Императрица тут же стёрла со своего лица злобную гримасу и поспешно изобразила спокойную, доброжелательную улыбку.
Евнух Ван Цинь, держа в руке пуховую метёлку, весело вошёл в покои, быстро поклонился до земли, но тут же заметил на полу несколько почти незаметных осколков нефрита. Внимательно осмотревшись, он понял: любимый императрицей нефритовый жуи из Хэтяня исчез! В душе Ван Цинь усмехнулся.
Императрица сидела прямо, но щёки её уже слегка порозовели.
— Господин Ван, сегодня же пятнадцатое число. Неужели государь пожалует к ужину?
Ван Цинь про себя подумал: «Государь и вправду собирался прийти, но Чжанганьчу доложил, что Ху Чжунцао поддерживает связь с родом Фучха, и государь передумал. С этого дня этой императрице, пожалуй, не удастся сохранить даже уважение государя». Вслух же он весело произнёс:
— Государь погружён в государственные дела и, увы, не сможет явиться.
Улыбка императрицы мгновенно застыла.
— Раб откланивается, — сказал Ван Цинь и не стал задерживаться. Он всего лишь передавал волю государя, а недовольство императрицы ему было не страшно — ведь он служил при особе императора.
Едва он вышел, императрица обессиленно опустилась на трон и в задумчивости уставилась на пышные цветы за окном. Солнечный свет Чжаояна, что обычно ласкал самые роскошные покои императорской резиденции в Летнем дворце, постепенно отклонился и вовсе перестал заглядывать сюда.
Затем последовало торжественное провозглашение в Тайхэ. Говорят, это зрелище поистине величественно и чрезвычайно почётно. Церемония проходила в главном зале дворца Тайхэ в Летнем дворце. Сам император лично вручал должности и награды трём цзиньши первого разряда. По обычаю, чжуанъюаню присваивали звание младшего компилятора Академии Ханьлинь, а банъяню и таньхуа — звание компилятора Академии Ханьлинь. Кроме того, около десятка выдающихся выпускников второго разряда назначали шуцзиши, и они также служили в Академии Ханьлинь.
Таким образом, старший брат Инъминь, Налань Сюци, вскоре после отбора занял свою должность. Через три дня после вступления в пост император прислал гонца в Чанчуньсяньгуань с повелением вызвать её в Цзючжоу Цинъянь.
Услышав это, сердце Инъминь готово было выскочить из груди. Три года она провела во дворце и столько же лет не видела Сюци! Ведь он — её родной брат по крови! Сюци всего двадцать один год, а уже стал таньхуа! Каким только гордым и уверенным он должен быть сейчас?
Инъминь тут же привела в порядок свой наряд и особенно тщательно нанесла розовую пудру на щёки, чтобы выглядеть свежее. Затем она аккуратно вытащила спящую Чжу Ниу из постели, завернула малышку в серебристо-красный шёлковый пелёнок с вышитыми цветами и драконами и отправилась в Цзючжоу Цинъянь на паланкине.
Несмотря на всю эту суету, Чжу Ниу продолжала спокойно спать, ничуть не потревоженная.
Передний зал Цзючжоу Цинъянь служил местом, где император занимался делами государства, поэтому днём здесь часто можно было увидеть министров Военного совета или членов Кабинета, входящих и выходящих по повелению государя.
Сойдя с паланкина, Инъминь увидела нескольких чиновников в парадных халатах с вышитыми на груди птицами — знаками учёных. Птицы были либо журавлями, либо фазанами, худшими — павлинами. Но, конечно, мелкие чиновники не имели права входить в Цзючжоу Цинъянь для обсуждения дел — здесь бывали лишь самые высокопоставленные лица.
Инъминь, ещё не получившая официального назначения в ранг наложницы Шу, имела лишь третий ранг. Сегодня она не надела ни парадного, ни церемониального одеяния, так что никто из проходивших чиновников не мог знать её статуса. Тем не менее все они, завидев её, почтительно отступили в сторону и поклонились издалека. Лишь один пожилой чиновник с квадратным лицом и седыми усами остался стоять прямо, не поклонившись.
Но Инъминь торопилась увидеть брата и даже не заметила, что один из министров не отдал ей должного. Она прошла мимо, не взглянув на него.
Пожилой чиновник фыркнул носом:
— Внутренние наложницы! Какое безобразие!
Инъминь не услышала этих слов, но другие чиновники, стоявшие рядом с ним, прекрасно расслышали. Все они тут же отошли от него, будто боясь запачкаться. Этот человек и был Ху Чжунцао.
Ван Цинь вёл Инъминь в восточное цицзянь. Минцзянь в центре переднего зала Цзючжоу Цинъянь использовался императором для приёма чиновников, а цицзянь и тёплые покои служили его личным убежищем — здесь он отдыхал, обедал и дремал днём.
Войдя внутрь, Инъминь увидела императора, сидящего на канапе «лохань» у окна. Он снял обувь, скрестил ноги и неторопливо потягивал ароматный чай. На третьем из ряда кресел из палисандрового дерева сидел молодой мужчина в халате учёного чиновника, с простым золотым ранговым знаком на головном уборе и без павлиньего пера.
Инъминь сразу узнала его — это был Сюци!
Он стал выше на два цуня по сравнению с тем, каким она запомнила его три года назад, когда уходила во дворец. Его черты лица стали зрелее, а сам он — гораздо серьёзнее и благороднее. В его взгляде читалось глубокое смирение.
Инъминь не успела ничего сказать, как Сюци уже заметил её. В его глазах вспыхнула радость, но взгляд задержался на спящем ребёнке в её руках. На мгновение он словно опомнился, быстро встал и отступил в сторону.
Инъминь почувствовала укол в сердце, но тут же взяла себя в руки и, сделав несколько шагов вперёд, поклонилась императору в ваньфу:
— Да здравствует Ваше Величество!
Император слегка кивнул, и в его глазах читалась доброта и терпимость.
— Садись, — сказал он, указывая на канапе.
— Слушаюсь, — ответила Инъминь и, опершись на руку Банься, взошла на подножку и аккуратно уселась на канапе.
Едва она села, как Сюци уже опустился на колени, откинул широкие рукава халата и громко произнёс:
— Приветствую наложницу Шу!
Инъминь почувствовала, как у неё защипало в носу. Что это такое? Её старшая сестра Инъюн и бабушка, старая княгиня Шушэнь, при встрече лишь кланялись в ваньфу. А вот Сюци, не имеющий ни титула княжны, ни звания главной супруги уездного князя с железной короной, как Инъюн, теперь кланяется ей в полный рост!
— Брат… — с дрожью в голосе произнесла Инъминь.
Император аккуратно поставил чашку с чаем на столик и сказал:
— Довольно. Не нужно соблюдать этикет. Вставай и садись, поговорим.
Инъминь внутренне возмутилась: если и вправду не нужно соблюдать этикет, почему он не сказал этого до того, как Сюци начал кланяться?!
Сюци поблагодарил за милость и встал, но сел лишь на самый край стула — так, что смотреть на него было больно.
Он бросил на Инъминь тревожный взгляд, полный противоречивых чувств, хотел что-то сказать, но, оказавшись перед императором, не знал, как начать.
Инъминь всё поняла: пока этот мерзкий дракон здесь, они с братом и слова не смогут перемолвить! Она прямо-таки уставилась на императора и выразительно надула губы, ясно давая понять: «Уходи!»
Император понял её намёк и почувствовал раздражение.
Инъминь снова надула губы: «Ты что, не уйдёшь?!!»
Император сердито сверкнул на неё глазами. Это же его собственный Цзючжоу Цинъянь!
Увидев его гнев, Инъминь ещё яростнее уставилась на него: «Ты что, хочешь быть лишним?!! Убирайся скорее!»
Сюци, наблюдая за этим, покрылся холодным потом. Он хотел остановить сестру, но, вспомнив своё положение, не осмелился вмешиваться — боялся только усугубить ситуацию.
В этот самый момент, словно по волшебству, за дверью раздался голос Ван Циня:
— Государь, циньван Хунчжоу просит аудиенции.
Инъминь обрадовалась: циньван явился как нельзя кстати! Надо будет обязательно поблагодарить его. Кстати, разве он не хотел забрать свою матушку из дворца, чтобы ухаживать за ней в своём доме? Надо будет поговорить с императором и помочь ему в этом.
— Хорошо! — раздражённо бросил император, сошёл с канапе и вышел.
Сюци тут же встал, чтобы проводить государя. Инъминь тоже поднялась с ребёнком на руках и сделала ваньфу — так они и проводили императора.
Когда государь ушёл, Сюци вытер пот со лба и с грустью посмотрел на сестру:
— Нинъэр, помни: нельзя злоупотреблять милостью государя!
«Злоупотреблять милостью?» — подумала Инъминь. — «Разве это уже злоупотребление? Я же всего лишь намекнула ему уйти!»
— Брат… — протянула она, — не волнуйся об этом. Он сам любит, когда я так себя веду.
Сюци тяжело вздохнул:
— Сейчас государь тебя любит, и твои вольности прощаются. Но если однажды ты потеряешь его милость, всё, что ты сейчас позволяешь себе, станет твоей виной!
Инъминь мысленно закатила глаза: «С каких это пор ты стал такой занудой?» Вслух же она поспешила успокоить его:
— Ладно, ладно, я буду осторожна.
— Нинъэр, не сердись, что я много говорю! — продолжал Сюци. — То, что ты сейчас любима, меня не удивляет. Ты молода и прекрасна, да ещё и образованна — быть любимой неудивительно. Но именно поэтому ты должна быть особенно осмотрительна! Ведь с государем обращаться — всё равно что с тигром!
Инъминь слушала вполуха. «Боже мой, брат, с тех пор как мы не виделись три года, ты превратился в настоящую няньку!» — думала она с отчаянием.
— Бабушка хочет отправить Инъвань ко двору, чтобы та помогла тебе удержать милость государя. Я не знаю, как ты к этому относишься, но я категорически против! — заявил Сюци. — Не потому что не доверяю Инъвань, а потому что её характер… Пусть сейчас она и усвоила все правила, но по натуре она ещё более своенравна, чем ты!
В этом Инъминь с ним полностью согласилась: характер Инъвань действительно не подходил для жизни во дворце.
Сюци вновь серьёзно спросил:
— Я слышал слухи, будто после родов ты повредила здоровье и больше не можешь иметь детей. Правда ли это?
Инъминь тут же решительно ответила:
— Конечно, нет! Брат, разве я похожа на больную?
Сюци внимательно оглядел сестру. Цвет лица у неё был не лучший, но и болезненной она не выглядела. Он немного успокоился.
— В любом случае, даже если ты больше не сможешь родить, Инъвань ни в коем случае нельзя оставлять во дворце! — с горечью произнёс Сюци. — Бабушка думает лишь о славе рода Налань, но разве жизнь при дворе так проста? Тебя я не смог удержать, но за Инъвань я буду бороться!
Инъминь почувствовала тепло в груди. Вот он, её настоящий брат — Сюци, на плечах которого лежит бремя семейной чести, но в душе он не желает жертвовать сёстрами ради величия рода, в отличие от старой княгини.
За дверью четвероугольного проёма тёплых покоев циньван Хунчжоу стоял рядом с императором Цяньлунем, который пристально прислушивался к разговору за дверью.
— Четвёртый брат, — осторожно начал Хунчжоу, — разве вам не следует… э-э… не очень прилично так подслушивать?
Император равнодушно взглянул на него:
— У рода Налань есть ещё одна девушка?
Хунчжоу задумался на мгновение:
— У старой княгини Шушэнь, кажется, есть младшая внучка, на два-три года младше наложницы Шу. Её имя, кажется, Инъвань.
— Отбор скоро начнётся. Если её собираются выдать замуж за кого-то из императорского рода, почему наложница Шу ни разу не упоминала об этом? — нахмурился император.
Хунчжоу знал, что у его брата-императора вновь проснулась подозрительность. Вспомнив, что ему самому нужно просить наложницу Шу помочь уговорить государя отпустить его матушку из дворца, он поспешно улыбнулся:
— Старшая сестра наложницы Шу уже стала главной супругой уездного князя с железной короной. Если и младшую сестру выдадут замуж за представителя императорского рода, то род Налань получит слишком много чести. Наверное, наложница Шу хочет выдать Инъвань за кого-то из обычных семей.
Император задумался и решил, что в этом есть смысл. «Ладно, — подумал он, — пока я не дам указания, мать наверняка отклонит кандидатуру девушки из рода Налань».
— Кстати, — спросил император, повернувшись к Хунчжоу, — зачем ты пришёл в резиденцию?
Хунчжоу осторожно ответил:
— Это насчёт дела дома князя Канциня. Я заведую делами Императорского родового ведомства, а в их семье из-за наследования титула полный разлад. Поэтому я и пришёл просить указаний государя.
— Чунъань с годами совсем распустился! — нахмурился император, явно недовольный. Но, вспомнив, что Чунъань — двоюродный дядя Инъминь, он не стал продолжать. Вдруг ему вспомнился тот случай на празднике по случаю дня рождения Чунъаня четыре года назад, когда какой-то слепой мальчишка так навязчиво ухаживал за Инъминь!
— Кажется, у Чунъаня есть младший сын от наложницы? — спросил император. — Как его звали? Хуэй… что-то там? Всё время крутился вокруг Инъминь, как назойливая муха!
Хунчжоу поспешно кивнул:
— Хуэйчжоу. Он довольно начитан. По правилам, именно его и следует назначить наследником. — Хотя Хунчжоу и не был близок с домом князя Канциня, он не любил главную супругу Чунъаня из рода Кэрцинь. Она была одной из самых ревнивых женщин в столице и постоянно создавала своему мужу неприятности!
http://bllate.org/book/2705/296000
Готово:
