— Чтоб тебя и твоих восемнадцать поколений предков! — мысленно прокляла Инъминь императора до самого основания. — Если мужчина хоть раз сдержит слово, свинья, пожалуй, на дерево залезет!
К счастью, последнюю фразу император всё же не нарушил. Но и одного раза хватило, чтобы измучить её добрых полчаса. От жары тело покрылось липким потом, и ощущения были просто невыносимые! Пришлось вызывать горячую воду, чтобы смыть эту липкость. А потом ещё и за этим мерзким драконом ухаживать — в процессе он, разумеется, не упустил случая прижаться к ней как можно теснее!
Вымывшись, Инъминь едва держалась на ногах от усталости.
Император же, напротив, выглядел бодрым и даже прикусил ей ухо, шепнув:
— Минь-эр… Ты заметно повзрослела.
«Да чтоб тебя!» — подумала она. Фраза явно относилась к одной-единственной части тела! Инъминь недовольно пробормотала себе под нос и, стиснув зубы, резко оттолкнула его руку, уже скользнувшую к её груди.
— Я умираю от усталости! — выдохнула она.
Император вздохнул с сожалением и, наконец, отступил.
На следующий день, ещё до рассвета, её разбудили — император уже вставал, чтобы отправиться на утреннюю аудиенцию. Выглядел он свежо и бодро, в то время как Инъминь с трудом разлепила веки и зевнула.
— Поспи ещё немного, — прошептал он ей на ухо.
«Да мне и без тебя это ясно!» — надула губы Инъминь и тут же снова закрыла глаза.
Павильон Лоу Юэ Кай Юнь был наполнен насыщенным, благородным ароматом благовоний «Фэнхуань», струящимся мягкими, затяжными волнами.
— Наложница Шу не может забеременеть, а император всё равно остался на ночь в Чанчуньсяньгуане, — произнесла императрица, и её голос звучал так же томно и протяжно, как и аромат благовоний. — А ведь у меня ещё есть шанс зачать ребёнка, но он даже не приходит ко мне.
Главный евнух Чжао Синь поспешил успокоить:
— Через несколько дней наступит пятнадцатое число. Император непременно приедет.
Взгляд императрицы потемнел, и в голосе прозвучала зловещая нотка:
— Кажется, результаты императорского экзамена уже скоро объявят? Главным экзаменатором назначен, если не ошибаюсь, великий академик Ху Чжунцао?
Чжао Синь кивнул:
— Да, Ваше Величество.
— Старший брат наложницы Шу тоже участвует в этом году в экзамене… — холодно усмехнулась императрица. — Род Налань, видимо, и впрямь полон талантов! Если он станет цзиньши, то семья вновь обретёт былую славу времён императора Шэнцзу, когда Налани правили половиной двора!
Чжао Синь улыбнулся:
— Но для этого нужно попасть хотя бы во второй разряд. Если же окажется в третьем, среди «товарищей-цзиньши», то слава будет весьма сомнительной.
— Передай моему роду: пусть сделают всё возможное! — приказала императрица. — Упрямый характер Ху Чжунцао как раз можно использовать.
Спустя несколько дней император с радостным видом вошёл в Чанчуньсяньгуань.
— Минь-эр, взгляни-ка на это восьмиричное сочинение!
«Восьмиричное сочинение?» — Инъминь лениво зевнула. Ей было совершенно неинтересно читать эти скучные, формализованные тексты. Даже дома, когда Сюци ежедневно упражнялся в написании таких работ, она не проявляла к ним интереса, хоть брат и был талантлив.
Но раз император просит — пришлось взять рукопись и бросить на неё взгляд. Однако этот один взгляд заставил её глаза вылезти из орбит! Перед ней были аккуратные, изящные иероглифы в стиле Дун Цичана — почерк Сюци!
— Это экзаменационная работа? — воскликнула она.
Император усмехнулся:
— Посмотри сама. Сочинение твоего брата — образцовое! Такое, пожалуй, не дотягивает до третьего места, но уж четвёртым — точно будет!
Четвёртое место — это «чуаньлу», первый в списке второго разряда, сразу после чжуанъюаня, банъяня и таньхуа.
Услышав такую высокую оценку, Инъминь насторожилась и внимательно перечитала текст.
— Стиль изящный, тема раскрыта… — пробормотала она. — Но больше-то и сказать нечего. Ни оригинальных мыслей, ни свежих идей.
Тут же она осеклась: впрочем, в восьмиричных сочинениях, где надо лишь толковать «слова мудрецов», оригинальность и не приветствуется.
— И это будет «чуаньлу»? — не поверила она. — Неужели четвёртое место в стране?
Император снова усмехнулся:
— С тех пор как мой отец взошёл на престол, я ежегодно внимательно читаю лучшие работы экзаменов. У меня есть представление.
— А… — Инъминь замялась. — Не потому ли, что тема экзамена была слишком…
Она не знала, как выразиться. «Путь Великого учения — в проявлении яркой добродетели, в обновлении людей и в стремлении к высшему благу». Именно отсюда взято было цзы Сюци — «Минъдэ».
— Да, тема получилась простоватой, — спокойно сказал император. — Но разве у меня есть время придумывать сложные задания?
— Ваше Величество знает, что цзы брата — «Минъдэ»? — спросила Инъминь.
— Что? — лицо императора на миг оцепенело.
«Неужели я ошиблась?» — мелькнуло у неё в голове. — Вы не знали об этом?
Император моргнул:
— Его имя — Минъдэ?!
И тут он рассмеялся — трижды подряд!
— В таком случае это и вправду судьба! Небеса сами избрали его!
«Да бросьте вы!» — возмутилась про себя Инъминь. — «Два взрослых мужчины, оба женаты и с детьми, вдруг заговорили о „судьбе“! Аж мурашки по коже!»
В этот момент за дверью раздался стук.
— Ваше Величество, великий академик Ху Чжунцао просит аудиенции!
— Видимо, составили список цзиньши, — сказал император.
Раз в три года на экзамене выбирали более ста цзиньши. Из них более половины попадали в третий разряд. Расставлять всех по местам лично императору, конечно, было некогда. Обычно главный и заместитель главного экзаменатора вместе с другими членами комиссии из Академии Ханьлинь составляли предварительный список и представляли его императору, который лишь утверждал трёх первых — чжуанъюаня, банъяня и таньхуа. Как правило, он не менял остальные позиции.
В Цзючжоу Цинъяне Ху Чжунцао, великий академик и главный экзаменатор, стоял с величавым видом. Его квадратное лицо и строгая осанка излучали непоколебимую прямоту.
— Доложу Вашему Величеству, — начал он чётко и твёрдо, — в этом году собрано множество талантов. На императорском экзамене выбрано сто шестьдесят восемь цзиньши — на тридцать с лишним больше, чем три года назад. Из них семьдесят восемь — в первом и втором разрядах, девяносто — в третьем. Мы с коллегами уже распределили места, но просим Ваше Величество лично утвердить трёх первых.
Император сидел на троне в приподнятом настроении — даже не считая работы Сюци, «множество талантов» само по себе было хорошей вестью.
Он развернул список и сразу же стал искать имя Сюци. Но среди первых мест его не было! Пролистал дальше — всё ещё нет! Даже дойдя почти до конца списка второго разряда, он так и не нашёл знакомого имени!
Фамилии маньчжуров всегда длиннее — «Налань» всего лишь сокращение. В официальном списке должно было стоять полное имя: «Ехэ Налань Сюци». Такое длинное имя среди коротких китайских фамилий сразу бросилось бы в глаза!
Император быстро пробежал взглядом весь список — и лишь в самом конце второго разряда увидел пару маньчжурских имён, но не то, что искал.
Лицо его потемнело.
— У-Шулаи! — приказал он. — Покажи Ху Чжунцао сочинение «О Минъдэ»!
Ху Чжунцао, однако, остался невозмутим:
— Вашему Величеству не нужно этого делать. Вы, вероятно, имеете в виду работу Ехэ Налань Сюци!
— О? — император нахмурился. — Раз ты запомнил это имя, значит, работа не так уж плоха?
— Осмелюсь доложить, — твёрдо ответил Ху, — статья Ехэ Налань Сюци пуста и вычурна, язык приторно-модный. Поэтому мы с коллегами единогласно решили поместить её в третий разряд!
БАМ!
Император ударил ладонью по императорскому столу.
— Ху Чжунцао! Ты думаешь, я не понимаю восьмиричных сочинений? Или считаешь, что только ханьцы умеют писать, а маньчжуры — одни пустые слова и вычурность?!
Это были слова, бьющие прямо в сердце. Даже Ху Чжунцао, обычно державшийся с непоколебимой прямотой, тут же опустился на колени:
— Вкусы в литературе различны. Если Вашему Величеству нравится эта работа, у меня нет возражений.
Император знал упрямый характер Ху и понял, что тот уже пошёл на уступку. Гнев его немного улегся. Но следующие слова Ху вновь вывели его из себя.
— Само по себе место Ехэ Налань Сюци не так важно, — продолжал Ху, подняв голову. — Однако все знают, что в гареме есть любимая наложница Шу, а Ехэ Налань Сюци — её родной брат. Чтобы избежать сплетен о том, что император теряет меру из-за фаворитки, прошу оставить его имя в третьем разряде!
Император чуть не задохнулся от ярости. «Из-за фаворитки»? Значит, он думает, что Инъминь нашептала ему на ухо, и поэтому он хочет повысить брата?!
— Нелепость! — вскричал он. — Ты же учёный! Разве не знаешь, что при назначении достойных не избегают родственников?!
Ху Чжунцао тут же выпрямился:
— Но я также знаю: «В поле арбузов не надевай обувь, под сливой не поправляй головной убор»!
Император скрипнул зубами. Именно такая прямота учёных и выводила из себя больше всего — они всегда прикрываются благородными принципами!
— Прошу Ваше Величество трижды подумать! — настаивал Ху.
Император холодно фыркнул и взял в руки кисть с красными чернилами.
— Как только я увидел сочинение Сюци «О Минъдэ», сразу решил назначить его «чуаньлу» второго разряда!
Глаза Ху округлились:
— Ваше Величество! Это вопрос Вашей репутации! Прошу, подумайте!
Император усмехнулся:
— Мне только что пришло в голову: ведь ты сам когда-то был «чуаньлу» второго разряда. Не стоит оскорблять это звание. Пусть будет первым разрядом — таньхуа!
И, не обращая внимания на ошеломлённое лицо Ху, император быстро начертал красной кистью шесть иероглифов: «Ехэ Налань Сюци» — сразу после первых двух имён.
— Отнеси и объявите список! — приказал он безапелляционно.
— Ваше Величество! — Ху, наконец, пришёл в себя. — Если это Ваша воля, прошу сначала снять меня с должности главного экзаменатора!
Император бросил на него ледяной взгляд:
— Скажи ещё слово — и я сниму с тебя головной убор с ранговым знаком!
Под натиском императорского гнева Ху застыл, не в силах вымолвить ни звука. Потерять ранговую шапку — цена слишком высока… Но ведь Сюци всего лишь двадцати с небольшим лет! Как он может быть таньхуа? Это же несправедливо!
В Чанчуньсяньгуане.
— Госпожа, великая радость! — вбежал запыхавшийся Сюй Цзиньлу. — Ваш родной брат, господин Налань, назначен императором таньхуа первого разряда!
— Что? Таньхуа? — глаза Инъминь округлились. — Разве не «чуаньлу» договаривались? Как так получилось, что подняли на ступень выше?
На самом деле, всё это — заслуга великого академика Ху Чжунцао, выпускника «чуаньлу». Если бы он не вмешался, Сюци получил бы лишь «чин цзиньши». А ведь разница между «таньхуа» и «чуаньлу» — огромна! Это не просто одна ступень: первый — «цзиньши первого разряда», второй — обычный цзиньши. В будущем это сильно повлияет на карьеру и статус!
Новость о том, что Ехэ Налань Сюци лично назначен императором таньхуа, мгновенно разлетелась по всему дворцу. Другие наложницы лишь позавидовали, но лицо императрицы исказилось от злости. Она тут же швырнула на пол нефритовый жуи, который держала в руках.
Она посылала родных убедить Ху Чжунцао понизить Сюци до третьего разряда. Вместо этого тот стал «цзиньши первого разряда»! Она слышала, что именно упрямство Ху заставило императора так его возвысить.
«Цзиньши первого разряда!» — с болью думала императрица. — Для маньчжура это на всю жизнь! Род Налань и так уже влиятелен, а теперь ещё и таньхуа! Неужели их могущество уже невозможно остановить?
В её сердце бурлили зависть и обида.
В этот момент доложили: прибыл заместитель главного евнуха Ван Цинь.
http://bllate.org/book/2705/295999
Готово:
