Как и предполагала Инъминь, у величественных ворот павильона Юншоу выстроились в ряд тёплые паланкины наложниц — будто собирались протоптать порог до дыр. Когда Инъминь и наложница И прибыли вместе, наложницы Чунь, Цзя, Юй и Цин уже собрались здесь; гуйжэни Линь и Сю тоже присутствовали, а молодые и прекрасные чанцзай У и И смотрели на наложницу Ко, чей лоб был перевязан бинтом, с явным подобострастием.
Сегодня наложница Ко была одета в ярко-красное и фиолетовое, что лишь подчёркивало её бледность и измождённость. Всё-таки она сильно ударилась — наверняка потеряла немало крови, оттого и лицо такое бесцветное.
Инъминь шагнула вперёд и подняла наложницу Ко, которая уже собиралась кланяться ей:
— Ты ранена, не нужно соблюдать эти церемонии.
Затем улыбнулась:
— Я принесла немного ажо — отличного сорта, что прислал губернатор провинции Шаньдун. Сейчас тебе самое время его принимать.
Наложница Ко тихо и слабо ответила:
— Благодарю сестру Шу за заботу.
Теперь в ней почти не осталось прежней надменности, зато появилась трогательная хрупкость. Инъминь знала: именно такой типаж нравится императору.
Наложница Ко мягко улыбнулась:
— Его величество, мой двоюродный брат, тоже пожаловал мне немного ажо. Видимо, вы с императором мыслите в унисон.
Инъминь прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Какой ещё «унисон»! Просто все знают, что ажо восполняет кровь.
Затем из рукава она извлекла изящный эмалированный флакончик:
— Это «Юйцзи Сань» — мазь от шрамов. Как только корочка отпадёт, начинай её наносить. Раньше меня царапнул какой-то зверь, и именно этим средством я вылечила руку.
Наложница Ко обрадовалась и с благодарностью приняла флакон:
— Спасибо, сестра! Я как раз переживала, что на лбу останется шрам!
Чанцзай И поспешила подольститься:
— Кожа наложницы Ко подобна нефриту! Было бы преступлением, если бы на ней остался след!
Наложница Ко слегка улыбнулась, в её глазах мелькнула гордость.
В павильоне Юншоу на мгновение воцарилась идиллия: «сёстры» и «подружки» весело беседовали. Однако вскоре после ухода Инъминь тот самый флакон с «Юйцзи Сань» был выброшен наложницей Ко за пределы павильона… Разумеется, Инъминь и не надеялась, что та воспользуется мазью — она подарила её лишь для вида, ведь средство было посредственное.
Все холодные дни, пока рана наложницы Ко не зажила, именно Инъминь чаще всего отправляли в павильон Янсинь. Император, похоже, стремился её утешить, опасаясь, что та обидится.
Лишь за несколько дней до Малого Нового года врач доложил императору, что рана наложницы Ко полностью зажила, и ведомство подношений снова повесило её зелёную дощечку. И действительно, в ту же ночь паланкин Циньлунь отправился за ней в павильон Юншоу, чтобы доставить к императору.
Инъминь смотрела на бездонную чёрную ночь за стенами дворца Чусянь. Этот день всё же настал. Накануне ночью она провела ночь с императором, и после страстного соития он, обнимая её взмокшее тело, сказал, что вынужден утешать Кээрцинь и не может вечно игнорировать наложницу Ко, прося её не обижаться.
Возможно, раньше император взял Боэрцзигит То Я в наложницы из политических соображений, но теперь… Её отчаянный поступок — удар головой о колонну — растопил сердце императора. Возможно, в его отношении к ней по-прежнему есть политический расчёт, но теперь всё иначе.
И в самом деле, три дня подряд паланкин Циньлунь прибывал к павильону Юншоу вовремя, чтобы отвезти эту знатную красавицу из Кээрциня к императору для ночного соития.
На следующий день в главном дворце Чанчунь собрались все наложницы, кроме наложницы Боэрцзигит.
Наложница Сянь с кислой миной сказала:
— Похоже, наложнице Ко нелегко служить императору — даже на утреннее приветствие к императрице опоздала!
Гуйжэнь Линь Цзяои, сидевшая на самом краю, с завистью добавила:
— Три дня подряд вызывают к императору! Раньше такое бывало лишь у наложницы Шу сразу после её прихода во дворец! Боюсь, скоро наложницу Ко возведут в ранг фэй!
Едва она договорила, как снаружи раздался громкий голос евнуха:
— Прибыла наложница Ко!
Наложница Ко была одета в роскошные одежды, на лбу — лента цвета лазурита с жемчужинами. Белоснежный жемчуг придавал её лицу нежность и сияние. Она изящно вошла и, изогнувшись, поклонилась императрице:
— Прошу прощения, Ваше Величество, за опоздание.
Императрица Фу Чажминь мягко и добродушно ответила:
— Ты только-только оправилась от раны, а уже служишь императору. Действительно, нелегко тебе. Садись скорее.
Наложница Ко ослепительно улыбнулась:
— Благодарю Ваше Величество.
И села на стул рядом с Инъминь, взяв поданный служанкой чай и сделав глоток.
Инъминь внимательно осмотрела её одежду — это была новая ткань, только что поступившая от ткацкой мануфактуры Цзянниня.
— Сестра Ко, это что — парча «кэсы» из новой партии?
Наложница Ко скромно улыбнулась:
— Его величество, мой двоюродный брат, недавно пожаловал мне. Мне понравился узор, и я велела сшить из неё платье.
Она слегка помолчала и добавила:
— У меня остался ещё один отрез — розово-персиковый с узором сплетённых лотосов. Очень нежный. Сейчас же пошлю его тебе в дворец Чусянь, сестра Шу.
Наложница Сянь холодно фыркнула:
— Наложница Ко, лучше не надо! Если хочешь похвастаться — найди кого-нибудь другого! Неужели ты думаешь, что император не дарил наложнице Шу все лучшие ткани от мануфактуры?!
Инъминь мягко улыбнулась. Зимой в качестве новогодних подарков поступило немало хороших тканей, особенно парчи «кэсы» — целых двенадцать отрезов. Четыре достались императрице-матери, два — императрице, по два — ей и наложнице Ко, один — старшей принцессе Бо Силэ и один — второй принцессе Цзиляньтай. А наложнице Сянь ничего не досталось — оттого она и злилась.
Наложница Ко, услышав слова Сянь, будто бы вдруг осенило:
— Ах да! Я забыла, что император тоже пожаловал ткани императрице и сестре Шу, а тебе, сестра Сянь, не досталось. Тогда оставшийся отрез я отдам тебе!
Эти слова буквально перекосили рот наложницы Сянь от злости. Маленькая наложница осмелилась проявить к ней снисходительность! Сянь раздражённо бросила:
— Да кто же нуждается в твоей парче «кэсы»?! Разве я не видела драгоценностей? Оставь её себе!
Наложница Ко ослепительно улыбнулась:
— Узор на этой парче словно вырезан резцом — невероятно изящен. Ты точно не хочешь?
Наложница Сянь презрительно усмехнулась:
— Ясно, откуда ты родом — из дикого края! Для тебя обычная парча — уже сокровище! Но помни: это Запретный город, здесь полно вещей несметной ценности!
Улыбка наложницы Ко мгновенно застыла, лицо побледнело от гнева.
Наложница Сянь неторопливо встала, слегка поклонилась императрице Фу Чажминь и с вызовом сказала:
— Мне пора идти к императрице-матери — подавать ей лекарство. Позвольте откланяться.
И, не обращая внимания на выражение лица наложницы Ко, гордо удалилась.
Язвительные слова наложницы Сянь лишь подчёркивали, насколько сильно возросло благоволение императора к наложнице Ко. Весной седьмого года правления Цяньлуня её милость стала ещё более заметной, и теперь она почти сравнялась с Инъминь, наложницей Шу.
Инъминь благоразумно поддерживала с ней видимость сестринской привязанности, и император, видя её такт, явно вздохнул с облегчением.
Второго месяца седьмого года правления Цяньлуня, когда наступило потепление, император издал указ о повышении трёх чанцзай — Чэнь Кэ, И Фанцзы и У Мяолин — до ранга гуйжэнь. Теперь у него было пять гуйжэней: Чэнь Кэ, Линь Цзяои, И Фанцзы, У Мяолин и Сю. Среди них Чэнь Кэ уже утратила былую красоту, и император пожаловал ей ранг лишь за долгую службу. Линь Цзяои тоже уступала прежнему, зато И Фанцзы и У Мяолин пользовались некоторым расположением, хотя всё ещё уступали Сю-гуйжэнь. Только у неё была собственная титульная приставка, что подчёркивало её особое положение. Жаль, что все шесть мест наложниц уже заняты, и Сю-гуйжэнь пока не может продвинуться выше.
В императорском саду белоснежные магнолии, несмотря на весеннюю прохладу седьмого года правления Цяньлуня, расцвели за одну ночь. Издалека казалось, будто тысячи деревьев покрылись цветами груши — так чиста и высока была их красота.
— Сестра Шу, здравствуйте! — раздался за спиной Инъминь сладкий голос наложницы Ко. — Я зашла в дворец Чусянь, но не застала вас. Узнав, что вы вышли полюбоваться магнолиями, поспешила сюда.
Инъминь держала в руках ещё не распустившийся бутон магнолии:
— Погода наконец-то потеплела, пора чаще гулять.
Она лёгким движением щёкнула пухлую щёчку Чжу Ниу, которую держала кормилица:
— Верно ведь, малышка?
— А! — раздражённо отозвалась Чжу Ниу.
Наложница Ко с интересом спросила:
— Четвёртая принцесса уже говорит?
Инъминь улыбнулась:
— Ей скоро исполнится год. Когда радуется — может вымолвить пару слов, а когда злится — только мычит «а» да «у».
— У! — как раз в этот момент Чжу Ниу энергично подтвердила, энергично кивнув.
Наложница Ко удивилась:
— Она понимает?
Инъминь весело рассмеялась:
— Она всё понимает, просто ленится говорить!
И передала цветок дочери. Та без стеснения схватила его и, с любопытством разглядев, принялась рвать лепестки. Вскоре вокруг посыпались белоснежные лепестки, словно осколки нефрита, а Чжу Ниу радостно захихикала.
Наложница Ко промолчала, не зная, что сказать, и перевела тему:
— Юбилей четвёртой принцессы будут отмечать в Летнем дворце?
Инъминь поняла: наложница Ко хочет узнать, когда император отправится в Летний дворец. Она улыбнулась:
— Недавно его величество сказал, что поедем туда, как только минует её первый день рождения и станет ещё теплее.
Раз наложница Ко так часто бывает у императора — её вызывают почти так же часто, как и саму Инъминь, — зачем ей спрашивать об этом у неё? Почему бы не уточнить напрямую у императора?
Инъминь с улыбкой осмотрела лицо наложницы Ко, которое сияло всё более пышной красотой, и поддразнила:
— Вчера ночью тебя вызывали к императору. Почему не отдыхаешь в павильоне Юншоу, а бегаешь ко мне?
Щёки наложницы Ко порозовели, как персики:
— Его величество, мой двоюродный брат, всегда так нежен. Служить ему — не труд, а радость! Сестра, ты просто поддразниваешь меня!
Инъминь мысленно фыркнула. Она-то не чувствовала в «мерзком драконе» никакой нежности! Мужчине тридцати лет — самое время быть энергичным, и он ведёт себя как здоровый бык, не успокаивающийся, пока не вымотает до изнеможения. Раньше, когда у неё болело плечо, он хоть проявлял осторожность, но как только рана зажила — сразу вернулся к прежнему.
Это её сильно утомляло. Иногда ей хотелось вытащить алхимическую печь из Аптеки и швырнуть в него, чтобы тот отключился и перестал думать только о плотских утехах. Ведь во дворце столько наложниц, и каждую ночь он выбирает кого-то, а всё равно не насытится!
Инъминь даже не знала, специально ли он так издевается только над ней, но спросить об этом у других наложниц она, конечно, не могла.
Она с нетерпением ждала переезда в Летний дворец: в Запретном городе всё слишком утомительно. Каждую ночь её заворачивают, как рулет, и укладывают в постель императора, а потом снова выносят. Сколько времени уходит на эти сборы и разборы — спать не остаётся времени!
В этот момент наложница Ко вытянула шею:
— Кажется, императорский кортеж движется сюда!
Инъминь очнулась и увидела: из северо-южного переулка Западных шести дворцов в сторону императорского сада двигались два жёлтых зонта с девятью драконами — без сомнения, это был кортеж императора.
Она поспешила вместе с наложницей Ко выйти навстречу и, опустившись на колени, поклонилась.
Император был одет в обычную тунику цвета нефрита с узором из свитых драконов. Он поднял веер из слоновой кости и произнёс:
— Вставайте.
Затем сошёл с паланкина и мягко сказал:
— Я собирался навестить Цзинхуань во дворце Чусянь, но издалека заметил кого-то в саду и решил заглянуть.
Инъминь собралась ответить, но наложница Ко опередила её сладким голосом:
— Ваше величество, вы вовсе не хотите видеть четвёртую принцессу — вы скучаете по её матери!
Инъминь притворно смутилась:
— Подожди, пока и у тебя родится ребёнок, тогда посмотрим, осмелишься ли ты так поддразнивать!
Наложница Ко скромно улыбнулась:
— Мне ли мечтать о таком счастье? Хотя у его величества и много наследников, но, по-моему, только четвёртая принцесса с каждым днём всё больше похожа на отца!
Лицо императора ещё больше озарилось улыбкой:
— Цзинхуань лишь немного похожа на меня глазами.
Инъминь про себя ворчала: «Да разве это „немного“? Её узкие раскосые глаза — точная копия твоих!»
В это время Чжу Ниу, сидя на руках кормилицы, вертела головой, широко улыбалась и пускала слюни, как глупенькая. Но императору это явно нравилось — он нежно провёл тыльной стороной ладони по её щёчке, глядя на неё с обожанием.
http://bllate.org/book/2705/296049
Готово:
