет со всеми расплатиться? Особенно те, чья молодость уже прошла, так и норовят позавидовать молодым наложницам!
Эти слова были направлены против госпожи Хай, но фраза «чья молодость уже прошла» задела сразу половину женщин в зале! Особенно императрицу и наложницу Сянь, которым перевалило за тридцать. Обе тут же нахмурились, но наложница Ко всё ещё торжествовала.
Сю-гуйжэнь тихо фыркнула:
— Рано или поздно все стареют. Неужели вы думаете, что сможете вечно оставаться молодой?
Наложница Ко резко обернулась к ней:
— Моё бессмертие — не твоё дело!
— Довольно! — не выдержала императрица. — Все помолчите! Особенно ты, Ко. Наложнице подобает быть сдержанной и спокойной. Пора научиться держать свой язык за зубами!
Прямое порицание императрицы заставило Ко опешить. Она поспешно встала:
— Я вовсе не имела в виду вас, государыня! Это просто… необдуманные слова…
— Хватит! — резко оборвала её императрица. — На сегодня хватит. Все расходятся!
Наложница Ко стиснула губы, но больше не осмелилась возражать.
Сю-гуйжэнь прикрыла рот ладонью и, выйдя из Чанчуньгуна, быстро нагнала госпожу Хай:
— Сестрица Юй, подождите! Я как раз хотела проведать наложницу Лянь. Надеюсь, вы не откажете мне в обществе.
Госпожа Хай, будучи добродушной, не могла отказать и пригласила Сю-гуйжэнь в Цисяньгун.
Наложница Ко с ненавистью смотрела, как они уходят, и чуть не стёрла зубы от злости.
Инъминь наблюдала за этим и невольно пробормотала:
— После возвращения во дворец Сю-гуйжэнь часто навещает Цисяньгун…
Наложница Ко плюнула:
— Всё время вертится вокруг этих низкородных палатных слуг! Ясное дело — сама дочь наложницы, да ещё и младшей жены!
Под «палатными слугами» она имела в виду наложницу Лянь из рода Цуй, а Сю-гуйжэнь действительно была дочерью младшей жены. Язык у Ко становился всё язвительнее и язвительнее! Зачем она вообще лезет дразнить госпожу Хай, которая славится своей кротостью? Совсем себе вредит!
Раньше Ко вела себя осмотрительно, а теперь вдруг стала такой несдержанной?!
Неужели… она делает это нарочно, чтобы все считали её прямолинейной и вспыльчивой? Тогда императрица, хоть и недовольна, но снизит к ней подозрения.
Да, госпожа Хай — добрая, но совершенно безвластная наложница без поддержки семьи. Даже если она обидится на насмешки Ко, всё равно ничего не сможет ей сделать. Ко… действительно выбирает самых беззащитных!
Инъминь заинтересовалась состоянием здоровья наложницы Лянь… В Летнем дворце она выглядела вполне здоровой, государь навещал её два-три раза в месяц. Как же так получилось, что сразу после возвращения во дворец она слегла? Из-за усталости от дороги? Или есть другая причина?
http://bllate.org/book/2705/296078
Готово:
