Наложница И поняла, что Инъминь пытается ей помочь, и поспешно воскликнула:
— Ваше Величество! Пятая принцесса — плоть от плоти моей! Я скорее саму себя увечу, чем причиню ей хоть малейшую боль!
Слёзы струились по её щекам, голос дрожал от горя, и плач звучал так искренне и тоскливо, что император, наблюдая за ней, нахмурился, и в его глазах мелькнула тень сомнения.
Наложница Ко, увидев это, едва сдержала досаду. Она поспешила вмешаться:
— Сестра Шу, конечно, обладает сердцем истинной матери, но не все же такие, как она! Дважды подряд Ваше Величество просыпались среди ночи! Если это и совпадение, то уж слишком подозрительное!
В глазах Инъминь вспыхнула досада.
— Как бы то ни было, Ваше Величество не может полагаться лишь на слова одного слуги, — сказала она, кланяясь императору. — Раз этот злодей признался, что мазал подмышки пятой принцессы перцовой водой, пусть его отправят в Чжэньсиньсы. Возможно, там он выложит всё.
Император кивнул и холодно приказал:
— Отведите его в Чжэньсиньсы!
Лицо няни Чжан исказилось от ужаса. Она закричала:
— Раба невиновна! Это приказала наложница И! Раба не смела ослушаться!
Её не дали договорить — двое евнухов зажали ей рот и выволокли из зала.
За окнами царила глубокая ночь, а внутри воцарилось долгое молчание.
Наложница Ко мягко заговорила:
— Ваше Величество, кузен… Пятая принцесса ещё так молода, а уже пережила столько страданий. Боюсь, Цзыбишаньфан больше не подходит для неё.
Её слова прозвучали полными заботы, но наложница И широко раскрыла глаза и умоляюще посмотрела на императора:
— Ваше Величество!
Император, глядя на неё, оставался по-прежнему холоден.
— Я прикажу Чжэньсиньсы провести строжайший допрос! Но… до выяснения всех обстоятельств, наложница И, ты останешься под домашним арестом для размышлений! Что до Наляньчок… — Он на мгновение задумался, затем повернулся к Инъминь.
Инъминь поняла: император собирается передать пятую принцессу ей! Она поспешила сказать:
— Пятая принцесса ещё так мала, наверняка не может обходиться без родной матери. — Подняв глаза на императора, она добавила с глубокой скорбью: — Наложница И раньше служила в моих покоях, мы неплохо знакомы. Я просто не верю, что она способна на подобное.
Эти слова тронули наложницу И до слёз.
В этот момент наложница Ко фальшиво всхлипнула и резко произнесла:
— Не суди о других по себе! Сестра Шу, быть может, и не замечает обмана! Сегодня вечером Ваше Величество ночевало в Чанчуньсяньгуане, а потом вдруг наложница И приходит звать вас… Хм! С древних времён ради милости государя некоторые шли на любые козни!
Инъминь спокойно ответила:
— Зачем сестра Ко так злобно толкует чужие поступки? Неужели из-за того, что сегодня ночью император покинул Цюньлуаньдянь и отправился к наложнице И?
Такой прямой удар заставил наложницу Ко вспыхнуть от гнева, но она тут же приняла вид глубоко оскорблённой и обиженной женщины.
— Сестра лишь хотела предостеречь вас, — прошептала она сквозь слёзы. — Почему вы думаете, будто я такая?
И, рыдая, она обратилась к императору:
— Ваше Величество, кузен… Раба невиновна!
Инъминь кипела от злости внутри. «Эта наложница Ко! Её актёрское мастерство явно улучшилось!» — подумала она, сжимая зубы, но на лице заставила появиться улыбку.
— Не то чтобы я подозревала сестру Ко, просто… её покои, Цюньлуаньдянь, находятся довольно далеко от Цзыбишаньфан. Как это так вышло, что в столь поздний час сестра Ко оказалась здесь так оперативно? — с лёгкой иронией произнесла она.
Наложница Ко вытерла слёзы.
— Сестра Шу не знает… Сегодня днём из Кээрциня пришла скорбная весть: мой старший брат скончался. Поэтому я и не могла уснуть.
Император вздрогнул:
— Твой старший брат Толо умер?
Наложница Ко кивнула, и слёзы снова потекли по её лицу.
— Весть пришла ещё днём, поэтому вы ещё не знали. Узнав, что больше не сможет скакать верхом из-за увечья, он… не выдержал и наложил на себя руки! — Она уже не могла говорить от горя. — Ваше Величество, кузен… Мне так больно!
Наследный принц Кээрциня, старший сын циньвана, Толо, умер? Даже Инъминь была потрясена.
Император тяжело вздохнул, и в его глазах появилось сочувствие.
— Мёртвых не вернёшь. Постарайся смириться… — Его лицо омрачилось, взгляд стал сложным и многозначительным.
Инъминь прекрасно понимала: именно император приказал устроить падение коня Толо. Получалось, он косвенно стал причиной смерти старшего брата наложницы Ко. Поэтому, даже если он не жалел самого Толо, теперь не мог не почувствовать сострадания к горю наложницы.
Она молчала долгое время, затем подошла ближе:
— Простите, сестра Ко, я ошиблась.
Она недооценила эту юную девушку: даже в горе та сумела мгновенно использовать своё несчастье как оружие и разыграть целое представление.
Теперь попытка заставить императора усомниться в наложнице Ко обречена на провал. Сейчас в его сердце — лишь жалость к ней.
Наложница Ко, продолжая плакать, спросила сквозь слёзы:
— Сестра Шу теперь верит мне?
Инъминь поспешно кивнула:
— Конечно.
Затем она взглянула на императора и сказала:
— Ночь уже поздняя, мне неспокойно отпускать сестру Ко одну. Не могли бы вы, Ваше Величество, проводить её до Цюньлуаньдяня?
Император посмотрел на неё, помолчал и наконец сказал:
— Тогда будь осторожна по дороге домой.
В глазах наложницы Ко уже плясала победная искра. Она, сияя влажными глазами, нежно произнесла:
— Благодарю вас, сестра Шу.
Инъминь слегка кивнула и, опустившись на колени, сказала:
— Раба провожает Ваше Величество.
Она смотрела, как император и наложница Ко покинули главный зал Цзыбишаньфан и исчезли в ночи. Далеко в темноте мелькали огни фонарей, словно призрачные огоньки, а холодный ветер делал эту картину зловещей и жуткой.
Наложница И тихо подошла к ней сзади:
— Госпожа… Почему вы сами отправили государя к наложнице Ко?
Инъминь холодно ответила:
— Даже если бы я не отправила, он всё равно пошёл бы. А если бы и не пошёл — сердце его уже устремилось туда! Раз так, пусть уж лучше я проявлю благородство! Ведь я ведь сама просила его проводить её, не так ли? — Наложница Ко явилась не просто, чтобы опорочить тебя. Она пришла за самим императором! Не уведя его с собой, она бы не ушла!
— Ошиблась?! — воскликнула наложница И, сжимая зубы от ярости. В её глазах пылала ненависть. — Пока жив Цинь Фу, в Лу будет неспокойно!
Сравнив наложницу Ко с Цинь Фу — злодеем из древних летописей — она ясно показала, насколько глубока её ненависть. Та использовала собственную дочь как приманку, а потом ещё и оклеветала мать, обвинив в стремлении заполучить милость императора ценой ребёнка. Неудивительно, что наложница И ненавидела её всей душой!
— Она даже смерть собственного брата смогла превратить в повод для интриги… — В глазах Инъминь застыл холод, словно в бездонном озере. — Такая жестокость… пожалуй, уже не уступает императрице!
Наложница И кивнула, заливаясь слезами:
— Меня заперли под домашним арестом, я ничего не смогу сделать. Отныне вам самой придётся быть осторожной!
Инъминь улыбнулась ей:
— Не волнуйся. Борьба за милость — это не спринт, а марафон. Сегодня я отпустила императора, но завтра сумею вернуть его сердце!
Когда она вернулась в Чанчуньсяньгуань, уже перевалило за полночь. Летний дворец погрузился в тишину, нарушаемую лишь стрекотом цикад и сверчков. Влажный ночной ветерок проникал в покои Цзинмин, где Инъминь сидела на троне из южного сандалового дерева, пальцами перебирая изящную резьбу с пионами на подлокотниках.
Банься принесла чашу тёплого миндального молока.
— Выпейте и ложитесь спать, госпожа. Завтра нужно идти кланяться императрице.
Инъминь взяла чашу и сказала:
— Сегодня я не буду спать. Останусь здесь до самого утра.
— Госпожа, зачем вы так мучаете себя? — с тревогой спросила Банься.
Инъминь усмехнулась:
— Я не мучаю себя. Я хочу, чтобы императору стало тяжело на душе. — Ведь она сама попросила его проводить наложницу Ко, но не просила остаться в Цюньлуаньдяне. Значит, её бессонная ночь — вполне оправданна, не так ли?
Банься замолчала.
Когда за окном тьма начала рассеиваться, уступая место первым проблескам рассвета, служанки стали гасить фонари в павильоне Цзинмин.
Едва император покинул Цюньлуаньдянь и сел в паланкин, чтобы ехать на утреннюю аудиенцию, Ван Цинь тихо доложил:
— Ваше Величество, в Чанчуньсяньгуане огни горели всю ночь.
Император замер.
— Значит, наложница Шу…
Ван Цинь склонил голову и больше ничего не сказал.
Император глубоко вздохнул:
— Она, должно быть, сердится на меня за то, что я бросил её?
— Как можно! — поспешил Ван Цинь. — Ведь это сама наложница Шу просила вас проводить наложницу Ко.
Император горько усмехнулся:
— Она всегда говорит одно, а думает другое… А я, глупец, поверил её словам. — Если бы я знал, лучше бы не остался в Цюньлуаньдяне. Эта наложница Ко плакала и причитала до третьего часа ночи… Утешать такую женщину — одно утомление. В сердце моём есть лишь одна, зачем же ради посторонней причинять боль той, кто мне дорог?
(Раздаются красные конверты!)
Павильон Лоу Юэ Кай Юнь.
Наложница Ко пришла с покрасневшими от слёз глазами, да и Инъминь выглядела не лучше: ночь без сна оставила след — глаза красные от усталости, лицо бледное и измождённое.
Вчерашняя суматоха, конечно, уже разнеслась по всему дворцу. Император ночевал в Чанчуньсяньгуане, но в полночь его вызвали в Цзыбишаньфан из-за плача пятой принцессы. Все ожидали, что он останется у наложницы И, но вместо этого наложница Ко увела его в Цюньлуаньдянь.
Для окружающих это выглядело как обычная борьба трёх наложниц за милость. Но только сами участники знали истину.
Императрица, взглянув на наложницу Ко в простом белом чифу, с состраданием произнесла:
— Твой брат был в расцвете сил… Кто мог подумать, что так всё кончится. Постарайся смириться, дочь.
Лицо наложницы Ко выражало глубокую скорбь. Она вытерла слёзы и, встав, поклонилась:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Всё это — воля Небес, и человек бессилен перед ней. Остаётся лишь надеяться, что старший и младший братья будут заботиться об отце.
Императрица кивнула и перевела взгляд на Инъминь:
— После вчерашней суматохи в покоях наложницы И, наверное, и ты не выспалась?
Инъминь потерла виски:
— Последнюю часть ночи я действительно не могла уснуть, но дома отдохну.
В этот момент наложница Сянь фыркнула и, покачивая тяжёлыми серьгами с журавлями, сказала:
— Да уж, сестра Шу не просто не могла уснуть — она вообще не ложилась! Особенно после того, как наложница Ко, называя тебя «сестрой» днём, ночью так грубо отобрала у тебя милость императора! Неудивительно, что у тебя глаза красные — я бы тоже не спала от злости!
Глаза наложницы Ко снова наполнились слезами. Она поспешно поклонилась Инъминь:
— Простите меня, сестра Шу! Это моя вина — не следовало просить императора провожать меня. Простите!
Инъминь мягко улыбнулась:
— Это я сама попросила императора проводить тебя. Как я могу теперь винить тебя?
Наложница Сянь прикрыла рот парчовым платком с вышитыми журавлями и насмешливо протянула:
— О? Выходит, сестра Шу сама уступила милость? Какая же вы благородная!
Императрица бросила взгляд на уставшее лицо Инъминь и спокойно сказала:
— Наложница Шу всегда разумна и тактична. Наложнице Сянь стоило бы поучиться у неё.
http://bllate.org/book/2705/296067
Готово:
