Из трёх новых фавориток уже двое погибли, а Сю-гуйжэнь — последняя из них…
«Два персика на троих воинов…»
Сюй Цзиньлу склонился в поклоне и произнёс:
— Покои Цинсячжай находились под запретом и в полной изоляции, так что, вероятно, вы ещё не слышали: наложница Дуань и Линь-наложница одна за другой скончались.
Затем он улыбнулся:
— Прошу не обижаться, Ваше Величество: Сю-гуйжэнь повесилась, но осталась жива!
Инъминь изумилась:
— Осталась жива?
Сюй Цзиньлу кивнул:
— Белая лента оборвалась, и Сю-гуйжэнь упала на пол.
Инъминь застыла. Что за странность? Шёлковая лента славится своей прочностью — чтобы порвать её, нужно весить никак не меньше двухсот цзиней! А у Сю-гуйжэнь тонкая, изящная фигурка — вряд ли она весит и сто цзиней. Как же ей удалось оборвать ленту? Неужели и во дворце гонят дешёвую подделку? Да ещё и в таком деле? Нет, это не просто подделка — это ловушка для убийцы!
— Пойдём посмотрим! — решительно сказала Инъминь. Здесь явно не всё чисто.
Сю-гуйжэнь повесилась и осталась жива? Звучит чересчур театрально! Интуиция подсказывала: за этим кроется нечто большее.
Когда Инъминь подошла к покою Цинсячжай, у входа уже стояла императорская колесница императрицы. Глаза Инъминь сузились: павильон Лоу Юэ Кай Юнь, где жила императрица, находился довольно далеко отсюда. Как она успела прибыть раньше? Разве что заранее знала, что именно сегодня вечером Сю-гуйжэнь попытается повеситься!
Императрица… С тех пор как потеряла сына, стала ещё жесточе!
Двух из трёх новых фавориток уже нет в живых, а теперь она решила устранить и последнюю — Сю-гуйжэнь?
Глубоко вдохнув, Инъминь быстро вошла в покои Цинсячжай. В изящном дворе, окутанном вечерними сумерками, императрица в роскошных одеждах с улыбкой смотрела на Сю-гуйжэнь, дрожащую на постели.
— Сю-гуйжэнь, теперь доказано, что вы невиновны. Впредь не совершайте глупостей, — сказала императрица.
Сю-гуйжэнь подняла на неё дрожащий взгляд, приоткрыла рот, будто хотела что-то сказать, но тут же закрыла его и промолчала.
Императрица приподняла брови и усмехнулась:
— Вы получили сильное потрясение, вам нужно хорошенько отдохнуть несколько дней. Отныне живите спокойно и… ни в коем случае не болтайте лишнего.
В её глазах ясно читалась угроза.
Тело Сю-гуйжэнь дрогнуло, и она опустила голову.
— Поклонение Вашему Величеству! — раздался голос Инъминь, нарушивший напряжённую тишину. Она сделала глубокий реверанс, пристально глядя на императрицу Фука.
Императрица обернулась:
— И наложница Шу тоже пришла? Какая заботливая.
Инъминь с силой ответила:
— Моей заботы не сравнить с вашей, Ваше Величество!
Императрица мягко улыбнулась:
— Вы как раз вовремя. Утешите-ка Сю-гуйжэнь вместо меня.
С этими словами она неторопливо удалилась, словно совершенно не боялась, что Сю-гуйжэнь заговорит.
Едва императрица скрылась из виду, Сю-гуйжэнь со злобой стиснула зубы, спрыгнула с постели и вытащила из-под неё белую ленту. Та была безупречно белой, но посередине зиял разрыв — не от натяжения, а будто от удара острым лезвием!
Слёзы мгновенно наполнили её глаза. Она посмотрела на Инъминь и закричала сквозь рыдания:
— Госпожа наложница Шу! Это не я пыталась повеситься — кто-то хотел убить меня! Я выпила пару глотков чая и сразу почувствовала сонливость. В полузабытье меня поднял человек с огромной силой и повесил на эту ленту!
На шее Сю-гуйжэнь ещё виднелся тёмно-красный след от удавки — зрелище было жуткое.
Значит, ей подсыпали снадобье? Императрица и впрямь стала безрассудно дерзкой! Инъминь нахмурилась.
Сю-гуйжэнь вырвала из волос золотистую шпильку «Хэхэ Жуи» — её наконечник был острым, как шило. Сквозь слёзы она воскликнула:
— В отчаянии я вытащила эту медно-позолоченную шпильку «Хэхэ Жуи», которую носила с самого вступления во дворец, и изо всех сил перерезала ленту! Так я и спаслась!
Инъминь кивнула про себя: теперь всё ясно! Золотая шпилька слишком мягкая, чтобы разорвать прочную ленту, но медно-позолоченная — гораздо крепче.
Сю-гуйжэнь, Сочжоло Юньжо, была дочерью губернатора Цзянчжэ, рождённой от наложницы. Её украшения, конечно, уступали тем, что носила ранее наложница Жуй. Но именно эта «второсортная» медно-позолоченная шпилька спасла ей жизнь!
— Полагаю, вы уже догадались, кто желает вам смерти, — тихо сказала Инъминь.
Сю-гуйжэнь горько усмехнулась:
— Императрица прибыла так быстро и прямо запретила мне «болтать лишнее». Я не дура, разве не пойму?!
Инъминь с улыбкой смотрела на скрытую в её холодном взгляде ярость и ненависть:
— И что вы собираетесь делать?
Сю-гуйжэнь горько рассмеялась, её голос стал хриплым:
— Что я могу сделать? Чашку с отравой уже убрали! У меня нет ни доказательств, ни свидетельств — как я посмею обвинять саму императрицу?!
Хотя в её словах звучала горечь и сарказм, Сю-гуйжэнь оставалась в здравом уме.
Инъминь кивнула:
— Что вы можете пока терпеть — это прекрасно. Впереди ещё долгая жизнь, и времени на месть хватит.
Сю-гуйжэнь вдруг упала на колени перед Инъминь и, стукнувшись лбом о пол, сказала сквозь зубы:
— Юньжо готова стать вашим крылом, просит вашей защиты и впредь будет служить вам до последнего вздоха!
Раньше такие слова Инъминь не восприняла бы всерьёз, но после сегодняшнего Сю-гуйжэнь наверняка возненавидела императрицу всей душой. Даже ради собственного выживания она теперь сделает всё возможное, чтобы уничтожить императрицу.
Враг моего врага — мой друг.
Это истина, проверенная веками.
Инъминь улыбнулась и собственноручно подняла Сю-гуйжэнь:
— Не говорите так, сестрица. Раз уж судьба нас свела, будем поддерживать друг друга.
Сю-гуйжэнь почувствовала облегчение, будто нашла могучее дерево, за которым можно укрыться, и на лице её появилась спокойная улыбка.
Инъминь нежно вытерла слёзы у неё на глазах:
— Отдыхайте два дня. Скоро мы отправимся в Мулань, и вы поедете с нами.
Сю-гуйжэнь изначально была назначена в свиту императора, но из-за подозрений в использовании мускуса для отравления плода госпожи Силинь Цзюлэ её поместили под домашний арест. Теперь, когда подозрения сняты, достаточно лишь упомянуть императору — и она вновь получит место в свите.
Раз уж Инъминь решила взять Сю-гуйжэнь под своё крыло, такой подарок ей не помешает. Иначе за что та будет служить?
Сю-гуйжэнь с благодарностью поклонилась:
— Да, благодарю вас, госпожа!
Инъминь кивнула, напомнила ей хорошенько отдохнуть и, пока не стемнело, вернулась в Чанчуньсяньгуань.
Император уже ждал в покоях Инъминь и просматривал переписанный ею сборник «Предостережения миру», в частности знаменитую новеллу «Янь Чжунпин: два персика на троих воинов».
Из-за одного лишь места наложницы чуть не погибли три человека. И последняя из них, Сю-гуйжэнь Сочжоло Юньжо, едва избежала смерти!
— Почему так поздно вернулась? — тихо спросил император.
Инъминь подошла и поклонилась:
— Навещала Сю-гуйжэнь, немного поговорили. Простите, что заставила вас ждать.
Император тихо «мм»нул и замолчал.
Инъминь тихо добавила:
— Сю-гуйжэнь чудом спаслась: в самый последний момент перерезала ленту шпилькой и осталась жива.
— Понял, — ответил император, и его голос прозвучал удивительно спокойно, без малейшего волнения.
— Не соизволите ли разрешить Сю-гуйжэнь сопровождать вас в Мулань? — прямо спросила Инъминь.
Император посмотрел на неё и вдруг улыбнулся:
— Моя Инъминь стала такой доброй?
Услышав его шутку, Инъминь улыбнулась, но вздохнула:
— Я просто боюсь, что если она останется во дворце… вдруг погибнет. Три новые фаворитки — и за три месяца двое уже умерли. Если и Сю-гуйжэнь…
Она заметила, как лицо императора снова стало суровым, и добавила с сожалением:
— В этом году, видно, злые силы особенно сильны…
Император мрачно произнёс:
— Действительно, чьи-то замыслы чересчур коварны…
Инъминь опустила глаза на узор из благопожелательных облаков на носке своей туфли и промолчала.
Тем не менее император разрешил Сю-гуйжэнь сопровождать его. Добавить ещё одну фаворитку в свиту не составляло труда. Так в поездку отправились наложница Шу Инъминь и наложница Сянь Уланара. Среди наложниц ранга пинь была лишь одна — наложница Чунь, которая получила это звание благодаря сыну. Также в свите ехали Сю-гуйжэнь и Линь-гуйжэнь — не Линь Цяньжу, а Линь Цзяои из свиты наложницы Цзя. Несколько месяцев назад новоиспечённая Линь Цяньжу отобрала у неё всю милость императора, но теперь колесо фортуны повернулось: Линь Цяньжу понизили до ранга наложницы и она, виновная в преступлении, ударилась головой о стену и умерла, а Линь Цзяои осталась жива и даже получила место в свите благодаря ходатайству наложницы Цзя.
Кроме того, в поездку отправились наложницы И Фанцзы и У Мяолин, а также ещё семь-восемь наложниц и фавориток низшего ранга.
Императорский кортеж выехал в Мулань в шестой год правления Цяньлуня, пятого числа девятого месяца. Из Летнего дворца процессия двинулась на север по ровной дороге. Длинный поезд, растянувшийся на несколько ли, напоминал гигантского дракона, хвост которого терялся вдали.
Две четырёхколёсные кареты наложниц ранга фэй, украшенные золотом и изображениями фениксов, следовали сразу за императорской колесницей. Одна принадлежала наложнице Сянь, другая — Инъминь. Обе кареты были одинакового размера и запряжены четырьмя белоснежными конями из Или. Впереди шли евнухи с золотыми зонтами, алыми и чёрными флагами с изображением феникса, алыми и чёрными зонтами с фениксами. За ними следовали гвардейцы с жезлами, булавами и метлами, а также евнухи с опахалами и серебряными курильницами — так выглядела официальная свита наложниц ранга фэй.
Карета, хоть и трясла, была просторной. Внутри находились служанки Банься и Байшао, няня Сунь и две кормилицы Чжу Ниу — места хватало всем. Ширина кареты достигала шести чи, внутри стояли низенькие диванчики, столик, курильница и шкафчик — всё компактное, но удобное. На дальнем диванчике, убрав столик, можно было даже лечь. Поверхность была застелена жёлтым шёлковым матрасом с подушками и валиками того же цвета — сидеть и лежать было очень удобно. Можно было спокойно пить чай и есть сладости.
Чжу Ниу уже исполнилось шесть месяцев, и она стала такой пухленькой, будто огромная булочка. Инъминь заметила, что кормилицам тяжело держать её на руках, и велела положить девочку себе на колени. Она очистила свежий апельсин, привезённый с юга, и маленькой серебряной ложечкой стала кормить дочку дольками.
Чжу Ниу очень любила этот сладкий, с лёгкой кислинкой фрукт — мандарины и апельсины она ела с удовольствием. Но было одно условие: все волокна должны быть тщательно удалены, иначе она тут же выплёвывала.
Эта маленькая капризуля и впрямь избалована!
Однако укачивание в дороге ей нипочём! Иногда Инъминь открывала окно, и Чжу Ниу с любопытством вытягивала шейку, рассматривая развевающиеся знамёна, зонты и бесконечный кортеж. Она радостно хихикала. Инъминь к концу дня чувствовала, что у неё затекли ягодицы, а Чжу Ниу была полна сил и веселья — ей явно нравилось путешествие больше, чем матери!
В первый день проехали более тридцати ли и к вечеру добрались до императорской резиденции в Чжэнцзячжуане.
Это место имело особое значение: при предыдущем императоре здесь содержался под стражей свергнутый наследный принц, циньван Юньжэнь. При императоре Шэнцзу здесь уже был небольшой дворец. На пути из Пекина в Мулань располагалось более десятка императорских резиденций, крупнейшей из которых был Летний дворец в Чэндэ (также известный как Рэхэская резиденция). Чжэнцзячжуань был поменьше, но вполне подходил для размещения императора, наложниц и принцев с принцессами.
Просидев целый день в карете, Инъминь чувствовала, будто её ягодицы развалились на три части, но Чжу Ниу, напротив, извивалась в руках кормилицы, широко распахнув глаза и размахивая коротенькими ручками — ей, видимо, очень понравилась резиденция Чжэнцзячжуань!
Неудивительно: родившись и выросши в Летнем дворце, она впервые в жизни выехала за его пределы!
— Сначала я переживала, что четвёртой принцессе будет тяжело в дороге, — с улыбкой сказала наложница Сянь, глядя на уставшее лицо Инъминь. — А теперь вижу, что наложница Шу куда нежнее.
http://bllate.org/book/2705/296026
Готово:
