Инъвань в это время сидела в покоях и вышивала опахало — то самое, что упало в пруд с карпами. Позже госпожа Фэн распорядилась, чтобы евнухи его выловили. Оно не только изрядно испачкалось, но и на нём неизвестно как появилась маленькая дырочка. На дне пруда ведь нет ничего твёрдого — ни камней, ни ракушек, — так что проколоть его там было просто невозможно. Но что поделаешь? Пришлось самой заштопать.
Увы, умение Инъвань шить было едва ли лучше, чем у Инъминь. Несколько раз переделав, она наконец вышила на месте дырки маленькую пчёлку, едва прикрыв повреждение. Однако… на опахале с парой мандаринок вдруг появилась пчела — выглядело это крайне неуместно.
Сама Инъвань тоже чувствовала эту неловкость, но ничего не поделаешь. Она сунула опахало под подушку и, изящно покачиваясь, вышла наружу, мягко спросив:
— Обычно только императрица-мать и государыня императрица могут вызывать наложниц…
Няня Сунь улыбнулась:
— Не беспокойтесь, госпожа. Госпожа наложница Шу уже получила разрешение от Его Величества. Прошу спокойно следовать за мной. Госпожа наложница Шу ждёт вас в Чанчуньсяньгуане.
Услышав это, Инъвань не смогла сдержать волнения. Все знали, что её старшая сестра — самая любимая наложница Шу во дворце, но она-то прекрасно понимала: чем выше милость императора, тем труднее приходится её сестре. Зависть окружающих неизбежна. Достаточно вспомнить, что сестра родила преждевременно уже через семь месяцев беременности. А ещё ходили слухи, будто после родов она так ослабла, что больше не сможет иметь детей. От одной мысли об этом у Инъвань сжималось сердце.
Она посмотрела на няню Сунь и с нетерпением захотела увидеть сестру.
По пути в Чанчуньсяньгуань Инъвань изрядно вспотела, и её щёчки порозовели, став свежими и соблазнительно нежными. В самом же павильоне царила прохлада: в ледяных сосудах медленно таял лёд, источая освежающую прохладу, от которой становилось особенно приятно.
Инъминь смотрела на девушку, расцветшую, как цветок, на девушку, что почтительно кланялась ей, и вдруг почувствовала, как нос защипало.
Инъминь разглядывала Инъвань, а Инъвань — свою сестру, с которой не виделась три года. На миловидном личике Инъвань читалась грусть, и вдруг, всхлипнув, она снова превратилась в ту самую капризную девочку:
— Сестрёнка… — дрожащим голосом позвала она и бросилась в объятия Инъминь. — Я так скучала по тебе! — И зарыдала.
Инъминь нежно погладила её по спине:
— Ванька выросла и стала ещё красивее!
Глаза Инъвань наполнились слезами, и она, всхлипывая, спросила:
— Сестра, как твоё здоровье? Правда ли, что тебя кто-то подстроил?
Инъминь достала шёлковый платок из юньцзиня и аккуратно вытерла слёзы на щеках и в уголках глаз сестры:
— Да, меня действительно подстроили, но не так уж и страшно. Через несколько лет всё пройдёт.
Чем легкомысленнее звучали слова Инъминь, тем меньше верила ей Инъвань и всё больше убеждалась, что сестра просто пытается её утешить.
Вдруг у Инъминь насторожились уши — она услышала приближающиеся шаги за дверью. Шаги были торопливыми… и знакомыми. Они снова остановились у окна с поднимающейся створкой…
Инъминь достигла стадии закладки основы, её шесть чувств в несколько раз превосходили обычные. Как же ей не узнать, кто пришёл? То дыхание, то сердцебиение, тот лёгкий аромат драгоценной амбры, смешанный с запахом чернил… Кто же ещё, как не мерзкий дракон-император?!
Этот негодяй опять подслушивает за дверью!
Но, с другой стороны, и ладно. Так ей не придётся ломать голову, как всё объяснить. Лучше прямо сейчас, при встрече с Инъвань, всё и выяснить.
Голос Инъвань звучал нежно и мягко, совсем не так, как в детстве:
— Сестра, на этот отбор бабушка… велела мне остаться, чтобы помочь тебе.
Инъминь на миг опешила. Она прекрасно понимала намерения старой княгини, но не ожидала, что Инъвань так спокойно согласится. Она внимательно посмотрела на сестру:
— Намерения бабушки пока отложим в сторону. Я хочу знать только одно — чего хочешь ты сама?
Инъвань подняла на неё глаза, в которых ещё дрожали слёзы, и серьёзно ответила:
— Сестра, бабушка меня не принуждала. Я сама хочу остаться и помочь тебе.
У Инъминь сжалось сердце. Неужели это та самая капризная и избалованная Ванька?!
— Ты правда хочешь остаться во дворце и стать наложницей Его Величества?! — почти зарычала Инъминь.
Инъвань горько улыбнулась:
— Я уже не та глупая девчонка. Я знаю, как тебе нелегко одной во дворце. А ведь здесь такая роскошь и великолепие… Что мне не нравиться?
— А мне не нравится!!! — вдруг взревела Инъминь.
От этого крика Инъвань растерялась:
— Сестра…
— Я не хочу, чтобы ты оставалась во дворце! Не хочу, чтобы ты тоже стала наложницей императора! — с яростью проговорила Инъминь.
На нежном личике Инъвань отразился испуг:
— Почему? Если я останусь, смогу помочь тебе удержать милость императора.
Инъминь пристально посмотрела на неё:
— Старшая сестра тоже потеряла любовь мужа. Ты бы вышла замуж за Фу Пэна в качестве наложницы, чтобы помочь ей?
Инъвань замерла:
— Как это — то же самое? Фу Пэн… ведь мой зять! Как я могу выйти замуж за зятя?
— А разве император не твой зять? — тут же парировала Инъминь.
Инъвань долго молчала, ошеломлённая. Потом она схватила руку сестры:
— Сестра… ты хочешь сказать, что считаешь императора своим любимым мужем?
«Любимый муж»? От этих слов по коже побежали мурашки! Как можно сравнивать положение Фу Пэна в сердце Инъюн и положение этого мерзкого дракона в её собственном? Но ради того, чтобы уберечь наивную сестрёнку от гибели в лапах этого негодяя, Инъминь пришлось подавить отвращение и кивнуть.
Она изо всех сил нарисовала на лице нежную улыбку и заговорила особенно мягко:
— Да, император — мой муж. Пусть он и муж для других, но он всё равно тот, кого я люблю.
(«Чёрт побери, я сейчас вырву себе язык! Откуда у меня столько глупости, чтобы любить этого мерзкого дракона?! Но ради Ваньки приходится терпеть!»)
Инъвань долго молчала, потом тихо спросила:
— Но… сестра, за три года во дворце ты столько пережила. Правда ли, что император защищал тебя от козней?
Она смотрела на Инъминь, и глаза её снова наполнились слезами. Старшая сестра с таким несчастливым мужем, теперь и вторая — такая же. А она сама с детства любила человека, который её не замечал… Почему у дочерей рода Налань такая горькая судьба?
Инъминь, сдерживая слёзы, улыбнулась:
— У императора тоже много несвободы. Дворец и двор связаны неразрывно — одно движение, и всё придворье приходит в смятение. Со мной он обращается гораздо лучше, чем с другими наложницами. Во дворце женщинам нужно уметь быть довольными тем, что есть.
Инъвань куснула губу:
— Но мне всё равно кажется, что ты этого не стоишь.
Инъминь нежно улыбнулась:
— Неважно, стою я или нет. Я уже в этом болоте и не могу выбраться. Да, каждые три года во дворец приходят новые наложницы — такова судьба. Но я не хочу, чтобы среди них была моя родная сестра. Если милость императора получит кто-то другой, я буду ревновать. Но если это будешь ты — мне будет больно.
Инъвань тихо вздохнула:
— Я поняла. Я готова стать наложницей императора, но не хочу отбирать у тебя мужа. Потому что не переношу мысли, что из-за меня тебе будет больно.
Инъминь крепко обняла сестру. Она знала: стоит ей так сказать — и Инъвань обязательно откажется. Пусть внешность и меняется, но сердце Ваньки останется прежним. В других семьях сёстры могут рвать друг другу глотки, но не в роду Налань! И уж точно не из-за мужчины — это не стоит того.
Когда-то Инъвань действительно восхищалась роскошью дворца, но даже одно лишь соблюдение этикета заставляло её отступать. Значит, дворцовая жизнь ей не по душе — просто детская тяга к блеску. У всех есть тщеславие, но у Инъвань оно ничтожно по сравнению с сестринской привязанностью.
Инъминь усадила сестру рядом и громко распорядилась:
— Няня Сунь, принеси, пожалуйста, тарелку пирожков с финиковой начинкой, что в кухоньке подогревают.
Инъвань облизнула губы:
— Я так давно не ела пирожков сестры! Во сне часто снились, но стоило укусить — и они исчезали. Потом просыпалась ночью и умирала от голода!
Инъминь не удержалась и рассмеялась. Видно, Ванька всё ещё та же забавная девчонка.
Она поправила редкую чёлку сестры:
— Пирожки с финиками — не редкость. Хочешь — велю повару дома готовить.
Инъвань энергично замотала головой:
— У повара совсем не такой вкус, как у тебя.
Инъминь щёлкнула её по щеке:
— Просто у тебя избалованный рот! — И ведь упрямо отказывается учиться готовить, зато рот только и знает, что жуёт.
Инъвань горестно вздохнула:
— Да уж не говори! Целый год меня морили голодом! Три раза в день еду выбирает наставница, и от этого талия так истончилась, что боюсь — сломается!
Инъминь бросила взгляд на тонкую талию сестры. И правда — хрупкая, как тростинка! Три года назад у Ваньки было пухлое, круглое личико — милое и пухленькое. Теперь стала красавицей, но потеряла детскую прелесть.
Подали пирожки. Инъвань забыла обо всех правилах этикета и схватила их обеими руками, засовывая в рот сразу по два. Инъминь смеялась до слёз. Такой жадной еды не видел даже Огненный Комок! Щёчки надулись, как у бурундука, и пирожки исчезали один за другим. В мгновение ока вся тарелка опустела — Инъминь даже не успела попробовать. Она посмотрела на талию сестры — та теперь слегка выпирала.
Инъвань выпила чашку грецкого молока и похлопала себя по животику:
— Ну наконец-то поела досыта!
— Да как же так? Не могла тайком перекусить? — с улыбкой спросила Инъминь.
Инъвань вздохнула:
— Бабушка сказала: император любит стройных женщин. Как говорится, «царь Чу любил тонкие талии — и сколько придворных умерло от голода». Сестра, а во дворце бывали случаи, когда от голода умирали?
Инъминь задумалась. Был один такой случай — наложница Жуй из рода Сочжуоло. Но она умерла не ради милости императора, а из-за грязных интриг. Инъминь решила не рассказывать об этом сестре и покачала головой.
А за дверью лицо императора почернело от гнева. «Умерла от голода… умерла от голода…» Эти слова напомнили ему о наложнице Жуй. Хотя причины были разные, всё равно это бросало тень на него.
Но Инъвань и не подозревала, что за дверью подслушивает её зять — сам император. Поэтому она без стеснения весело ущипнула талию сестры:
— Эй, сестра, твоя талия стала на целый круг шире, чем три года назад!
Инъминь скривилась. После родов разве не поправляются? Да ещё и кормила ребёнка, да и няня Сунь каждый день варила целебные отвары и бульоны! Теперь, когда хватаешься за талию, чувствуешь целый слой жира. Очень неприятно.
На самом деле фигура Инъминь нельзя было назвать полной — грудь и талия были в меру, но по сравнению с осиной талией Инъвань она, конечно, проигрывала.
Инъминь тяжело вздохнула:
— Похоже, мне действительно пора худеть.
Инъвань тут же запротестовала:
— Сестра, не надо! Сейчас главное — восстановить здоровье.
Инъминь вздохнула и погладила руку сестры:
— Со своим здоровьем я разберусь. А вот твоим свадебным делом займусь обязательно. Скажи честно — как ты к этому относишься?
При упоминании свадьбы лицо Инъвань потемнело:
— Попроси императора назначить мне любого жениха. Даже из дальнего бокового рода императорской семьи — мне всё равно. Только одно условие: я не стану наложницей в княжеском доме.
Инъминь удивилась:
— При чём тут «наложница»?
http://bllate.org/book/2705/296006
Готово:
