Инъминь тоже сорвала плод, аккуратно прокусила прочную тонкую кожицу и с наслаждением втянула сочную мякоть.
Действительно, в этом мире нет ничего вкуснее чжуго!
Выпив весь сок одним глотком, Инъминь с восторгом вздохнула и устроилась поудобнее под деревом чжуго, чтобы как следует усвоить целебную силу плода.
Поскольку она уже достигла стадии закладки основы, усвоение происходило гораздо быстрее, чем у практиков ци. Менее чем через час объём духовной жидкости в её даньтяне удвоился и заполнил уже примерно две трети пространства. Если продолжать в таком темпе, то, съев ещё один плод… Взгляд Инъминь невольно скользнул к единственному чжуго, наполовину скрытому под листьями.
— Гу-чжоу!! — возмущённо завизжал Огненный Комок, сердито уставившись на неё.
Ладно, нельзя быть жадиной… — с досадой вздохнула Инъминь.
Внезапно в ноздри Инъминь ворвался знакомый тонкий аромат. Этот запах… она чувствовала его в прошлом году — это запах цветов чжуго!
— Огненный Комок, залезай на дерево и поищи! Не зацвело ли снова?! — торопливо приказала она.
Огненный Комок на миг замер, а затем радостно пискнул:
— Гу-чжоу! — и стремглав нырнул в густую листву Фусу, мгновенно исчезнув из виду. Через мгновение из кроны донёсся восторженный мысленный возглас: — Хозяйка! Действительно зацвело! На этот раз распустилось сразу четыре цветка!!
Глаза Инъминь засияли от радости. Да, в прошлом году цветение тоже началось в это время. Похоже, теперь чжуго будет плодоносить каждый год! Ой, какое счастье!!
— Кстати, Огненный Комок, приготовь мне ещё одну порцию трав для контрацептивного снадобья. Тот пузырёк почти закончился, — спокойно сказала она.
Огненный Комок высунул голову из пышной листвы чжуго:
— Хозяйка, тебе снова нужно пить это? Ты разве не хочешь завести малыша?
Инъминь глубоко вздохнула:
— Конечно, хочу. Но сейчас ещё не время. Думаю, стоит подождать, пока второй принц немного подрастёт и император тайно объявит его наследником. Только тогда императрица сможет спокойно принять мою беременность.
Огненный Комок задумался на миг, а затем сказал:
— На самом деле, лучше и не рожать. Ведь каждый раз, когда культиватор вынашивает ребёнка, он теряет огромное количество духовной энергии из даньтяня. Если не подготовиться должным образом, можно даже упасть на целую стадию!
Инъминь широко распахнула глаза:
— Правда?!
Огненный Комок энергично кивнул своей маленькой головкой.
«Хорошо, — подумала Инъминь, — тогда подожду, пока мой уровень станет выше и стабильнее, и только потом заведу ребёнка».
День рождения Инъминь приходился на четвёртое число девятого месяца. Она всегда настаивала на скромном праздновании и не желала устраивать шумных сборищ с бесконечными гостями и поздравлениями. Однако даже в таком случае невозможно было обойтись без пары праздничных столов и приглашения придворных наложниц на торжество.
В этот день с самого утра евнух У явился с императорскими дарами: трёхярусный пурпурный парчовый параван из сандалового дерева с нефритовыми баранами «саньянь кайтай»; статуэтка богини Гуаньинь из слоновой кости; пара бронзовых ваз с эмалью в форме персикового дерева с вкраплениями турмалина; пара золотых жуи; двенадцать золотых шпилек и гребней; десять отрезов парчи «кэсы» и двадцать отрезов парчи с узорами; два печатных камня из куриной крови Чанхуа; чернильница из сланца «Хайтяньчуюэ»; две коробки цветных чернил для каллиграфии; свиток с картиной Цюй Инга «Небесные чертоги на горе»; и цитра в стиле Чжунни.
Подарки были поистине роскошны.
Многие пришедшие поздравить наложницы с завистью поглядывали на них.
Даже наложница Чунь из рода Су с улыбкой поддразнила:
— Когда у нас день рождения, император тоже дарит украшения и ткани, но только у сестры Шу дары такие изысканные — картины, цитру, чернила и печатные камни!
Инъминь поспешила ответить с улыбкой:
— Если уж говорить об изысканности, то это заслуга самого императора. Я же вовсе не понимаю в этом ничего! Вот, например, эта цитра — я даже не различаю нот «гун», «шан», «цзяо», «чжэ» и «юй»! Боюсь, она будет пылью покрываться на полке. — Эти слова были чистой правдой: за две жизни у неё так и не появилось музыкального слуха, особенно для такого изысканного инструмента, как цитра. Если бы речь шла о фортепиано… э-э… она могла бы сыграть «Маленькую звёздочку»… ну, может быть…
Такое самоуничижение, разумеется, никто не воспринял всерьёз, но все гостьи улыбнулись, и атмосфера стала ещё более дружелюбной.
Во время весёлых бесед появилась няня Чэнь, доверенная служанка императрицы. Поклонившись, она приветливо сказала:
— Раба исполняет повеление Её Величества императрицы и пришла поздравить наложницу Шу с семнадцатилетием. — Затем она указала на слуг позади себя, державших подарочные шкатулки: — Это личный выбор императрицы для вашей светлости. Десять отрезов новейшей парчи с узорами, две коробки золотых цветочных украшений для волос, коробка диадем с инкрустацией из бирюзы и мерцающая жемчужина в меру горсти.
Инъминь поспешно ответила:
— Благодарю милость императрицы. — Она бросила взгляд на яркие, богато украшенные отрезы парчи и специально добавила: — Императрица и император, похоже, одного сердца: его величество тоже пожаловал мне парчу с узорами.
Лицо няни Чэнь ещё больше озарилось улыбкой:
— Просто совпало так удачно: как раз недавно из Сучжоу прибыли новые партии тканей.
Инъминь знала, что поскольку императрица-мать чувствует себя прекрасно в Летнем дворце, император уже объявил, что в этом году не вернётся в Запретный город. При императоре Юнчжэне двор постоянно проживал в Летнем дворце, который, хоть и назывался «летней резиденцией», часто служил местом пребывания целый год. Поэтому все наложницы, сопровождавшие императора, были в восторге, тогда как оставшиеся во дворце, вероятно, проводили дни в унынии. Сейчас в Запретном городе остались лишь наложница И из рода Бо, наложница Юй из рода Хай и несколько низших наложниц — чанцзай и даянь, не пользующихся особым расположением.
Старший брат Сюци успешно сдал экзамены и занял почётное второе место — яюань, а также совпало с семнадцатилетием Инъминь — двойная радость! Однако, вспомнив о недавнем опьянении и допущенной оплошности, Инъминь не осмеливалась пить много и ограничилась тремя чашами. К счастью, среди гостей не было никого выше её по рангу — только равные или ниже: гуйжэнь, чанцзай и даянь. Наложницы Сянь и Хуэй прислали лишь подарки, сами не пришли. Зато наложницы Чунь из рода Су, Цзя из рода Цзинь и наложница И из рода Бо пришли в праздничных нарядах. Все трое были с Инъминь в хороших отношениях и не стали её угощать насильно, а остальные и подавно не посмели бы.
К тому же сам император тоже явился. Все присутствующие вели себя с особой нежностью и грацией — кто осмелился бы устроить скандал?
Так день рождения начался шумно и весело и завершился спокойно и радостно.
После окончания праздничного пира уже зажглись вечерние фонари, и Чанчуньсяньгуань наконец погрузился в тишину.
Инъминь устало растянулась на канапе «лохань», опершись на мягкий парчовый подушечный валик, и глубоко вздохнула. Император щёлкнул её по носу и поддразнил:
— Получила столько подарков, а всё равно не рада?
Инъминь проворчала:
— Устала. — Больше она не могла подобрать слов и слишком устала, чтобы что-то объяснять.
Император хмыкнул:
— Мне кажется, в последние дни ты стала такой же ленивой, как твоя пернатая тварь.
— Пернатая тварь? — удивилась Инъминь и посмотрела на Огненного Комка.
— Гу-чжоу!! — Огненный Комок прыгнул на подножку, взъерошив перья от злости, и закричал в её сознании: — Подлец! Я духовное существо! Высшее духовное существо! А не пернатая тварь!!
— Э-э… — Инъминь погладила его по головке, успокаивая, и бросила на императора сердитый взгляд.
Император снова хмыкнул:
— У этой пернатой твари ещё и характер!
Огненный Комок оскалился:
— Ещё раз назовёшь меня пернатой тварью — укушу до смерти!!
Инъминь устало потёрла виски и мягко пнула Огненного Комка ногой:
— Иди поиграй где-нибудь, не мешай.
— Хмф! — Огненный Комок громко фыркнул в её голове, презрительно махнул хвостом, показал императору зад и исчез.
Император округлил глаза:
— Да он, похоже, одержим?!
Инъминь не удержалась от смеха:
— Ваше величество, не могли бы вы перестать обижать моего Огненного Комка?
— Я его обижаю? — с насмешкой фыркнул император и лукаво улыбнулся: — Я скорее тебя обижу. — С этими словами он потянулся к ней, чтобы приласкать.
Инъминь поспешно оттолкнула его и кокетливо бросила:
— Не могли бы вы дать мне передохнуть несколько дней?
Голос императора стал хриплым:
— Я уже дал тебе отдых целых три дня…
— Прочь! — надула губы Инъминь, откинула свой лунхуа и указала на шею: — Видишь, следы ещё не сошли!
Император, однако, пришёл в ещё большее возбуждение и опустил голову, начав страстно целовать её шею.
— Не надо! Уже поздно, завтра мне рано утром идти благодарить императрицу за подарки, — поспешно отстранила она его, с трудом отталкивая тяжёлую, как мешок с мукой, фигуру императора.
— Благодарить? За что? — нахмурился император.
Инъминь поспешила улыбнуться:
— Подарки императрицы очень щедрые. Особенно мне понравился золотой цветок для волос.
С этими словами она встала и принесла коробочку с украшениями.
Коробка была небольшой, около фута в длину и ширину. Внутри лежал изящный золотой цветок битаня с пятью-шестью бутонами: некоторые ещё закрыты, другие уже распустились, а два-три цветка раскрылись полностью, привлекая внимание. Также там были два бутона розы: у одного тычинки были сделаны из крошечных жемчужин, цвет — насыщенный красный, другой — цвета лунного света, простой и благородный. При ближайшем рассмотрении становилось видно, что лепестки сотканы с золотыми нитями, придающими украшению особую роскошь.
Инъминь выбрала лунно-белую розу и вставила её в причёску цицзи у виска, затем спросила императора:
— Как тебе? Красиво?
Роза была гораздо меньше пионов или пионовидных цветов, и именно за эту скромность Инъминь её и полюбила: огромный цветок на голове выглядел бы вульгарно.
Император смотрел на её сладкую улыбку и кивнул:
— Очень изящно. — Неясно, о чём он говорил — о цветке или о ней самой.
На следующий день Инъминь, украсив причёску лунно-белой золотой розой с жемчужными тычинками, отправилась в Чанчуньсяньгуань благодарить императрицу. Как обычно, там уже собрались наложница Сянь, наложница Чунь, наложница Цзя и наложница И. Наложница Хуэй снова отсутствовала.
Императрица, увидев цветок в причёске Инъминь, ещё больше улыбнулась:
— Я с самого утра думала, что золотые цветы на тебе будут смотреться прекрасно.
Инъминь поспешила поклониться:
— Благодарю императрицу, мне тоже очень нравится.
Императрица бросила взгляд на алый цветок пионовидного пионa в причёске наложницы Сянь и сказала Инъминь:
— Ты ещё так молода и нежна, тебе идёт любой цветок. А вот мне в мои годы не пристало носить яркие украшения — выглядело бы, как уродливая подделка под красоту!
Эти слова, казалось бы, относились к самой императрице, но на самом деле были явным намёком на наложницу Сянь.
Лицо наложницы Сянь покраснело, она сжала кулаки и едва сдерживалась, чтобы не сорвать цветок с головы и не швырнуть его в лицо этой притворщице-императрице.
Инъминь про себя вздохнула и поспешила вставить:
— Ваше величество в расцвете сил! Если вы наденете пион или пионовидный пион, это будет выглядеть по-императорски величественно. Мне, юной девушке, до вас далеко!
Императрица прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Устечко у наложницы Шу становится всё слаще! Неудивительно, что император тебя так любит, и я сама рада тебе!
Инъминь скромно опустила голову.
На лице наложницы Сянь появилась холодная усмешка:
— В этом году император уже объявил, что останется в Летнем дворце на Новый год. Ваше величество, будучи образцом добродетели, не соизволите ли пригласить оставшихся во дворце наложниц Цин и Юй?
Улыбка императрицы тут же застыла. Она с трудом выдавила:
— Ещё только осень началась, а сестра Сянь уже так торопится?
Наложница Сянь улыбнулась:
— Не я тороплюсь, а просто если тянуть дальше, то не дотянем ли до снегопадов? Тогда дороги станут непроходимыми, и они вообще не смогут приехать!
Императрица мягко улыбнулась:
— Сестра так заботлива. Однако… — она слегка помедлила, затем улыбка её стала ещё шире, — пятый принц и третья принцесса ещё так малы, что вряд ли выдержат долгую дорогу. Именно поэтому я и оставила их во дворце. Рано или поздно император всё равно вернётся в Запретный город.
Наложница Сянь на миг замолчала, не найдя, что ответить. Она до сих пор мечтала о пятом принце, но наложница Юй осталась во дворце, и у неё не было ни единого шанса его заполучить. «Если ждать до Нового года, — думала она с досадой, — пятому принцу исполнится год, и он уже привяжется к матери! Тогда будет ещё труднее! Императрица, ты отлично всё рассчитала!»
Императрица взглянула на пустое кресло напротив наложницы Сянь и вздохнула:
— Погода немного похолодала, здоровье наложницы Хуэй, вероятно, снова ухудшилось. — Она повернулась к няне Чэнь: — Пошли к ней лекаря.
Няня Чэнь ответила: «Слушаюсь».
Наложница Сянь холодно произнесла:
— Вашему величеству не стоит так усердствовать в добродетели. Здоровье наложницы Хуэй и так на грани — сколько она протянет, зависит лишь от небес! — Она подняла эмалированную чашку, отхлебнула глоток чая и, улыбнувшись, посмотрела на Инъминь: — Кстати, слышала, что месяц назад наложница Сюй разбила любимую белую нефритовую вазу наложницы Хуэй и была посажена под домашний арест!
http://bllate.org/book/2705/295969
Готово:
