Прошло всего несколько дней с тех пор, как Цуйюй получила титул наложницы, но теперь, став «маленькой госпожой», она уже не могла одеваться так же скромно, как прежде. На ней было чифу из парчи цвета китайской айвы с рассыпчатым узором, поверх — нежно-зелёная безрукавка, украшенная облачными мотивами. Её походка стала изящной и плавной, будто лебедь, скользящий по воде.
Цуйюй вышла из служанок императрицы, и потому перед ней по-прежнему сохраняла прежнее смирение. С глубоким поклоном она опустилась на колени и произнесла:
— Да пребудет Ваше Величество в золотом покое и десяти тысяч лет благополучия!
Императрица бегло взглянула на скромно кланяющуюся Цуйюй и лишь теперь почувствовала лёгкое облегчение.
— Через несколько дней Его Величество отправится в Мулань. Я выпросила для тебя милость — сопровождать Его Величество в поездке!
Цуйюй от радости чуть не подпрыгнула на месте. С тех пор как её возвели в наложницы, она дважды удостаивалась ночи с императором. Но после каждой такой ночи к ней неизменно присылали чашу с отваром. Она прекрасно знала, что это за зелье, но не смела отказаться. Няня Чэнь, доверенное лицо императрицы, лично следила, чтобы она выпила всё до капли! А теперь, если её возьмут в поездку, не будет ли у неё шанса наконец зачать наследника?
Императрица, словно прочитав её мысли, холодно сказала:
— Я велю приготовить тебе таблетки от зачатия. Возьмёшь их с собой. Не думай, что, оказавшись вне моего поля зрения, сможешь делать всё, что захочешь!
— Ваше Величество… — голос Цуйюй задрожал.
Но тут же императрица мягко улыбнулась:
— Дело не в том, что я не хочу, чтобы ты родила. Просто, если ты забеременеешь, то не сможешь больше служить Его Величеству! Сейчас самое главное — завоевать расположение императора. Не ставь телегу впереди лошади!
«Как раз наоборот! — с горечью подумала Цуйюй. — Родить наследника — вот что действительно важно!» Её сердце наполнилось глубокой обидой. Императрица лишь использует её как приманку для удержания милости императора! Если она так и не родит, то, когда красота увянет, её ждёт ещё более жалкая участь!
Императрица ласково продолжила:
— Пока ты будешь послушной, через пару лет я разрешу тебе родить.
Едва эти слова сорвались с её уст, лицо императрицы мгновенно стало ледяным:
— Но если ты осмелишься ослушаться, даже если забеременеешь, ребёнка ты не выносишь!
Цуйюй дрожа всем телом упала на колени и, стуча лбом о пол, воскликнула:
— Служанка не посмеет! Служанка всё сделает так, как повелит Ваше Величество!
Императрица снова улыбнулась:
— Вот и умница. Пока ты верна мне, я тебя не обижу!
Такие пустые обещания она раздавала направо и налево, не задумываясь.
Цуйюй крепко сжала губы, в глазах её читались страх и отчаяние.
Императрица велела поднять Цуйюй и, глядя ей прямо в душу, сказала:
— Перед отъездом Его Величества есть одно дело, которое ты должна выполнить.
Цуйюй напряглась:
— Слушаюсь, прикажите, Ваше Величество.
Императрица ласково похлопала её по руке:
— Всё очень просто. Тебе нужно незаметно подойти к Янь-гуйжэнь из рода Линь и передать ей одну вещь. Остальное я уже подготовила.
С этими словами она подозвала Цуйюй ближе и тихо, на ухо, всё ей объяснила.
Чем дальше слушала Цуйюй, тем шире раскрывала глаза, а в конце концов побледнела до синевы — лицо её стало белее бумаги. Но она прекрасно понимала: раз уж она узнала об этом плане, отказаться — значит обречь себя на неминуемую гибель! Сжав зубы, она решительно кивнула. Ведь ей всего лишь нужно передать слова — не больше!
***
Чанчуньсяньгуань.
Однажды утром Инъминь вышла прогуляться с Чжу Ниу. Няня Сунь уже собирала багаж для поездки в Мулань и даже уложила зимнюю одежду — казалось, она готова была увезти весь Чанчуньсяньгуань целиком!
Прогуливаясь вдоль аллеи с кустами глицинии, Инъминь всё больше чувствовала, как её руки наливаются свинцом. «Боже, как же тяжела эта дочка!» — мысленно вздохнула она.
Пришлось зайти в павильон отдохнуть. Отдав Чжу Ниу кормилице, она стала растирать уставшие руки.
Не прошло и нескольких минут, как она заметила, как Дуань-гуйжэнь, опершись на свою служанку Цзиньюй, направляется прямо к ней. С тех пор как у той подтвердили беременность, они не виделись несколько дней, и теперь Дуань-гуйжэнь выглядела хуже прежнего — видимо, мучилась токсикозом.
Дуань-гуйжэнь сделала реверанс и почтительно сказала:
— Да пребудет наложница Шу в золотом покое!
Инъминь улыбнулась:
— Ты в положении. Почему не остаёшься в Ланьцзэтане и не бережёшь себя? Ведь с тех пор, как тебе поставили диагноз, ты впервые выходишь на улицу!
На лице Дуань-гуйжэнь не было и тени улыбки. Она выглядела серьёзной и даже суровой.
— У служанки есть кое-что, что она хотела бы показать наложнице Шу, — сказала она и поднялась на ступени павильона.
Служанка Цзиньюй поставила на каменный столик расшитую шкатулку в форме квадрата с узором «облака и рог изобилия».
Инъминь сразу узнала эту шкатулку — она сама подарила её Дуань-гуйжэнь, когда та только узнала о своей беременности! Внутри лежала нефритовая би с резьбой «дети в игре».
***
Зачем Дуань-гуйжэнь вдруг принесла этот подарок? Инъминь почуяла в воздухе сильный, пряный аромат, исходящий именно из шкатулки. Этот запах… Она давно его не слышала, но теперь он мгновенно пронзил её до мозга костей!
Она резко открыла крышку. На жёлтом шёлковом ложе покоилась изящная би, а аромат стал ещё насыщеннее. В уголке подкладки ткани виднелась дыра, из которой торчал чёрный комочек — именно он источал этот запах!
Инъминь вынула этот кусочек и тяжело произнесла:
— Это… мускус.
Дуань-гуйжэнь спокойно добавила:
— Причём самый сильнодействующий — мускус тибетского оленя, высшего качества, данмэньцзы!
Затем она улыбнулась:
— Если я отнесу это императрице, как тогда оправдаетесь, наложница Шу?
Инъминь холодно фыркнула и пристально посмотрела на госпожу Силинь Цзюлэ.
Дуань-гуйжэнь всё так же улыбалась:
— Служанка очень любит нефритовую би, подаренную наложницей Шу. Каждый день берёт её в руки. Но спустя несколько дней почувствовала недомогание и обнаружила в подкладке шкатулки эту вещь. Представляете, мускус! Хорошо, что я вовремя заметила, иначе мой ребёнок погиб бы!
Инъминь с силой швырнула кусочек мускуса обратно в шкатулку и с презрением посмотрела на бесстыдное лицо Дуань-гуйжэнь.
— В шкатулке был мускус или нет, когда я её подарила, — ты прекрасно знаешь сама!
Дуань-гуйжэнь невозмутимо ответила:
— Важно не то, знаю ли я. Важно, поверит ли императрица тебе, если я принесу ей это доказательство.
Инъминь презрительно рассмеялась:
— Неужели ты думаешь, что таким жалким трюком сможешь меня свалить?!
Дуань-гуйжэнь мягко улыбнулась:
— Если бы я хотела тебя свалить, то не стояла бы сейчас перед тобой. — Она закрыла шкатулку и приняла озабоченный вид. — Служанка знает: наложница Шу не могла этого сделать. Прошу тебя помочь найти того, кто хотел навредить моему ребёнку. Тогда и твоя честь будет восстановлена.
С этими словами она передала шкатулку служанке.
Инъминь холодно фыркнула. Госпожа Силинь Цзюлэ отлично всё рассчитала! Она просто пытается шантажировать её, чтобы та помогла раскрыть заговор!
Жаль только, что характер Инъминь таков: она не терпит давления, но охотно помогает тем, кто просит искренне! Если бы Дуань-гуйжэнь просто отдала ей мускус, возможно, Инъминь с радостью занялась бы расследованием. Но та, считая себя хитрой, решила угрожать!
Дуань-гуйжэнь сияла:
— Как насчёт вашего решения, наложница?
Инъминь ледяным тоном ответила:
— Смело неси это императрице! Пожаловаться на меня — вперёд!
Дуань-гуйжэнь опешила. Улыбка застыла на её лице.
Инъминь с презрением добавила:
— Ты думала, что такой жалкой уловкой сможешь меня запугать?!
Дуань-гуйжэнь всё же собралась с духом:
— Служанка лишь знает, что императрица не упустит такого шанса!
Инъминь насмешливо фыркнула:
— Ты думаешь, я боюсь императрицы?!
Если бы она её боялась, то давно бы перестала игнорировать ежедневные визиты в главный дворец!
Дуань-гуйжэнь перебирала чётки из сандала на запястье и тихо сказала:
— Вы ведь скоро отправляетесь с Его Величеством в Мулань. Не захотите же вы ввязываться в скандал и, того хуже, упустить возможность сопровождать Его Величество?
Инъминь мысленно усмехнулась. Госпожа Силинь Цзюлэ отлично выбрала момент! Подняв брови, она холодно оглядела лицо Дуань-гуйжэнь. Кто бы мог подумать, что эта скромная, вежливая Дуань-гуйжэнь окажется такой хитрой и сразу попытается втянуть её в свою игру!
Тон Дуань-гуйжэнь стал мягче, почти жалобным:
— Служанка лишь хочет спасти своего ребёнка. Если наложница Шу окажет помощь, служанка будет бесконечно благодарна!
— Ха! — лицо Инъминь оставалось ледяным. — Есть ли на свете те, кто, угрожая ножом, просят помощи? Если хочешь моей помощи — отдай мне мускус, и я сама всё расследую!
Дуань-гуйжэнь сияла:
— Наложница отлично всё спланировала. Жаль, но я не глупа. Такое важное доказательство я не отдам, пока вы не найдёте злоумышленника.
Ответ Дуань-гуйжэнь был ожидаем. Инъминь с лёгкой усмешкой сказала:
— Тогда уходи! Ты мне не доверяешь — зачем мне доверять тебе?
Если она действительно найдёт преступника, а Дуань-гуйжэнь не отдаст доказательство, та сможет и дальше её шантажировать. Инъминь не настолько глупа!
Дуань-гуйжэнь мягко возразила:
— Преступление против наследника — дело серьёзное. Даже если Его Величество вам поверит, императрица не упустит такого шанса.
Инъминь холодно ответила:
— Ты думаешь, этим можно меня обвинить?
Дуань-гуйжэнь уверенно улыбнулась:
— Вещь подарили вы. Отрицать будет нелегко!
Инъминь рассмеялась:
— Похоже, память у тебя слабовата! В тот день, когда я подарила эту вещь, вокруг было много свидетелей! Особенно наложницы Чунь и Цзя — они с радостью подтвердят, что в шкатулке не было и следа аромата!
Улыбка Дуань-гуйжэнь мгновенно исчезла.
Инъминь презрительно посмотрела на неё:
— В тот день наложница Чунь сидела рядом с тобой и видела, как ты открыла шкатулку! Там не было никакого запаха!
Язык Дуань-гуйжэнь словно прилип к нёбу — она не могла вымолвить ни слова. Она так увлеклась планом подставить наложницу Шу, что не заметила очевидной лазейки!
Инъминь с презрением бросила:
— Все ароматы, вредные для плода, очень сильные. Поэтому я никогда не дарю вещи, пропитанные духами. Я специально выбрала день, когда вокруг много людей, чтобы у меня было больше свидетелей! Ты думала, я не буду тебя предостерегать?!
Конечно, ей было жаль положения Дуань-гуйжэнь, но это не значило, что она должна терять бдительность! Инъвань уже рассказывала ей о хитростях Чаохуэй из рода Силинь Цзюлэ в Жилище Избранных. Вся эта почтительность и услужливость госпожи Силинь Цзюлэ были лишь расчётом на выгоду! Как же Инъминь могла не быть настороже?
Когда она ходатайствовала за титул «Дуань» для неё, то лишь хотела расплатиться и уравновесить силы трёх гуйжэнь, чтобы Янь-гуйжэнь из рода Линь не набрала слишком много влияния!
— Почему молчишь? — с презрением спросила Инъминь. — Только что такая уверенная была! Собиралась нести это императрице? Так иди же!
Лицо Дуань-гуйжэнь покрылось красными пятнами от стыда.
— Наложница Шу превосходит служанку умом, — сказала она, кланяясь.
Инъминь нахмурилась:
— Тебе просто нужно поднабраться ума! Если хочешь меня обмануть, придумай план получше!
Лицо Дуань-гуйжэнь то краснело, то бледнело. Её унижали при всех, но она сдержалась и, натянув улыбку, сказала:
— Служанка проиграла. Признаю своё поражение. Прощайте.
Она развернулась и вышла из павильона. Банься, глядя ей вслед, громко плюнула:
— Неблагодарная! Она забыла, кто ходатайствовал за её титул?! А теперь ещё и угрожает наложнице! Вот уж правда: знаешь человека в лицо, но не знаешь его сердца!
Банься специально говорила громко. Дуань-гуйжэнь вздрогнула и чуть не упала, но служанка Цзиньюй вовремя подхватила её.
Няня Сунь тихо сказала:
— Наложница, ей нужно преподать урок.
http://bllate.org/book/2705/296022
Готово:
