Об этом деле Инъминь, разумеется, уже слышала. Тогда ей тоже показалось, что что-то не так, но она не стала вникать глубже.
— Госпожа Сянь, похоже, слышит всё на свете, — с лёгкой иронией заметила она. — В Цюньлуаньдяне, должно быть, держат всё под самым пристальным надзором.
Наложница Сянь тихо хихикнула:
— Та Сюй предала наложницу Шу и перешла к наложнице Хуэй. Разумеется, хорошего конца ей не видать. Теперь, когда Его Величество посещает Цюньлуаньдянь, наложница Хуэй посылает к нему на ложе служанку-наложницу Цзи.
Она улыбнулась и, повернувшись к императрице, добавила:
— Эта служанка-наложница Цзи уже не раз проводила ночь с Его Величеством. Почему же она до сих пор не пришла поклониться Вашему Величеству?
Императрица сохраняла величавое спокойствие и мягко улыбнулась:
— Всего лишь служанка-наложница. Пусть сначала добьётся чего-нибудь и получит звание «дань», тогда и придет кланяться.
В её голосе явственно слышалось лёгкое презрение: всего лишь служанка-наложница, даже ниже ранга «дань» — разве достойна кланяться императрице? По придворным уставам, на следующий день после ночи с императором даже самая низкая наложница должна явиться к императрице и выразить почтение, дабы подтвердить свою покорность. Однако служанки-наложницы не входят в официальную иерархию из семи рангов. Их считают «внештатными»: они не получают жалованья наложниц, не имеют собственных служанок и продолжают получать обычное жалованье служанок, одновременно обслуживая своих госпож.
По сути, это просто наложницы-служанки.
Более того, насколько знала Инъминь, этой самой служанке-наложнице Цзи император повелел давать отвар от зачатия. Поэтому императрица относилась к ней ещё с большим пренебрежением.
Инъминь тоже улыбнулась:
— Наложница Хуэй, кажется, становится всё благоразумнее. Раньше она никогда бы не поступила так.
Раньше наложница Хуэй ни за что не стала бы рекомендовать других женщин на ложе императора. Но теперь её здоровье пошатнулось: даже если бы она и смогла провести ночь с императором, забеременеть ей уже не суждено. Да и красота её увяла — далеко ей до той наложницы Хуэй, чья красота некогда затмевала всех в гареме.
В начале осени погода была прохладной и приятной. На северном берегу Пэнлай Фухая расцвели целые заросли древовидного хлопка. Этому цветку нравится тёплая и влажная среда, а северный берег Пэнлай Фухая идеально подходил: ровная местность, обилие света и влаги. Садовники тщательно ухаживали за кустами, а ещё в прежние годы здесь посадили отборные сорта древовидного хлопка. Поэтому цветы — махровые, многослойные, собранные в пышные соцветия — расцвели во всём своём великолепии: красные, фиолетовые, жёлтые, белые и даже двухцветные — красно-жёлтые.
В прошлом году Инъминь тоже срезала несколько веточек древовидного хлопка и укоренила их в мире лекарственного сада. Несмотря на чёрную плодородную землю и быстрый рост, там они всё же не могли сравниться с великолепием этих зарослей на берегу Пэнлай Фухая. Ведь древовидный хлопок — также и лекарственное растение, обладающее жаропонижающим и детоксикационным действием.
Банься, заметив, как радостно смотрит её хозяйка, сказала:
— Если госпожа любит эти цветы, позвольте мне выбрать самые красивые и срезать их для вас. Их можно поставить в воду — они ещё долго будут радовать глаз.
Инъминь легко кивнула:
— Хорошо.
Едва она ответила, как по тропинке, ведущей мимо зарослей древовидного хлопка, показалась девушка в нежно-зелёном придворном платье. Ей было лет семнадцать-восемнадцать, стан её был стройным, глаза — миндальные, щёки — румяными, и в целом она была весьма привлекательна. Платье, казалось, было сшито по покрою служаночьей одежды, но ткань — пэндунь — полагалась только наложницам. Сама ткань не была особенно роскошной, но крой подчёркивал её тонкую талию, делая её ещё более соблазнительной.
Инъминь размышляла, кто бы это мог быть, как вдруг девушка уже изящно склонилась перед ней в ваньфу:
— Служанка Цзи Яньло кланяется госпоже наложнице Шу. Да пребудет Ваше Величество в здравии и благоденствии.
— А, так это вы — служанка-наложница Цзи, — с многозначительной улыбкой произнесла Инъминь. — Цюньлуаньдянь ведь довольно далеко отсюда.
Цзи сладко улыбнулась и сделала несколько шагов ближе:
— Да, довольно далеко. Но если есть желание — расстояние не помеха.
Значит, она признаёт, что пришла сюда специально? Уголки губ Инъминь изогнулись в лунно-цветочной улыбке. Похоже, у этой Цзи есть что сказать.
Инъминь бросила взгляд на окружение и оставила лишь Банься и няню Сунь, остальных отослав подальше.
Цзи улыбалась, и в уголках её глаз играло три доли кокетства:
— Служанка пришла, чтобы сообщить госпоже наложнице Шу одну великую тайну.
— Какую же тайну? — Инъминь склонила голову, глядя на Цзи. Внутри у неё проснулось любопытство. Действительно ли у этой Цзи собственные планы, или же она послана наложницей Хуэй, чтобы приблизиться к ней? В любом случае, нужно быть предельно осторожной.
Цзи понизила голос:
— Теперь всем известно, что наложница Хуэй уже в закате дней, её красота увяла, как цветок прошлого сезона. Те, кто следует за ней, обречены на мрачное будущее. Поэтому служанка пришла с искренним намерением перейти под покровительство Вашего Величества.
Инъминь звонко рассмеялась:
— Тогда посмотрим, достаточно ли искренне твоё намерение, служанка-наложница Цзи.
Цзи осторожно огляделась и, убедившись, что вокруг никого нет, тихо сказала:
— Наложница Сюй… уже три месяца как беременна.
Инъминь внешне оставалась совершенно спокойной. Внутри же она уже орала: «Да чтоб тебя! Разве не говорили, что Сюй Жуъюнь каждый раз получала отвар от зачатия?! Как она вообще смогла забеременеть?!»
Прокричав про себя, Инъминь начала размышлять: правду ли говорит Цзи? Она не настолько глупа, чтобы безоговорочно верить словам совершенно незнакомого человека! Даже если это правда, нужно подумать, не подстроила ли всё это наложница Хуэй, чтобы подставить её.
— Принято к сведению. До встречи, — с невозмутимым видом сказала Инъминь.
Лицо прекрасной Цзи оцепенело от изумления, и она могла лишь ошеломлённо смотреть, как Инъминь неторопливо удаляется.
Инъминь шла обратно в Чанчуньсяньгуань и всё это время размышляла. В итоге она решила: независимо от того, ловушка это или нет, она ответит открытой, честной игрой — это самый надёжный путь.
После обеда Инъминь не стала спать, а устроилась в цицзяне, положив голову на руки и уставившись в цитру в стиле Чжунни, которую Банься ежедневно тщательно протирала.
Мягкий солнечный свет проникал сквозь решётчатые окна, создавая нежное сияние, от которого клонило в сон. Сюй Жуъюнь младше её на два года, ей всего пятнадцать… и она уже беременна? Не говоря уже о силе отвара от зачатия, сама по себе вероятность беременности в таком юном возрасте крайне мала. Или же этот мерзкий дракон просто чересчур меток?!
Внезапно солнечный свет исчез, и на цитру легла тень.
Инъминь лениво подняла голову и увидела перед собой увеличенное в десятки раз лицо императора. Сон как рукой сняло, и она поспешно встала, чтобы поклониться.
Император указал на цитру:
— Нравится?
Инъминь тоже посмотрела на неё. Эта цитра, должно быть, стоит целое состояние. Она кивнула:
— Нравится.
Император улыбнулся:
— Сыграй «Илань».
«Илань? Что это?» — подумала Инъминь. Наверное, какая-то мелодия для цитры. Но разве такой мужчина, как он, умеет играть на цитре?
Ах да, конечно — цитра, шахматы, каллиграфия, живопись: четыре искусства, обязательные для образованного человека. Она поспешно отошла в сторону, освобождая место, и кивнула:
— Играйте.
Лицо императора потемнело на тон. Он чётко произнёс:
— Ты играй!
— Я?! — Инъминь широко раскрыла глаза и указала на себя.
Император серьёзно кивнул.
Инъминь сразу же замотала головой, как бубенчик, и без тени смущения призналась:
— Не умею.
Император внимательно посмотрел на неё пару секунд.
Инъминь поспешно заверила:
— Правда не умею! За две жизни ни разу не брала в руки цитру!
Император постучал веером по ладони и сказал:
— Тогда сыграй «Весенняя река».
Инъминь чуть не расплакалась от отчаяния. Выходит, император решил, что она просто не знает мелодию «Илань»?! Она снова покачала головой и с искренним выражением лица сказала:
— Не умею.
Император нахмурился:
— Тогда «Песчаная коса и улетающие гуси»! И не смей говорить, что не умеешь!
Инъминь открыла рот, чтобы снова сказать «не умею». Она действительно не умела! Но лицо императора ясно говорило, что он ей не верит.
Инъминь тяжело вздохнула:
— Тогда давайте найдём тихое место, хорошо? Не хочу, чтобы все служанки и евнухи в Чанчуньсяньгуане слушали мой ужасный звук. Это будет слишком стыдно.
Император улыбнулся:
— Хорошо, пойдём в Ланьтин.
Ланьтин — изящная беседка у Пэнлай Фухая, окружённая редкими деревьями и прекрасными кустарниками. От Чанчуньсяньгуаня до неё — всего чашка чая пути. Инъминь велела Банься взять цитру, и они отправились туда.
Это место действительно было тихим. С собой Инъминь взяла только Банься и няню Сунь, и обе выглядели так, будто у них запор, ведь они прекрасно знали: их госпожа впервые в жизни берётся за струны цитры.
Сама Инъминь выглядела несчастной. Она сняла с запястий пару нефритовых браслетов цвета весенней зелени и передала их няне Сунь, чтобы не разбить их во время игры — ей было бы очень жаль. В это время нефрит ещё не считался высшей ценностью, но Инъминь очень его любила: эта пара браслетов была прозрачной, как озеро, и такой насыщенной зелени.
Вздохнув, Инъминь подняла свои тонкие, нежные руки и начала: поднимать, гладить, нажимать, щипать… Хотя она никогда не училась игре на цитре, она видела, как играют героини в исторических дорамах — позы всегда были изящными и грациозными. Что до звука — наверняка всё подкладывали потом.
А звук, который издавала цитра Инъминь, тоже стоило бы заменить на что-нибудь приятное.
Вздохнув про себя, Инъминь элегантно прекратила своё шумовое выступление и повернулась к императору.
Теперь лицо императора тоже напоминало лицо человека с запором.
Инъминь пожала плечами:
— Теперь верите, что я не умею играть?
Император будто поперхнулся. Он сначала с грустью посмотрел на цитру, потом с сожалением — на её изящные руки и наконец сказал:
— Верю.
Затем он вдруг рассмеялся:
— Мяо-эр, ты отлично играешь в шахматы, пишешь и рисуешь. Не ожидал, что не умеешь играть на цитре.
Брови Инъминь дёрнулись. Что, ему приятно, что она не умеет играть?!
Да, императору действительно было приятно. В шахматы он никогда не выигрывал; в каллиграфии его постоянно затмевали; в живописи — тоже. А теперь оказалось, что игра Инъминь на цитре хуже, чем скрип телеги! Император был доволен.
— Я не умею играть на цитре. А ты умеешь? — сердито спросила Инъминь.
Император спокойно ответил одним словом:
— Умею.
Инъминь фыркнула и прямо передвинула цитру к нему:
— Раз умеешь — играй! Не верю, что у тебя, такого мужчины, получится что-то стоящее!
Император неторопливо приказал:
— Зажгите благовония.
Инъминь почернела от досады. Ему ещё и благовония нужны перед игрой? Может, сразу и искупаться, и переодеться?!
Но приказ императора — закон. Тут же подбежал маленький евнух с изящной эмалированной курильницей, из которой струился лёгкий аромат орхидеи.
Император легко коснулся струны — и зазвучала ясная, звонкая нота. Его правая рука плавно скользнула по струнам, и звуки, словно ручей, зазвенели в воздухе.
Глаза Инъминь распахнулись от удивления. Неужели… это действительно красиво?
Император бросил на неё косой взгляд из-под уголков своих миндалевидных глаз и, довольный, приподнял уголки губ. Его пальцы ускорились, и звуки потекли один за другим — то стремительные, то протяжные, то нежные, то страстные…
Когда мелодия закончилась, Инъминь была поражена:
— Это… какая мелодия?
Император поднял чашку чая, сделал глоток и ответил:
— «Поток воды».
— А, «Высокие горы, текущая вода»! Я слышала об этом! Действительно, чувствуется связь между душами! — радостно воскликнула Инъминь.
Император презрительно взглянул на неё:
— Ты? Душа-собеседница? Да брось!
Инъминь поперхнулась. Ей захотелось придушить этого мерзкого дракона! Неужели нельзя говорить помягче?!
Но тут император вздохнул:
— Жаль, много лет не касался струнных инструментов, мастерство заметно ухудшилось.
«Э-э…» — Инъминь вдруг вспомнила: в Доме уездного князя Пин, когда она своей каллиграфией в стиле «тощее золото» затмила императора, она ведь тоже так сказала? Неужели тогда у императора тоже возникло желание придушить её? Боже милостивый, она ведь не хотела его обидеть! Просто говорила правду!
В этот момент к ним, опираясь на служанку, нетвёрдой походкой приблизилась бледная, как фарфор, красавица — не кто иная, как наложница Хуэй Гао Минъи.
Сегодня её лицо было тщательно накрашено, и болезненная бледность почти не была заметна. Она нежно сказала:
— Музыка нежна, как текущая вода, полна нежной привязанности. Искусство игры на цитре наложницы Шу поистине трогает сердце!
После этих похвал она склонилась перед императором в ваньфу:
— Служанка кланяется Вашему Величеству.
http://bllate.org/book/2705/295970
Готово:
