Инъминь глубоко вздохнула с облегчением — к счастью, император ничего не заподозрил.
Но так ли это на самом деле?.
Прошло ещё полмесяца. Наложница И из рода Бо вновь занялась вышиванием детской одежонки — на этот раз для собственного ребёнка, и потому трудилась с особой радостью.
Инъминь принесла ей в Цзыбишаньфан мандарины и апельсины — свежие дары южных провинций. По мере того как погода становилась всё холоднее, Летний дворец постепенно пустел, но в столицу уже поступили осенние фрукты со всей Поднебесной, и теперь можно было насладиться их вкусом. Мандарины и апельсины были сочными, золотистыми, источали яркий аромат и обладали превосходным вкусом.
— Я подумала, что беременным часто нехорошо от запахов и вкусов, — сказала Инъминь, рассматривая только что вышитый нагрудник с цветами чанчуньхуа, — поэтому принесла немного кисло-сладких фруктов.
Наложница И погладила свой живот и мягко ответила:
— Я как раз мечтала о чём-то кисленьком.
Она взяла спелый мандарин и тут же начала его чистить.
Инъминь огляделась — вокруг не было посторонних — и тихо произнесла:
— Я пришла сюда сегодня, чтобы лично кое-что тебе сказать.
Наложница И в изумлении положила наполовину очищенный мандарин и приготовилась внимательно слушать.
Инъминь подобрала слова и осторожно заговорила:
— Со мной… возможно, скоро что-то случится. Но это несущественно. Ты не волнуйся и просто заботься о своём ребёнке. Ни во что не вмешивайся.
Лицо наложницы И исказилось от растерянности:
— Что вы имеете в виду, госпожа?
Инъминь прикусила губу:
— Надеюсь, всё это напрасные тревоги. Если ничего не произойдёт — тем лучше. Но если вдруг начнётся что-то… прошу тебя, оставайся в стороне. Я сама всё улажу.
Наложница И смотрела всё более озадаченно.
Инъминь мягко улыбнулась и, глядя на пока ещё плоский живот собеседницы, наставительно сказала:
— Если вдруг императрица-мать проявит особое внимание к твоему ребёнку, ты, конечно, знаешь, как следует поступить.
Лицо наложницы И стало серьёзным. Она кивнула:
— В прошлый раз я была слишком наивной. Теперь я понимаю, когда нужно уступать, а когда — стоять на своём. К тому же пол ребёнка ещё неизвестен. Даже если я и соглашусь на усыновление… что это изменит? Ведь даже если родится принц, решение всё равно остаётся за императором. Без его согласия любые обещания — пустой звук.
Инъминь кивнула:
— Ты всё понимаешь. Значит, я спокойна.
Наложница И горько усмехнулась:
— Жаль, что раньше у меня не было такой прозорливости… тогда мой ребёнок…
Она не договорила — глаза её наполнились слезами.
— Прошлое уже не вернуть, — твёрдо сказала Инъминь. — Ради нынешнего ребёнка постарайся отпустить это. Впереди ещё долгая жизнь.
Наложница И решительно кивнула:
— Я поняла.
Чанчуньсяньгуань.
Инъминь сняла плащ и передала его Банься, чтобы та убрала. Сама же направилась в спальню. Она не хотела быть подозрительной, но за последние дни уже несколько раз замечала, что кто-то трогал её постель: то подушка сдвинута на пол-дюйма, то край одеяла сложен не так, как она оставляла.
Очевидно, кто-то обыскивал её ложе.
Инъминь глубоко вдохнула и быстро подошла к изголовью кровати. Под подушкой она нащупала маленький эмалированный флакончик.
Она задумчиво смотрела на него и прошептала:
— Неужели я действительно слишком много думаю?
Затем лицо её прояснилось — похоже, она и вправду перестраховывалась. Полмесяца назад император случайно заметил край этого флакона под подушкой, и её паническая реакция тогда, вероятно, вызвала подозрения. Но сейчас всё указывало на то, что она ошибалась.
Она вынула пробку и высыпала все противозачаточные пилюли на полукруглый столик у кровати.
Однако Инъминь замерла. Она посмотрела на пилюли и почувствовала, как сердце сжалось. Быстро пересчитала их.
Раз, два, три… десять, одиннадцать!
Одиннадцать!
Она стиснула зубы — не хватает одной! Она отлично помнила: в этом флаконе было ровно двенадцать пилюль!
Не веря себе, она пересчитала ещё раз. Всё равно — одиннадцать!
Инъминь пошатнулась и опустилась на кровать. Значит, её подозрения были не напрасны.
В тот день, когда император случайно увидел флакон, она тут же спрятала его в мир лекарственного сада. После этого и начались странные следы чужого присутствия в её покоях. Сегодня она намеренно снова положила флакон под подушку — чтобы проверить.
Конечно, пилюли были настоящими.
Сначала она не собиралась использовать настоящие контрацептивы — планировала подложить под подушку пилюли для укрепления здоровья и зачатия, чтобы избежать лишних вопросов.
Но одно событие заставило её изменить решение.
Вошла Банься:
— Госпожа, прокладки уже лежат дней восемь. Разрешите мне сегодня ночью тайком сжечь их?
Инъминь кивнула:
— Будь осторожна, чтобы никто не заметил.
— Поняла, — ответила Банься.
Инъминь спросила:
— Кто сегодня входил в мои покои?
Банься замерла, затем быстро вышла и вернулась лишь через две четверти часа:
— Кроме ваших личных служанок и нянек, только Сяо Линьцзы заходил, чтобы заменить цветы в вазе для цветов на свежие гвоздики.
— А где сейчас Сяо Линьцзы?
Банься покачала головой:
— Ушёл полчаса назад и до сих пор не вернулся.
— Понятно, — глубоко вздохнула Инъминь. — Пусть всё идёт как обычно. Никаких резких действий — не стоит пугать змею раньше времени.
— Слушаюсь, — поспешила ответить Банься.
— Можешь идти, — тихо сказала Инъминь. Скоро, наверное, придёт император.
Прошло не больше времени, необходимого, чтобы выпить чашку чая. Инъминь только успела вернуть пилюли обратно во флакон, как дверь внутренних покоев с грохотом распахнулась.
Как и ожидалось, пришёл император — в ярости, с лицом, искажённым гневом.
Инъминь спокойно встала и сделала ему реверанс:
— Да здравствует ваше величество.
— Да здравствует?! — почти зарычал император, хватая её за подбородок грубой рукой и заставляя поднять лицо. — Я хотел бы быть спокойным, но ты не даёшь мне покоя!!!
Его рёв оглушал. Инъминь нахмурилась, глядя на его бешенство. «Неужели это действительно так важно?» — подумала она с лёгким удивлением.
Император заметил эмалированный флакон на столике, отпустил её подбородок, схватил сосуд и, вынув пробку, заглянул внутрь. Лицо его мгновенно потемнело.
Бах!
Флакон разлетелся на осколки. Маленькие пилюли рассыпались по полу.
— Ты всё это время принимала это, верно?! — заорал император.
Инъминь опустила голову и молчала.
— Почему?! — прохрипел он, едва не скрежеща зубами.
Она по-прежнему молчала. Ей нечего было объяснять: да, она действительно принимала контрацептивы. Зачем? Чтобы не забеременеть. Ответ и так был очевиден — зачем оправдываться?
Её молчание лишь усилило гнев императора. Он со всей силы ударил кулаком по столику. Тот был сделан из лучшего красного дерева, прочного и твёрдого, но от удара в нём образовалась дыра.
В воздухе поплыл лёгкий запах крови. Костяшки пальцев императора были изрезаны осколками дерева, и алые капли, словно ягоды чжуго, стекали по его руке.
Император глубоко вдохнул несколько раз, и лицо его стало ледяным:
— С сегодняшнего дня ты под домашним арестом в Чанчуньсяньгуане. Когда придумаешь, как объяснить мне всё это, тогда и поговорим!
Бросив эти слова, он стремительно ушёл.
Инъминь медленно выдохнула. Эмоции императора оказались яростнее, чем она ожидала, но результат был именно таким, какого она добивалась.
Её поместили под арест.
Наложницу Шу из рода Налань, пользовавшуюся наибольшим расположением императора вот уже два года, заточили в покоях. Придворные евнухи лично охраняли все входы в Чанчуньсяньгуань — место стало похоже на тюрьму.
Инъминь провела рукой по пояснице. Теперь, наверное, станет безопаснее.
Банься подошла и помогла ей сесть:
— Госпожа, разве нельзя было обойтись без этого?
Инъминь улыбнулась:
— Я не такая, как наложница И или другие. Императрица может терпеть их, но вряд ли потерпит меня.
Банься кивнула:
— Но ваше величество так разгневан… Как вы будете всё это объяснять?
— Ничего страшного, — спокойно ответила Инъминь. — У меня есть способ. А пока главное — исчезнуть из поля зрения и сосредоточиться на себе.
Семь дней назад должны были начаться месячные, но их не было. Зато объём жидкости в её даньтяне внезапно сократился на треть. Сперва она испугалась, подумав, что нарушила процесс культивации.
Однако Огненный Комок объяснил: в её утробе уже зародилась новая жизнь. Для культиватора каждая беременность требует тщательной подготовки — иначе истощение ци может привести к падению на целую ступень. Инъминь спросила, как часто плод будет потреблять её ци. Огненный Комок лишь покачал головой: «Иногда раз в полмесяца, иногда — раз в месяц».
Это вызывало головную боль. Одного этого ребёнка было достаточно, чтобы свести с ума. А если бы кто-то узнал правду — начались бы и внутренние, и внешние беды.
Поэтому Инъминь и придумала этот план.
Как и ожидалось, император оказался подозрительным. Он приказал евнуху Линь Хаю, внедрённому в её покои, украсть одну пилюлю. Узнав её свойства, император пришёл в бешенство, устроил скандал и заточил её под домашний арест.
Всё шло по плану. Но сердце Инъминь было холодно.
Император обещал ей доверять. Оказалось, он не сдержал слова.
Хорошо, что она никогда не верила в такие обещания — лёгкие, как перышко, произнесённые мимоходом. Император холоден, но и её сердце не тёплое. Нечего и обижаться — она ведь не любит этого человека, даже если он отец её ребёнка.
Она тяжело вздохнула. По подсчётам, всё произошло за несколько дней до её семнадцатилетия… в тот вечер, когда она напилась…
Кто бы мог подумать, что всё решится с первого раза. Она забеременела.
Ха.
Ну что ж. Раз уж ребёнок появился, а отец ненадёжен, Инъминь сама найдёт способ защитить своё дитя.
Павильон Лоу Юэ Кай Юнь.
Императрица нахмурилась:
— Удалось выяснить, почему наложница Шу потеряла милость?
Няня Чэнь покачала головой:
— Чанчуньсяньгуань заперт, туда не проникнуть. Я лишь видела, что его величество был по-настоящему разгневан.
Императрица вздохнула:
— Императрица-мать ещё жива, наложница Сянь всё ещё активна… Потеря милости наложницей Шу пришла не вовремя!
В её голосе слышалась досада.
Няня Чэнь кивнула:
— Именно так! Наложницы Чунь и Цзя теряют былую красоту, наложница И беременна… Остаются лишь несколько младших наложниц и фавориток. Пусть даже среди них есть красивые, вряд ли кому-то удастся получить такую милость, как у наложницы Шу!
Императрица потерла виски:
— Мне кажется, падение наложницы Шу слишком внезапно и странно! Пока не выясним причину, я не буду спокойна.
— Поняла, — ответила няня Чэнь.
— — —
Что делать, если потеряла милость?
Ничего. Ждать.
Инъминь полулежала на канапе «лохань», опершись на шёлковую подушку, а на коленях лениво зевал Огненный Комок.
— Сейчас наружу почти не выйти, — сказала она няне Сунь. — Кроме получения месячного довольствия, никто из слуг не может покинуть покои. Наверняка среди прислуги начнётся беспокойство.
— Сколько у нас осталось свободных денег?
Няня Сунь подумала:
— Серебряных билетов около пяти-шести тысяч, да ещё половина золотых слитков, подаренных императором, не использована.
Инъминь кивнула:
— Раз денег достаточно, сейчас не время экономить. Раздай всем слугам — служанкам, евнухам, нянькам — по два месяца жалованья авансом. Скажи, что это награда за верную службу, чтобы успокоить их.
Лицо няни Сунь озарилось улыбкой:
— Слушаюсь.
Инъминь добавила:
— Скоро станет ещё холоднее. Нужно включать дилуны и ставить угольные жаровни. Не скупись на взятки для тех, кто отвечает за снабжение. В общем, трати деньги там, где это необходимо — решай сама.
http://bllate.org/book/2705/295972
Готово:
