Императрица-вдова медленно перебирала в пальцах сандаловые чётки с восемнадцатью архатами и неторопливо произнесла:
— Не стоит спешить. Когда статус будет официально утверждён, тогда и примем окончательное решение.
— Да, — тихо отозвалась наложница Сянь, но тут же не удержалась: — А младшую сестру наложницы Шу, Инъвань из рода Налань… не пора ли уже действовать?
Императрица-вдова слегка фыркнула:
— Лилань, ты слишком торопишься!
Наложница Сянь прикусила губу:
— Дело не в моей поспешности… Просто эта Инъвань — лучшая из всех девушек, представленных ко двору: и происхождение у неё знатное, и красота необыкновенная. Если её оставят при дворе и она объединится со своей сестрой, наложницей Шу, то, боюсь…
Брови императрицы-вдовы слегка приподнялись, в глазах мелькнуло презрение:
— А как же императрица? Фу Чажминь желает этого ещё меньше, чем я! Запомни, Лилань: если можно поручить грязное дело чужим рукам — это всегда наилучший выход.
Наложница Сянь улыбнулась:
— Да, Ваше Величество, я поняла.
Действительно, если сама императрица не спешит, зачем ей волноваться?
***
Чанчуньсяньгуань.
Девушки, представленные ко двору, уже около недели живут в Жилище Избранных, но император вот уже столько же дней не появлялся в Чанчуньсяньгуань.
Даже няня Сунь начала нервничать:
— Госпожа, может, сварить крепкого бульона и отправить в Цзючжоу Цинъянь от Вашего имени?
Император так долго не приходит. Очевидно, дело не в делах государственных. Инъминь размышляла несколько дней и наконец поняла: единственное, чем она могла его рассердить, — это просьба оставить Инъвань при дворе. В тот день она была слишком уставшей и не объяснила толком. А теперь, когда она всё осознала, император перестал ходить — и шанса объясниться у неё больше нет.
Но Инъминь никогда не была из тех, кто лезет на шею, чтобы вымолить внимание.
Вообще-то… Стоит ли мужчине из-за такого сердиться? По её наблюдениям, девять из десяти рады, когда сёстры служат при дворе вместе! А император обиделся… Неужели… он действительно испытывает к ней чувства?
Когда она пришла к такому выводу, то несколько дней ходила ошеломлённая.
Но раз император не приходит, Инъминь спокойно живёт своей жизнью. Ведь она «больна» и не обязана ежедневно кланяться императрице. Целыми днями сидит в Чанчуньсяньгуань, вкусно ест, хорошо спит и откармливает Чжу Ниу до блеска. В свободное время уходит в мир лекарственного сада — то «Сутру Беловласого» потренирует, то пару печей с пилюлями переплавит. Жизнь идёт своим чередом, и весьма приятно.
Так что император для неё вовсе не необходим.
Однажды утром Байшао сорвала свежераспустившиеся белые цветы водяной лилии и поставила их в вазу. Аромат был нежным, но удивительно приятным. Инъминь взяла полураспустившийся бутон и стала дразнить им Чжу Ниу.
В этот момент вбежал Сюй Цзиньлу, весь в поту:
— Госпожа! Сегодня князь Канцинь привёл своего младшего сына во дворец на аудиенцию к Его Величеству!
Младший сын князя Канциня — это, конечно же, Хуэйчжоу. Дядя Чунъань привёл младшего сына ко двору — кроме как для прошения о назначении наследником, других причин быть не могло.
У Инъминь от радости даже сердце забилось быстрее. Видимо, для дяди сын важнее внука! Ведь Чаншэнь — ещё ребёнок, едва ходит, а Хуэйчжоу уже шестнадцатилетний юноша. В этом возрасте он уже может жениться и управлять домом! С точки зрения разума, наследником должен стать именно он. Да и мать Хуэйчжоу, госпожа Усу, всегда была любимой супругой князя — у сына нет причин проигрывать племяннику!
Если дядя твёрдо решил назначить Хуэйчжоу наследником, то дело почти решено.
Инъминь не стала медлить. Быстро привела себя в порядок и вышла, чтобы подкараулить их на пути из дворца. Ей необходимо было узнать, чего хочет сам Хуэйчжоу.
Она ждала целых полчаса, прежде чем увидела на дорожке из гальки двух идущих друг за другом мужчин — отца и сына. Оба выглядели уныло и подавленно. Инъминь удивилась: неужели император отказал в просьбе? Но это же невозможно! В истории династии Цин ещё не было случая, чтобы при живом сыне назначали внука наследником! Да и Чаншэнь ничем не лучше Хуэйчжоу по происхождению. Назначение Хуэйчжоу должно было быть очевидным!
Сердце у неё сжалось от тревоги, и она решительно шагнула им навстречу.
Увидев, как Инъминь быстро идёт к ним, отец и сын изумились. За три года Чунъань сильно постарел: спина сгорбилась, борода поседела, будто он постарел на десять лет. Инъминь сразу поняла: хоть Чунъань и был недоволен поступками сына Хуэйкэ, тот всё равно оставался его родной кровью. Потеря сына для отца — невосполнимая боль.
А вот Хуэйчжоу за эти три года сильно вырос — теперь он был на два цуня выше самого князя Канциня и даже выше Инъминь, несмотря на то что она носила туфли на высокой платформе! Мальчики обычно растут медленно, но когда начинают — ростут стремительно.
Инъминь невольно ахнула, глядя на его рост, и слегка расстроилась. Она-то думала, что сама за эти годы подросла, а тут Хуэйчжоу… Люди и правда несравнимы, как товары — один лучше другого!
К тому же лицо Хуэйчжоу вытянулось, круглые черты детства сменились более выразительными, кожа потемнела от солнца, но теперь он выглядел по-настоящему мужественно. Из мальчика превратился в мужчину. Ну, почти.
Когда Инъминь так пристально его разглядывала, щёки Хуэйчжоу мгновенно залились румянцем. Он уже собрался окликнуть: «Двоюродная сестра!», но отец тут же одёрнул его, и оба поклонились Инъминь по этикету.
Инъминь поспешила поддержать князя:
— Дядя, вы меня смущаете!
Эти слова глубоко тронули Чунъаня:
— Теперь ты наложница Шу, Нинъэр. Ты уже не та девочка, что прежде.
Инъминь улыбнулась:
— Как бы ни изменилась моя судьба, я всё равно остаюсь Вашей племянницей.
Князь заметил пот на её лбу и спросил:
— Ты случайно здесь проходила или…
Инъминь не стала скрывать:
— Я специально вас ждала.
Услышав это, Хуэйчжоу оживился:
— Двоюродная сестра, я…
Инъминь вздохнула про себя. Прошло уже три года, а Хуэйчжоу всё ещё краснеет при виде неё. От этого Инъвань казалась ей особенно жалкой. И всё же… стоит ли спрашивать его желания?
Конечно, стоит! — твёрдо сказала она себе. Нужно дать ему шанс осознать. Даже если брак между Хуэйчжоу и Инъвань не состоится, по крайней мере, он откажется от своих чувств к ней. Это пойдёт на пользу и ему, и ей!
Она серьёзно произнесла:
— Я не стану ходить вокруг да около. Я специально вас здесь поджидала, чтобы спросить: хотите ли вы, дядя, видеть Инъвань своей невесткой? И хочешь ли ты, Хуэйчжоу, взять её в жёны как главную супругу?
Князь Канцинь без колебаний кивнул:
— Эту девочку я видел с самого детства. Она мне безмерно нравится.
Инъминь не удивилась. С точки зрения чувств, родства и выгоды у Чунъаня не было причин отказываться от такого прекрасного союза. Она перевела взгляд на Хуэйчжоу.
Румянец на лице Хуэйчжоу мгновенно сошёл, оставив бледность и боль в глазах:
— Двоюродная сестра… ты хочешь, чтобы я женился на Инъвань?
Инъминь ответила строго:
— Я этого желаю, но это твоя судьба. Я хочу, чтобы решение было обоюдным. Через несколько дней я сама поговорю с Инъвань.
Хуэйчжоу молча стиснул губы, но в его глазах читалась глубокая обида.
Князь, видя, что сын молчит, разозлился:
— Говори же! Оглох, что ли?! Инъвань красива, из знатного рода, обучена всем правилам этикета — что тебе ещё не нравится?!
Инъминь вздохнула:
— Дядя, не давите на Хуэйчжоу. Пусть сам решает.
— Решает?! — возмутился князь. — Разве в браке решает сын? Это дело родителей и свах!
«Вот и типичный феодальный родитель», — подумала Инъминь и сказала:
— Хуэйчжоу, ты уже не ребёнок. Пора бы прийти в себя!
Она произнесла это с особой тяжестью. Ведь красивых девушек на свете множество, и Инъвань ничуть не уступает ей в красоте! Почему же он упрямо висит на ней, как на кривом дереве? Ведь Фу Дуань, например, прекрасно справился с первой любовью и живёт счастливо с женой! Разве первая влюблённость не должна проходить, как корь? Почему он такой странный?
Хуэйчжоу замер, затем тихо сказал:
— Двоюродная сестра… Ты лучше всего смотришься в алой накидке.
— А? — Инъминь растерялась. В алой накидке? Когда она вообще её носила? Разве это не похоже на огромную прокладку, пропитанную кровью?
Хуэйчжоу горько усмехнулся:
— Значит, ты уже не помнишь… Ладно. Я пришёл в себя. Я… согласен жениться на Инъвань.
Хорошо. Пусть некоторые моменты и непонятны, но главное — Хуэйчжоу согласен. Значит, ожидание не прошло даром.
Князь Канцинь погладил бороду, явно довольный:
— Раз наложница Шу одобряет этот союз, старая княгиня больше не посмеет возражать.
На самом деле, даже если бы старая княгиня возражала, это было бы бесполезно. Стоит только наложнице Шу попросить указ о помолвке — и положение Хуэйчжоу как наследника будет окончательно утверждено. Наконец-то в Доме князя Канциня воцарится покой. Князь почувствовал облегчение.
***
Император упрямо не шёл в Чанчуньсяньгуань, но каждый день расспрашивал о том, как там живёт наложница Шу. День за днём доносилось одно и то же: Инъминь не выходит за пределы павильона, разве что иногда гуляет с Цзинхуань по саду. Жизнь её идёт размеренно и спокойно. От этого император злился ещё больше: «Выходит, без меня ты прекрасно обходишься?!» Он так яростно стиснул зубы, что перо сломалось, а важный доклад военного совета превратился в каракули.
В этот момент осторожно вошёл евнух У — тот самый, кто ежедневно докладывал императору о жизни наложницы Шу. Лицо его было несчастным: сегодняшнюю новость он передавать не хотел, но обмануть государя не смел.
— Ваше Величество, — начал он робко, — наложница Шу только что остановила князя Канциня с сыном и беседовала с ними почти два часа. Расстались они в добром расположении духа.
БАХ!
Император швырнул на пол чёрнильницу из дуаньского камня — та раскололась надвое.
— Беседовали в добром расположении?! — зарычал он. — Наверняка она весело болтала с тем юным красавцем, сыном князя!
Проклятье! До сих пор осмеливается посягать на женщину императора!
Лицо его исказилось от ярости, будто он хотел разорвать кого-то на части. Евнух У задрожал всем телом. Собравшись с духом, он добавил:
— Наложница Шу прислала няню Сунь с просьбой разрешить ей встретиться с младшей сестрой.
БАХ!
На пол полетел нефритовый пресс для бумаги в виде дракона.
— Разрешаю! — прорычал император. — Посмотрим, что ещё она задумала!
Хочет протолкнуть ко мне свою сестру? Чтобы та родила мне наследника и укрепила положение рода Налань? А ты сама? Ты хоть думаешь обо мне?!
Когда сегодня утром князь Канцинь явился с красивым и юным сыном, императору стало особенно неприятно. Не столько из-за дела, сколько из-за лица Хуэйчжоу — свежего, молодого, красивого.
Ведь императору уже за тридцать, он старше Инъминь на тринадцать лет! А Хуэйчжоу — всего шестнадцать!
По сути, это была ревность. Даже понимая, что Инъминь никогда не изменяла ему и не питала чувств к Хуэйчжоу, император злился до безумия от одной мысли, что тот юноша влюблён в неё!
Получив разрешение императора, всё пошло быстро.
Госпожа Фэн, управляющая Жилищем Избранных, сама постучалась в дверь Инъвань:
— Младшая госпожа Налань, наложница Шу желает вас видеть. Собирайтесь, вас ждёт няня Сунь.
За Инъвань пришла Сунь Цинмэй — та самая строгая наставница, которой Инъвань когда-то боялась. Позже у неё появилась своя наставница, которая тоже доводила её до отчаяния. Но сейчас няня Сунь улыбалась доброжелательно, и Инъвань почувствовала облегчение.
http://bllate.org/book/2705/296005
Готово:
