Чжу Ниу с восторгом уставилась на ярко-жёлтый узелок, свисавший с костяного веера в руке императора. Ярко-жёлтый — самый насыщенный и сияющий из всех цветов, а узелок этот был ещё и затейливо сплетён в узор «Два дракона играют с жемчужиной». Император как раз протянул руку, чтобы погладить пухлую щёчку дочери, но та без малейших церемоний вцепилась в него своей жирненькой лапкой.
Император и представить не мог, что его дочурка вдруг так резко нападёт! Он не успел опомниться — и Чжу Ниу уже вырвала у него из рук сам веер.
— Кхе-кхе!! — захихикала Чжу Ниу, дёргая за ярко-жёлтый узелок и болтая веером. Украв чужую вещь, она явно торжествовала, глазки её при этом так и щурились от радости.
Инъминь зажмурилась и прикрыла лицо ладонью — смотреть на это было невыносимо! Она мгновенно шагнула вперёд, прижала пухлую лапку дочери и строго прикрикнула:
— Нельзя шалить! Быстро отпусти!
Чжу Ниу поняла слова матери. Её пухлое, как булочка, личико тут же обвисло, и она готова была зареветь в любую секунду.
— Ничего страшного! — поспешил вмешаться император. — Всего лишь веер! Если нравится — пусть играет!
Инъминь смутилась:
— Ваше величество, вы же знаете, эта девчонка обожает рвать вещи! Если веер попадёт ей в руки, завтра от него и следа не останется.
С этими словами она, не обращая внимания на то, как жалобно надулась Чжу Ниу, решительно разжала её пальчики и отобрала веер.
Однако мать оказалась не до конца безжалостной: отобрав веер, она тут же проворно распустила узелок «Два дракона играют с жемчужиной» и протянула его дочери. Сам же костяной веер вернула отцу Чжу Ниу.
Инъминь с самого начала заметила: дочь вовсе не веером восхитилась, а именно этим ярко-жёлтым узелком.
Так и вышло: как только узелок оказался в руках, пухлое личико Чжу Ниу тут же расцвело, и она снова захихикала, радостно теребя узелок своими пухленькими пальчиками.
Ну что ж, узелок крепкий — наверное, продержится у неё дней пять.
Наложница Ко стояла рядом и смотрела, как император, наложница Шу и четвёртая принцесса словно образуют одну семью, а она сама — будто лишняя. Она невольно провела ладонью по своему ещё плоскому животу. Император призывал её не так уж редко — уже раз пять или шесть за месяц, и в дворце она уже третий месяц, а всё безрезультатно! Наложница Ко не могла не подумать: не пора ли вызвать лекаря и попросить лекарство?
— Время уже позднее, — мягко сказала она, подходя ближе. — Ваше величество, верно, собираетесь обедать в дворце Чусянь у наложницы Шу. Позвольте мне вернуться в павильон Юншоу.
Инъминь тут же тепло откликнулась:
— Сестрица Ко, пойдёмте обедать вместе во дворец Чусянь.
(На самом деле это были лишь вежливые слова.)
Наложница Ко ласково улыбнулась:
— В другой раз.
Поклонившись, она первой удалилась.
Инъминь про себя усмехнулась: она и знала, что при императоре наложница Ко никогда не бывает неуместной.
Когда наложница Ко скрылась из виду, Инъминь вдруг вспомнила: хотя император призывает её раз пять или шесть в месяц, он почти никогда не заходит в павильон Юншоу. А вот её, Инъминь, хотя и призывает чуть реже — даже на один раз меньше в этом месяце, — всё равно регулярно навещает во дворце Чусянь, якобы ради Чжу Ниу. Но ведь у императора целых пять принцесс, а к остальным он не ходит так часто.
Размышляя об этом, Инъминь убедилась: хоть наложница Ко и пользуется милостью, её положение в сердце императора далеко не так прочно, как может показаться. Это немного успокоило Инъминь. После того как наложница Ко бросилась на колонну и вдруг обрела особую милость, Инъминь опасалась, что её собственная благосклонность уменьшится. Теперь же стало ясно: она напрасно тревожилась.
После обеда, уложив Чжу Ниу спать, Инъминь услышала, как император сказал:
— Вчера князь Канцинь снова подал прошение о назначении Хуэйчжоу наследником. Я уже одобрил.
Инъминь удивилась и поспешила опуститься на колени в знак благодарности. Она подумала: свадьба младшей сестры Инъвань и Хуэйчжоу назначена на конец следующего месяца. Теперь, когда статус Хуэйчжоу утверждён, свадьбу можно устроить по всем правилам для наследника циньвана — торжество будет куда пышнее и почётнее. Многие приданые, которые раньше нельзя было отправить, теперь непременно доставят в дом Налань.
Император улыбнулся и взял её за руку:
— Я знаю, ты всегда особенно заботишься о младшей сестре. После свадьбы она станет супругой из императорского дома. Если соскучишься — зови её во дворец в любое время.
Инъминь почувствовала тепло в груди и тихо ответила:
— Благодарю вас, ваше величество.
Старшая сестра Инъюн уже стала главной супругой цзюньвана, но старый цзюньван Нэрсу скончался менее трёх лет назад, и она всё ещё в трауре — не может подавать прошение о входе во дворец. Инъминь давно не видела сестру и не знала, как та живёт.
— Кстати, — заметил император, глядя на пустое гнездо под навесом, — я уже несколько дней не видел твоего Хайдунцина.
Гнездо это Инъминь велела сплести из мягкой сухой травы. Хайдунцин ведь не Огненный Комок — ему не нравилось сидеть взаперти в закрытом помещении, где нельзя расправить крылья. Всю зиму он провёл именно под навесом: хоть и не укрытие от ветра и холода, но от дождя и снега защищает.
— Я его никогда не держу взаперти, — ответила Инъминь. — Наверное, снова улетел охотиться.
Когда Хайдунцин только вернулся во дворец, император даже велел изготовить для него огромную позолоченную клетку. Но птица упрямо отказывалась в неё заходить, и красивая клетка так и осталась украшением. Зато гнездо из травы на каркасе под навесом сразу пришлось ему по душе. «Гораздо мягче и теплее, чем в Мулани! — говорил он. — Спать одно удовольствие!»
Правда, на самом деле Хайдунцин не охотился, а ушёл в мир лекарственного сада. Он съел столько пасты из фиников и пил только воду из Лекарственного источника, что теперь, похоже, готовился перейти на следующую ступень духовного существа. Поэтому он уснул рядом с источником и, вероятно, проснётся лишь через семь–восемь дней.
Император кивнул:
— Хайдунцинов действительно нельзя держать в клетке.
Затем, обеспокоенно добавил:
— А вдруг он больше не вернётся?
Инъминь едва сдержала улыбку, но тут же уверенно ответила:
— Не беспокойтесь, он обязательно вернётся. Хайдунцин, раз признав хозяина, остаётся предан до конца.
Император посмотрел на неё с удивлением:
— Как же тебе так легко удалось заставить его признать тебя хозяйкой?
В его голосе слышалось искреннее недоумение.
Инъминь чуть не взорвалась от возмущения: «Что это значит? Неужели я, по-твоему, не способна покорить Хайдунцина?!»
В этот момент в зал вбежал Ван Цинь и, плюхнувшись на колени, задыхаясь, доложил:
— Ваше величество! Чанцзай Цуй потеряла ребёнка!!
Лицо императора мгновенно окаменело, и он резко вскочил:
— Как так? Ведь всё было в порядке!
Инъминь тоже обомлела:
— У чанцзай Цуй был уже пятый месяц беременности, плод стабилен! Как такое могло случиться?!
Ван Цинь поспешно объяснил:
— Вторая принцесса играла на лунной террасе и вдруг упала. Чанцзай Цуй бросилась её ловить. Принцесса не пострадала, но сама чанцзай упала и тут же пошла кровь. Когда лекарь прибыл, плод уже был потерян… — Он замялся и осторожно добавил: — Это был мальчик.
Сердце Инъминь сжалось. На пятом месяце… у ребёнка уже, наверное, и ручки, и ножки сформировались.
Вторая принцесса в самом деле любит бегать и прыгать — упасть с террасы для неё не диво. Но странно, почему Цуй решила спасать дочь императрицы? Даже если бы ребёнок упал, с высоты в три чи он вряд ли погиб бы — разве что ударился бы головой. А вот для беременной женщины такой риск мог обернуться потерей ребёнка! Разве Цуй не понимала, что важнее?
И ещё: разве вес одного ребёнка способен вызвать выкидыш? У Цуй уже прошёл опасный трёхмесячный срок, плод был крепким — как одно падение могло привести к такому?
Всё это выглядело крайне подозрительно!
Когда Инъминь и император прибыли во дворец Чанчунь, у западной стороны лунной террасы они увидели уже впитавшуюся в землю алую кровь и всё ещё ощущали сладковато-металлический запах. В западном боковом крыле стоял густой запах крови. Чанцзай Цуй лежала на постели, бледная, как увядший лист, с пустым, отсутствующим взглядом. Вся её кожа отливала синевой — смотреть на неё было невыносимо.
Императрица вытирала слёзы:
— Всё моя вина — не уберегла вторую принцессу. Прошу наказать меня, ваше величество.
С этими словами она опустилась на колени перед императором.
Тот тяжело вздохнул, не в силах смотреть на Цуй, будто лишившуюся души, и поднял императрицу:
— Вина не твоя. Виноваты слуги — плохо присматривали за Цзиляньтай. Отправьте их в Чжэньсиньсы.
Лицо императрицы на миг окаменело, но она тут же склонила голову:
— Да, ваше величество.
— Где Цзиляньтай? — спросил император.
— Глаза императрицы покраснели:
— Цзиляньтай так испугалась, увидев Цуй в крови, что мы еле усыпили её.
Император глубоко выдохнул:
— Пойду посмотрю на неё.
Затем повернулся к Инъминь:
— Наложница Шу, останься здесь и побудь с Цуй.
Инъминь поняла: император не знает, как смотреть в глаза Цуй и своему сыну, которого он внезапно потерял. Она покорно кивнула:
— Слушаюсь.
Проводив императора и императрицу, Инъминь тяжело вздохнула и подошла к постели. Она поставила стул и молча смотрела на разбитую, словно хрупкую куклу, чанцзай Цуй.
Долгое молчание…
В боковом крыле тлели благовония «Благоухающая орхидея», рассеивая запах крови.
Цуй медленно повернула голову к Инъминь и тихо произнесла:
— Госпожа наложница Шу, не стоит за меня горевать. Мой ребёнок… давно уже мёртв во чреве.
— Что?! — Инъминь остолбенела.
Цуй с трудом приподнялась, оперлась на подушку и, тяжело дыша, сказала:
— Вы ведь знаете: если мёртвый плод не извлечь вовремя, мать может погибнуть.
Инъминь не верила своим ушам:
— Но почему лекарь не доложил императору, что плод уже был мёртвым?
Цуй горько усмехнулась:
— Пришедший лекарь Ци — человек императрицы. Как он посмел бы докладывать правду?!
Инъминь всё поняла. Цуй находилась под опекой императрицы. Если бы стало известно, что плод мёртв, императрица первой понесла бы ответственность. Поэтому она и скрыла истину, велев лекарю сообщить лишь, что родился мальчик. Это нельзя было назвать прямым обманом — просто умолчание.
Но… почему у Цуй, у которой всё было в порядке, плод вдруг умер?
— Это из-за удара плетью от наложницы Ко в Мулани? Или из-за утомительной дороги обратно во дворец? — поспешно спросила Инъминь.
Цуй покачала головой:
— Я до сих пор не знаю, от чего погиб мой ребёнок. Но точно помню: до возвращения во дворец с плодом всё было хорошо. Зло совершили уже здесь. Беременность шла пятый месяц, должны были начаться шевеления, но я ничего не чувствовала… Значит, ребёнок давно умер внутри меня.
Слёзы хлынули по её щекам. Рука легла на живот, который уже не выпирал, и на лице застыла глубокая скорбь.
— Это… императрица? — спросила Инъминь.
В глазах Цуй вспыхнула ненависть:
— У меня нет доказательств. Я даже не знаю, от чего погиб мой ребёнок. Но кто, кроме императрицы, мог это сделать?!
Если предположения Цуй верны, императрица хотела не только избавиться от ребёнка, но и убить саму Цуй! Ведь если плод уже мёртв, любой лекарь это определит. Однако до самого выкидыша все доклады гласили: «беременность стабильна». Поэтому император и был так потрясён.
Скрывая смерть плода, императрица, вероятно, замышляла нечто большее. Но Цуй сама всё поняла и решительно воспользовалась падением принцессы, чтобы избавиться от мёртвого плода и спасти собственную жизнь. Значит, планы императрицы рухнули.
— С тех пор как я перешла четвёртый месяц, — тихо, сквозь зубы прошептала Цуй, — императрица часто говорила мне: «Гуляй чаще, иначе при родах сил не хватит».
— Но я боялась выходить из дворца Чанчунь. Боялась, что едва ступлю за порог — тут же потеряю ребёнка, и императрица свалит вину на кого-нибудь другого!
http://bllate.org/book/2705/296050
Готово:
