Раз императрица так любезна, у Инъминь, разумеется, не было причин отказываться. Она лишь склонила голову и тихо ответила:
— Да.
Вернувшись в Чанчуньсяньгуань, Инъминь поправила причёску и макияж, быстро позавтракала, велела няне Сунь остаться и хорошенько присмотреть за Чжу Ниу, после чего отправилась во дворец императрицы.
Сегодня все наложницы собрались в одном зале, и атмосфера была куда более подавленной, чем обычно. Инъминь пришла немного позже и увидела, что все уже заняли свои места. Наложница Сянь сидела первой среди прочих наложниц. Её лицо слегка посинело, но она высоко держала подбородок, явно демонстрируя надменность.
А посреди зала, на плитах пола, стояла на коленях одна-единственная женщина — Янь-гуйжэнь Линь Цяньжу!
Инъминь пристально взглянула на перепуганное, побледневшее лицо Янь-гуйжэнь и подумала про себя: «Судя по её виноватому виду, неужели она и вправду столкнула Дуань-гуйжэнь в воду?»
Инъминь подошла и совершила перед императрицей церемониальный поклон. Та, сохраняя суровое выражение лица, указала на первое свободное место слева:
— Садись, наложница Шу.
— Благодарю ваше величество, — ответила Инъминь и изящно заняла своё место.
Лицо императрицы теперь уже не выражало той доброты и сострадания, что было у неё на берегу Пэнлай Фухай. Вместо этого её черты стали суровыми и непреклонными, а взгляд — пронизывающе властным. Рядом с ней стояли двое: недавно возведённая в ранг наложницы Цуйюй и та самая Цзиньюй, которая до этого рыдала безутешно.
Цзиньюй умылась, сменила одежду на чистое придворное платье и теперь выглядела свежей и миловидной — совсем не той запачканной и растрёпанной девушкой, какой была раньше.
Императрица строго произнесла:
— Наложница Шу пришла позже и, вероятно, не слышала, что доложила Цзиньюй!
С этими словами она бросила взгляд на Цзиньюй.
Та, стиснув зубы, вышла вперёд и упала на колени:
— Прошлой ночью я видела Янь-гуйжэнь у Пэнлай Фухай!
Наложница Сянь вспылила:
— Вздор! Янь-гуйжэнь находится под домашним арестом по приказу вашей милости и должна переписывать устав дворца! Как она могла покинуть Ваньфан Аньхэ?!
Императрица холодно фыркнула:
— Зачем так волноваться, наложница Сянь? Я уже приказала отвести слуг Янь-гуйжэнь в Чжэньсиньсы для допроса. Скоро всё прояснится!
В глазах наложницы Сянь мелькнула тревога.
«Неужели за этим стоят именно наложница Сянь и госпожа Линь?» — подумала про себя Инъминь.
Едва императрица договорила, как в зал быстро вошла няня Чэнь. Склонившись в поклоне, она доложила:
— Слуга Янь-гуйжэнь, маленький Янцзы, уже сознался: прошлой ночью его госпожа переоделась в служаночье платье и тайком вышла из Ваньфан Аньхэ через боковую дверь для прислуги. Вернулась она лишь в четвёртый ночной час!
Лицо Янь-гуйжэнь мгновенно побелело, как бумага. Она едва не рухнула на пол. Вчера вечером, по дороге обратно в Ваньфан Аньхэ, она услышала, как Цуйюй, недавно ставшая наложницей, шепталась со своей служанкой: мол, дядя Дуань-гуйжэнь по материнской линии тайно прислал в дворец серебряные билеты, и передача должна была состояться сегодня в третий ночной час на южном берегу Пэнлай Фухай.
Янь-гуйжэнь посчитала, что это прекрасный шанс, и немедленно посоветовалась с наложницей Сянь.
Она и представить не могла, что её заметит собственная служанка Дуань-гуйжэнь…
На самом деле Янь-гуйжэнь ошибалась. Цзиньюй ничего не видела. Просто императрица направила её обвинить Янь-гуйжэнь. Цзиньюй не была глупа: из трёх гуйжэнь, поступивших во дворец одновременно, Сю-гуйжэнь находилась под арестом и не могла убить её госпожу. Значит, виновной могла быть только Янь-гуйжэнь. Поэтому, едва императрица дала ей знак, Цзиньюй тут же заявила, что видела Янь-гуйжэнь у Пэнлай Фухай!
Янь-гуйжэнь, словно ухватившись за последнюю соломинку, умоляюще посмотрела на наложницу Сянь:
— Госпожа…
Но та тут же отреклась от неё:
— Не ожидала, что ты способна на такое! Ты предала моё доверие!
Янь-гуйжэнь пошатнулась. «Разве не вы сказали мне действовать смелее?!» — кричало всё её существо. Дрожащим голосом она взмолилась:
— Госпожа, спасите меня!
Наложница Сянь гневно сверкнула глазами:
— Ты убила наложницу и уничтожила наследника императора! Как ты смеешь просить меня о спасении?! Ты непростительно виновна!
Затем её тон внезапно смягчился:
— Но раз уж ты одна совершила это преступление, Его Величество не станет винить твоих отца и братьев!
Эти слова звучали как прямая угроза: если Янь-гуйжэнь посмеет раскрыть что-либо лишнее, погибнут не только она, но и вся её семья.
В глазах Янь-гуйжэнь мгновенно вспыхнуло отчаяние. Слёзы хлынули из глаз.
— Да! Всё сделала я одна! Я завидовала беременности Дуань-гуйжэнь и столкнула её в воду!
Она опустила взгляд на свои дрожащие тонкие пальцы. Этими самыми руками прошлой ночью она резко толкнула Дуань-гуйжэнь в спину. Раздался всплеск — и та упала в Пэнлай Фухай, барахтаясь в воде, пока постепенно не исчезла под её поверхностью…
А теперь возмездие настигло её так быстро!
Императрица громко спросила:
— Янь-гуйжэнь, правда ли, что ты действовала одна? Никто тебя не подстрекал и не принуждал? Если ты была вынуждена, я могу рассмотреть возможность смягчения наказания!
При этих словах наложница Сянь напряглась. Её пальцы впились в подлокотники кресла из красного сандалового дерева так, что суставы побелели.
Но Янь-гуйжэнь без колебаний ответила:
— Никто не заставлял меня. Никто не подстрекал. Я сама, в приступе зависти и безумия, убила Дуань-гуйжэнь.
На самом деле прошлой ночью она вовсе не собиралась убивать госпожу Силинь Цзюлэ. Её целью было лишь поймать госпожу Силинь Цзюлэ на нарушении дворцовых правил — тогда та навсегда потеряла бы шанс стать наложницей.
Однако вместо тайной передачи серебряных билетов она увидела, как Дуань-гуйжэнь отослала свою служанку осматривать окрестности. На берегу осталась лишь сама госпожа.
Янь-гуйжэнь долго пряталась в кустах, но никто не появлялся. Ночь была холодной, терпение кончилось, и она решила уйти. Но в момент поворота её одежда зашуршала в ветвях — и Дуань-гуйжэнь её заметила.
Так Янь-гуйжэнь не только не получила доказательств нарушения, но и сама нарушила приказ императрицы о домашнем аресте.
Между ними завязалась ссора. Дуань-гуйжэнь схватила её за рукав и заявила, что потащит к императрице. В ярости и отчаянии Янь-гуйжэнь резко дёрнула рукавом — и Дуань-гуйжэнь, потеряв равновесие, упала в воду.
Янь-гуйжэнь видела, как та барахтается и зовёт на помощь. Она даже подумала о спасении, но вокруг не было ни стражников, ни её собственной служанки, а сама она не умела плавать.
И тогда в её душе родилось злое решение: ведь никто не видел, как она столкнула Дуань-гуйжэнь. Если та утонет, кто узнает правду?
Так она и стояла, наблюдая, как Дуань-гуйжэнь медленно исчезает под водой…
Теперь же Янь-гуйжэнь поняла: объяснять бесполезно. Ей всё равно не избежать смерти.
На её лице отразилась решимость. Внезапно, на глазах у всех, она резко вскочила на ноги и со всей силы ударилась головой о стену павильона Лоу Юэ Кай Юнь. Кровь брызнула во все стороны, и весь зал пришёл в ужас.
Янь-гуйжэнь безжизненно рухнула на пол. Её глаза остались открытыми, но дыхание и пульс постепенно угасали, пока не исчезли совсем.
Самоубийство Янь-гуйжэнь поставило точку в этом деле.
Однако Инъминь, вспоминая последний вопрос императрицы, уловила в нём скрытый смысл. Императрица спрашивала о возможных подстрекателях не для того, чтобы выявить наложницу Сянь, а чтобы подтолкнуть Янь-гуйжэнь к скорейшему самоубийству!
Ведь смерть Дуань-гуйжэнь оставляла множество загадок!
Например, почему так «удачно» совпало, что слуга Цзяо Мэн умер в игровом доме за пределами дворца и не смог передать серебряные билеты?
Почему нападавший лишь оглушил служанку Цзиньюй, а не убил её? Потому что императрице нужна была живая Цзиньюй — чтобы та «умно» обвинила Янь-гуйжэнь. Цзиньюй была предана своей госпоже, поэтому её действия не вызывали удивления. Но… Инъминь взглянула на миловидное личико Цзиньюй, вспомнила неприметную внешность Дуань-гуйжэнь и вдруг поняла: неужели Цзиньюй была приготовлена Дуань-гуйжэнь для императора?
Вероятно, императрица пообещала Цзиньюй то же, что обещала ей Дуань-гуйжэнь.
Цуйюй, хоть и красива, похоже, тоже рассматривается как запасной вариант.
После смерти Янь-гуйжэнь император приказал лишить её титула и похоронить лишь в ранге наложницы. Ей не разрешили устраивать поминки, не позволили читать даже один день молитв. В тот же день, на закате, её тело вывезли из дворца и похоронили в императорском некрополе без всяких почестей.
Со дня вступления новых наложниц прошло менее трёх месяцев, а из трёх гуйжэнь уже двое погибли…
В густых кустах у Пэнлай Фухай — именно там Цзиньюй была оглушена.
Цзиньюй настороженно смотрела на наложницу Шу из рода Налань, пригласившую её сюда.
— Госпожа призвала меня. Чем могу служить? — спросила она, выполняя ваньфу.
Инъминь с интересом разглядывала её красивое личико, медленно приблизилась и, подняв левую руку в золотом перстне с рубином, легко коснулась затылка Цзиньюй:
— Вот здесь тебя ударили, верно?
Цзиньюй удивлённо кивнула.
Инъминь подозвала свою служанку Банься, велела той встать спиной к себе, а затем, изобразив удар левой рукой по затылку Банься, улыбнулась Цзиньюй:
— Поняла?
Глаза Цзиньюй наполнились недоумением.
Инъминь прямо сказала:
— Удар, оставивший след под углом сверху справа вниз слева, мог нанести только левша! Правша оставил бы след под противоположным углом!
Цзиньюй мгновенно всё поняла. Её глаза расширились:
— Левша?! Тот, кто меня оглушил, был левшой?!
Боль на затылке всё ещё ощущалась отчётливо. Всего лишь на мгновение задумавшись, она осознала: слова наложницы Шу абсолютно верны!
Инъминь мягко улыбнулась. Она поняла это с первого взгляда на рану Цзиньюй, но не стала говорить при императрице. Доля левшей в народе составляет около десяти процентов, однако в древности леворукость считалась дурным знаком, и большинство детей с малых лет заставляли пользоваться правой рукой. Поэтому среди взрослых левшей крайне мало. Это резко сужало круг подозреваемых.
Однако Инъминь не собиралась глубоко расследовать, кто именно оглушил Цзиньюй. Она лишь хотела посеять сомнение — пусть Цзиньюй сама будет присматриваться. Возможно, однажды она раскроет, кто на самом деле убил её госпожу.
Инъминь просто хотела оставить в окружении императрицы нестабильный элемент.
— Насколько мне известно, Янь-гуйжэнь не была левшой, — спокойно сказала Инъминь.
Цзиньюй стиснула зубы:
— Зачем ей самой делать такое? У неё же были слуги!
Хотя она так сказала, в её сердце уже закралось сомнение.
Инъминь улыбнулась:
— Присматривайся потихоньку. Левшей во дворце немного…
С этими словами она оперлась на руку Банься и неторопливо направилась обратно в Чанчуньсяньгуань.
За воротами уже сгущались сумерки. Закатное небо горело ярко-алым, будто кровь была разлита по небосводу, вызывая ощущение трагической торжественности.
За два дня во дворце погибли две наложницы: одной было семнадцать, она носила ребёнка; другой — шестнадцать, она была необычайно красива. Обе угасли так рано.
Однако это был скандал, и император объявил лишь, что Дуань-гуйжэнь нечаянно упала в воду, а госпожа Линь умерла внезапно. Распространять слухи во дворце строго запретили.
Едва стемнело, из покоев Цинсячжай, где находилась под арестом Сю-гуйжэнь, пришла шокирующая весть: Сочжоло Юньжо повесилась!
Инъминь была поражена:
— Ни мускус, ни смерть Дуань-гуйжэнь не имеют к ней отношения! У неё, в отличие от госпожи Линь, нет причин кончать с собой из страха перед наказанием!
Смерть Линь Цяньжу, хоть и несправедливая, всё же объяснима: хотя за кулисами стояли наложница Сянь и даже сама императрица, дело уже было закрыто. Сю-гуйжэнь скоро должны были снять с ареста. Зачем же ей в такой момент сводить счёты с жизнью? Неужели… кто-то пытается замести следы?
http://bllate.org/book/2705/296025
Готово:
