Инъминь долго шла пешком. Ноги её одеревенели от усталости, и она невольно задумалась: не вытащить ли алхимическую печь и не взлететь ли на ней?
Лететь высоко — не беда. Главное — разглядеть, в каком направлении расположены лагерные шатры, и не блуждать без толку. А то вдруг уйдёт ещё дальше — тогда точно беда.
Кивнув сама себе, Инъминь машинально засунула руку в мир лекарственного сада и вытащила оттуда несколько крупных хэтианских фиников. Хрум-хрум — и принялась их есть.
Сначала надо подкрепиться!
Финики из мира лекарственного сада становились всё вкуснее: сочные, хрустящие, размером почти с куриное яйцо. От одного укуса косточка уже не видна! Аромат стоял такой соблазнительный и долгий, что Инъминь подряд съела целых семь-восемь штук!
Оставался последний огромный финик. Инъминь потерла его о край одежды и, улыбаясь, уже собиралась откусить, как вдруг почувствовала — сверху с оглушительным свистом что-то стремительно пикирует!
Сердце её дрогнуло. Она резко подняла голову — и остолбенела!
Это был огромный синий орёл! Размах крыльев — не меньше двух метров! Он несся прямо на неё, словно живой смерч!
Инъминь едва успела отскочить в сторону, иначе бы оказалась сбитой с ног!
Но…
В руке у неё уже ничего не было.
Орёл, сделав петлю, уже сидел на кривой сосне напротив, а в его остром клюве торчал тот самый крупный, как куриное яйцо… финик.
Ну надо же!
Инъминь пришла в полное замешательство: её, оказывается, обычная птица обокрала!
Орёл хрустнул — и мгновенно раздавил финик в клюве, проглотив его целиком. Затем выплюнул косточку прямо в сторону Инъминь.
Та тихо шлёпнулась у её ног.
Инъминь вспыхнула от злости: посмела украсть еду и ещё издевается?! Скрежеща зубами, она бросилась вперёд!
Но в этот момент у неё явно отключился мозг от ярости!
Ведь у орла — крылья. Он взмахнул ими — и мгновенно взмыл ввысь. Инъминь осталась стоять под сосной и могла лишь с досадой смотреть ему вслед!
Однако рассудок вернулся быстро. Она фыркнула:
— Думаешь, раз ты умеешь летать, я буду тут стоять и глазеть?!
Ха! У меня ведь тоже есть алхимическая печь!
Подняв голову, она уже собиралась достать печь, но вдруг замерла. Она только что достигла стадии золотого ядра, и хотя ци в ней текло непрерывно, позволяя долго управлять печью, скорость… Скорость, пожалуй, не сравнится с врождённой стремительностью таких птиц, как орлы.
Инъминь смутно помнила, что подобные птицы могут развивать скорость свыше ста километров в час, а в пикировании — и до трёхсот! А вот в своих способностях управлять печью на высокой скорости она не была уверена.
Но…
Глаза её хитро блеснули. В руке внезапно появился ещё один крупный финик.
Она мило улыбнулась и подняла его вверх, прямо к кружащему в небе синему орлу.
Тот, однако, оказался слишком умён: его пронзительные глаза уставились на приманку, но он упрямо продолжал кружить в вышине, не желая спускаться за фиником.
Инъминь про себя ворчала: «Видимо, эта пернатая скотина уже поняла, что это ловушка».
Ладно, — решила она, — бросила финик на землю рядом и отошла на десяток шагов. «Теперь-то уж спустишься, небось!»
И точно: едва она отошла, орёл, словно пуля, ринулся вниз с невероятной скоростью.
В тот самый миг, когда он коснулся земли, Инъминь взмахнула рукой. В ней появилась крошечная, изящная печь, которая тут же увеличилась в десять раз и со звонким «бум!» накрыла орла, едва успевшего приземлиться.
Инъминь расхохоталась и уселась верхом на печь:
— Ну как, птичка, покажи-ка мне теперь своё высокомерие! Ха-ха! Попалась, родная!
Внутри печи сразу же зашуршали крылья, но вес алхимической печи был немал, и никакой птице не под силу было её опрокинуть, тем более с сидящим сверху человеком!
— Эх, люди гибнут за металл, птицы — за еду! — прищурилась Инъминь. — Не повезло тебе, будешь удобрением для моего мира лекарственного сада!
Она не собиралась проявлять милосердие: если сейчас откроет печь, птица тут же исчезнет, и поймать её снова будет невозможно. Раз уж она решила отомстить — так тому и быть. Пусть отправится в сад.
Ведь в мире лекарственного сада выживают только духовные существа. Обычные животные там превращаются в удобрение.
Инъминь мгновенно переместилась вместе с печью и птицей внутрь мира лекарственного сада.
Мысленно она велела печи подняться и уменьшиться до размера ладони. Та тут же послушно опустилась ей в руку.
Но тут глаза Инъминь вылезли на лоб: орёл… был цел и невредим! Он спокойно сидел на земле!
«Что за чёрт?»
Почему земля лекарственного сада, обладающая такой мощной поглощающей силой, не уничтожила его?! И почему он выглядит таким бодрым?
Орёл вдруг издал протяжный крик «уууу—» и, расправив двухметровые крылья, взмыл в воздух, устремившись к заросшему красными плодами финиковому дереву возле Аптеки.
Дерево росло здесь уже больше десяти лет, а благодаря обилию ци в мире лекарственного сада ствол его стал толщиной с талию человека. Ветви раскинулись широко, словно зелёный шатёр, и затеняли почти половину Аптеки.
Но стоило огромной птице сесть на ветку — как та затрещала, и с неё посыпались финики, будто град! А виновник бедствия с наслаждением принялся хрустеть плодами один за другим!
Инъминь аж задохнулась от возмущения: «Ну и наглец! У меня на территории так разгуливать?!»
— Ты, пернатая скотина, сейчас получишь по заслугам!
Она тут же метнула заклинание уз, и невидимая сеть обвила орла на ветке. Тот с глухим «бух!» рухнул на землю, растянувшись в луже из собственных перьев.
Пытаясь встать, орёл обнаружил, что невидимая сила сковывает его крылья. Он бился, пытался вырваться — но всё было напрасно.
Он издавал пронзительные крики, хлопал крыльями, извивался — и наконец сдался. Гордая голова опустилась, и он жалобно заворчал.
Инъминь с наслаждением наблюдала за этим:
— Ну что, пернатый, хлопай крыльями! А? Почему замер?! Ха!
Она подошла и пару раз пнула его ногой.
Орёл поднял голову и посмотрел на неё такими жалобными, почти человеческими глазами.
Инъминь на миг задумалась:
— Похоже, ты всё-таки духовное существо?
Раньше Огненный Комок тоже не был поглощён землёй сада — ведь он был духовным существом. А этот орёл не только выжил, но и смотрит так… по-человечески!
Орёл тут же энергично кивнул головой и издал звук: «Уу!»
Инъминь подошла к финиковому дереву, подобрала несколько упавших плодов и, улыбаясь, спросила:
— Хочешь есть такие каждый день?
Глаза орла засверкали, и он снова энергично кивнул.
Инъминь подошла ближе и протянула ему указательный палец:
— Тогда заключим кровный договор!
Иметь такого орла в качестве договорного зверя — это же просто великолепно! Огненный Комок слишком мал — все думают, что это просто декоративный питомец. А вот орёл — это птица, парящая в небесах! Пусть пока и не потянет человека, но если хорошенько его кормить, со временем он вполне сгодится в качестве верхового!
Решимость Инъминь была непоколебима: такого орла надо заполучить!
Орёл посмотрел на её палец, потом на финики в другой руке, глотнул слюну… и резко клюнул её в подушечку пальца. Из ранки выступила аленькая капля крови, которую он тут же проглотил.
Инъминь скривилась от боли:
— Ты что, специально так сильно клюнул?!
В её сознании прозвучал нетерпеливый голос:
— Хозяйка! Дай мне духовных фиников!
Инъминь аж обалдела:
— Ну и ну! Опять попался обжора!
Инъминь мысленно сняла оковы с орла:
— Сначала съешь все упавшие финики! Ничего не смей тратить впустую!
Две финиковые гиганты в саду плодоносили обильно, и Инъминь не жалела их, но терпеть расточительство не собиралась.
Орёл «уу» кивнул, встряхнулся, сбрасывая пыль, и бросился собирать урожай, хватая финики по одному.
Инъминь невольно прыснула:
— Кто вообще видел, чтобы орёл клевал с земли, как курица? Вот уж не думала!
Вскоре все упавшие финики исчезли. Орёл провёл крылом по брюху — видимо, наелся.
Его поведение было до того человеческим, что Инъминь не удержалась от смеха:
— Кстати, ты вообще кто по породе?
Орёл гордо вытянул шею и передал мысленно:
— Хозяйка, я — «Бог всех ястребов» — Хайдунцин!
— Хайдунцин?! — Инъминь изумилась. — Ты… то есть эта птица — Хайдунцин?!
— Нет, — вспомнила она, — у старшего брата раньше был Хайдунцин, но у него перья были сероватые, совсем не такие, как у тебя!
В прежние времена знатные осьмушки любили гулять с птицами, но простые воробьи не годились — только ястребы или орлы. Особенно ценился прирученный Хайдунцин — вот это был престиж!
Поэтому Инъминь видела таких птиц: обычно они были тускло-серыми. У зятя Фу Пэна был чёрный Хайдунцин — считался элитной разновидностью. Но синего она никогда не встречала!
Орёл презрительно фыркнул:
— Не сравнивай меня с этими низшими Хайдунцинами! Я — духовное существо!
— Ладно, духовное существо, — Инъминь погладила его по гордой голове. — Проводи меня обратно в лагерь. Взлети повыше и найди, в каком направлении шатры!
Птица бросила на неё ещё один презрительный взгляд:
— Хозяйка, ты что, заблудилась?!
Лицо Инъминь вспыхнуло от смущения, но она выпятила подбородок:
— И что в этом удивительного? Люди часто теряются!
— Правда? — Хайдунцин, конечно, не знал человеческих обычаев, поэтому просто поверил ей.
В императорском шатре.
То Я поднесла императору миску с целебным отваром.
— Двоюродный брат-государь, вы сегодня опять ничего не ели и не пили. Если так пойдёт дальше, как ваше тело выдержит? Я сварила вам утку-вуси с женьшенем из Ляо. Выпейте хоть немного!
Под глазами императора залегли тёмные круги, щетина покрыла подбородок. Он был на грани полного истощения, держался лишь благодаря упрямству. Но дни безрезультатных поисков в горах постепенно подтачивали его надежду. Глаза его покраснели от бессонницы, а в душе бушевали горе и ярость, готовые вот-вот прорваться наружу.
Император сжал кулаки:
— У меня нет аппетита. Уйди.
То Я тут же наполнила глаза слезами:
— Прошу вас, двоюродный брат-государь! Выпейте хотя бы глоток! Если бы наложница Шу вернулась, она бы точно не хотела видеть вас в таком состоянии.
«Минь…» — сердце императора сжалось. Куда делась Минь? Почему ни живой, ни мёртвой? Неужели её растерзали звери в охотничьих угодьях Мулань?
Он стиснул зубы: «Пока не найдут тело — Минь жива!»
Император взял миску с отваром, посмотрел на густой бульон — и аппетита не почувствовал. Он отставил её в сторону:
— Я выпью позже. Уйди.
То Я закусила губу, в глазах мелькнуло упрямое раздражение.
«Наложница Шу, скорее всего, уже мертва. Она получила ранение стрелой. Даже если стрела не попала в уязвимое место, запах крови привлёк бы хищников. У неё не было оружия — только и оставалось, что стать добычей зверей! Да и прошло уже столько дней… Даже если звери не тронули её — она бы умерла с голоду!»
Но То Я не ожидала, что её двоюродный брат-император так страстно привязан к наложнице Шу! Все эти дни он отправлял на поиски почти всех, кого только мог. Осталось лишь немного людей для наблюдения за монгольскими князьями и охраны лагеря.
Сам император не спал и не ел по-настоящему. От постоянного напряжения он заметно похудел!
http://bllate.org/book/2705/296042
Готово:
