Так, тесно прижавшись друг к другу, они и заснули — оба с лёгкой улыбкой на губах. Когда их сон стал особенно лёгким и поверхностным, у дверей внутренних покоев громко постучали дважды, и главный евнух У Шулай, повысив голос, взволнованно доложил:
— Ваше величество! Из покоев наложницы И прислали весточку: пятая принцесса никак не может унять плач!
Император, разбуженный посреди ночи, был крайне раздражён:
— Разве ей только что не стало лучше?!
У Шулай поспешно ответил:
— Раб не знает! Из Цзыбишаньфана доложили, что пятая принцесса плачет с самой ужина — уже почти два часа! Голос совсем осип! Никак не могут утешить!
Инъминь нахмурилась, охваченная тревогой:
— Маленькие дети не плачут так долго без причины. Видимо, ей нездоровится. Но ведь пятая принцесса ещё почти не говорит — как ей выразить, что болит? Лечить маленьких детей — всегда самое трудное.
У Шулай добавил:
— Тайных врачей вызвали сразу, но они ничего не обнаружили. Поэтому и осмелились докладывать вам — не посмели назначать лекарства без точного диагноза.
Это прозвучало странно в ушах Инъминь. Если ребёнок болен, как можно не поставить диагноз? Даже если малыш не может говорить, пульс всё равно скажет правду! Ведь тайные врачи — лучшие из лучших. Неужели трое из них не смогли определить недуг?
Не медля ни секунды, Инъминь велела подать одежду и, одевшись вместе с императором, поспешила вслед за ним в Цзыбишаньфан под покровом ночи.
Едва они подошли к покою наложницы И, как уже донёсся до них пронзительный, надрывный плач младенца — такой, будто рвётся сердце. Внутри покоев наложница И, с красными от слёз глазами, держала на руках пятую принцессу Наляньчок. Крошечное личико девочки было багровым от крика, слёзы текли ручьями — зрелище было невыносимо жалостное. Принцесса широко раскрывала рот, рыдая всё громче и хриплее, будто вот-вот надорвёт горло.
Увидев императора, наложница И поспешно поднялась, чтобы приветствовать его, и с виноватым взглядом бросила взгляд на Инъминь.
Инъминь взяла шёлковый платок и нежно вытерла слёзы с щёчек принцессы:
— Что же с тобой случилось?
Наложница И не сдержала слёз:
— Рабыня тоже не понимает, что с Наляньчок! Давала ей любимое молочное яичное суфле — не ест! Подавала погремушки, вышитые мячики — всё отвергает! Только плачет! Сначала думала, капризничает… Кто мог подумать, что проплачет два часа подряд! Голос совсем сорвётся!
Говоря это, она всхлипывала, не в силах сдержать рыданий.
У императора, несмотря на множество детей, сердце сжалось от боли при виде осипшего плача дочери. Он в гневе обрушился на трёх тайных врачей:
— Бесполезные шарлатаны! Пятая принцесса чуть не надорвалась от крика, а вы не можете определить болезнь! Зачем вы мне нужны?!
Все трое врачей упали на колени, кланяясь до земли и умоляя о пощаде.
Инъминь чувствовала, что здесь что-то не так. Если бы пришёл один врач — можно было бы подумать, что он ошибся. Но их трое! Неужели у ребёнка действительно болезнь, которую невозможно диагностировать?
Разве что… принцесса вовсе не больна.
Но тогда почему она плачет до хрипоты?
— Дайте мне её подержать, — сказала Инъминь.
Наложница И удивилась, но осторожно передала дочь в её руки.
Инъминь часто укачивала свою собственную дочь, поэтому ловко покачивала принцессу, приговаривая: «О-о-о…» — но, увы, это не помогало. Пятая принцесса продолжала надрывно рыдать, будто в отчаянии.
Инъминь нахмурилась. Взглянув внимательнее, она заметила, что у ребёнка на лбу выступила испарина.
— Может, перегрелась? — предположила она. — Слишком тепло одета?
Наложница И растерялась:
— Но… Наляньчок всегда так одевали. Раньше ведь не плакала от жары!
Тем не менее, она тут же начала раздевать дочь. Инъминь помогла ей. Вскоре с принцессы сняли все три слоя одежды, оставив нагишом. В летнюю жару это не грозило простудой, но даже голая, девочка продолжала плакать, извиваясь и размахивая ручками и ножками.
И в этот момент обе женщины увидели — под мышками у принцессы простиралось сплошное покраснение, будто кожу обожгли кипятком! Огромные, болезненные пятна пылали огнём!
Лицо наложницы И мгновенно побледнело, потом стало багровым от ярости. Она обернулась к нянькам, ухаживающим за принцессой, и закричала:
— Как такое могло случиться?!
Няньки в страхе упали на колени, твердя, что ничего не знают.
Инъминь принюхалась и тут же сказала:
— Пахнет… перцем.
Выражение лица наложницы И стало ещё мрачнее. Кто-то намазал её дочери под мышки перец?! Какое чудовищное злодейство! Наляньчок всего год с небольшим — её кожа в разы нежнее взрослой. Как она могла это вынести?!
Не раздумывая, наложница И велела подать прохладной воды и сама опустила голую принцессу в таз.
Как только девочка коснулась воды, плач прекратился. Её чёрные ресницы всё ещё были мокрыми от слёз, но она уже моргала, глядя на мать.
Наложница И, разрываясь от жалости, сама, не доверяя служанкам, сняла защитные ногти и бережно промыла дочери подмышки. Она промывала их трижды, затем нанесла прохладное масло с мятой и, наконец, переодела принцессу. Малышка тут же, всё ещё со слезинками на ресницах, уснула.
Наложница И сдержала слёзы, велела служанке отнести дочь в боковые покои и, упав на колени перед императором, рыдала:
— Прошу вашего величества расследовать это дело! Рабыня не знает, кого обидела, но кто-то мстит через мою дочь!
Опытная придворная наложница И была уверена: это не случайность.
Как перец мог случайно попасть именно под мышки ребёнку, одетому в три слоя одежды? Это явно умышленный поступок!
Инъминь окинула взглядом четырёх нянь, стоявших на коленях:
— Те, кто ухаживает за принцессой, — только они четверо?
Наложница И кивнула, сжав зубы от ненависти:
— Тот, кто намазал перец под мышки Наляньчок, — одна из них!
Няньки тут же начали кланяться и кричать, что это не они. Но наложница И не проявляла милосердия. Вспомнив ожоги на теле дочери, она чувствовала лишь лютую злобу. Даже если виновата лишь одна, остальные виновны в халатности!
Император холодно взглянул на них и произнёс:
— Отправьте всех в Чжэньсиньсы. Пусть допросят.
Его метод был прост и жесток: под пыткой любой заговорит.
При этих словах все четверо побледнели от ужаса. Одна из полных нянь вдруг закричала:
— Это няня Чжан! Я видела, как она чистила перец на кухне!
Другая тут же подхватила:
— И я чувствовала запах перца от её рук!
Наложница И, глаза которой уже горели безумной яростью, уставилась на няню Чжан:
— Чжан! Я ведь никогда тебя не обижала! Кто велел тебе мучить мою дочь?!
Няня Чжан выглядела добродушной, но сейчас сохраняла поразительное спокойствие. Она подняла глаза на наложницу И, и в её взгляде не было ни страха, ни раскаяния. Губы её были плотно сжаты, будто приклеены.
Наложница И, видя такое упрямство, готова была взорваться от гнева.
В этот момент Ван Цинь быстро вошёл и доложил:
— Ваше величество, наложница Ко просит аудиенции.
Инъминь удивилась:
— Наложница Ко? Что ей нужно в такую рань?
— Она услышала, что пятая принцесса не перестаёт плакать, и пришла проведать, — ответил Ван Цинь.
Император кивнул:
— Наложница Ко заботлива. Пусть войдёт.
Наложница Ко, одетая в парадные одежды и с тревогой на лице, стремительно вошла, сделала поклон и сразу спросила:
— Как пятая принцесса? У неё снова припадок?
Инъминь мягко улыбнулась:
— Нет, болезни нет. Кто-то намазал ей под мышки перец.
Лицо наложницы Ко исказилось от шока и гнева:
— Кто совершил такой подлый поступок?! Бедняжка ещё в пелёнках, а её так мучают!
Она прижала платок к глазам, будто сдерживая слёзы.
Наложница И внимательно посмотрела на неё, в глазах читалась настороженность.
— Не знаю, кого я обидела, — сказала она, — но кто-то подкупил няньку моей дочери!
Она яростно уставилась на няню Чжан:
— Чжан! Признавайся честно, кто тебя подослал! Или хочешь испытать все восемнадцать пыток в Чжэньсиньсы?!
Няня Чжан вдруг растерялась:
— Ваша светлость! Неужели вы так жестоки?!
Гнев наложницы И вспыхнул с новой силой:
— Ты посмела сделать такое, и теперь я должна тебя пощадить? Говори, кто тебя нанял, или…
Она не договорила, но её лицо выражало решимость не прощать.
Няня Чжан горько усмехнулась, в её глазах мелькнуло отчаяние:
— Кто меня подослал? — повторила она с горькой усмешкой. — Ваша светлость! Это ведь вы сами велели мне намазать перец под мышки принцессе! Вы сказали, что ничего страшного не случится, лишь бы принцесса немного поплакала и привлекла внимание его величества!
Наложница И замерла, как поражённая громом. На лице её читалось полное неверие:
— Что ты несёшь?!
Наложница Ко тоже изобразила изумление:
— Неужели это сделала сама наложница И?
— Вздор! — взорвалась наложница И.
Но няня Чжан уже упала на колени перед императором:
— Ваше величество! Всё это приказала наложница И! И в прошлый раз, когда у принцессы расстроился желудок, тоже она велела дать ей холодное — лишь бы вы, государь, пришли из покоев наложницы Ко!
Император побагровел от ярости. Его кулаки сжались так, что на руках выступили жилы.
Наложница И в ужасе воскликнула:
— Государь! Эта злодейка клевещет на меня! Кто-то подослал её, чтобы оклеветать!
Император холодно фыркнул:
— Клевещет? Так скажи, кто её подослал!
Наложница И замолчала. Взгляд её упал на наложницу Ко, явившуюся в столь поздний час. Конечно, она подозревала именно её, но доказательств не было! Если скажет без улик, император сочтёт это клеветой.
Наложница Ко, с печалью в голосе, но холодом в глазах, произнесла:
— Пятая принцесса — родная дочь наложницы И. Как она могла пожертвовать здоровьем ребёнка ради милости государя? Ведь принцесса так мала — как она вынесла такие муки?
Инъминь всё больше хмурилась. Увидев, что император вот-вот взорвётся, она поспешила сказать:
— Ваше величество, успокойтесь. Вы же сами видели, как наложница И заботится о пятой принцессе.
http://bllate.org/book/2705/296066
Готово:
