Инъминь протянула руку, взяла заранее приготовленную расшитую шкатулку с туалетного столика и с лёгким щелчком открыла её, обнажив содержимое прямо перед глазами императора.
В шкатулке спокойно лежал высушенный корень эчжу.
Император резко расширил зрачки и тут же ослабил хватку, сжимавшую её подбородок.
Инъминь тоже разжала пальцы. Шкатулка упала на пол вместе с корнем, который несколько раз перекатился по гладким плитам и замер.
Подняв глаза, Инъминь взглянула на ошеломлённое лицо императора и спокойно спросила:
— Почему вы не пришли спросить меня?
Император, оцепенев, смотрел на неё. Его тело непроизвольно дрогнуло, пересохшие губы дрожали, но он не мог вымолвить ни слова. Он прекрасно узнал корень эчжу — тот самый, что был в рецепте, выписанном госпоже Сочжуоло придворными врачами. Его не резали на части — он остался целым, именно таким, как сейчас лежал у его ног. Его выбросили, а потом служанка Инъминь подобрала и принесла во дворец Чусянь.
Инъминь смотрела в зеркало. На подбородке уже проступили фиолетово-красные отпечатки пальцев, от которых исходила ноющая боль, а кости будто покалывало.
— Почему вы не пришли спросить меня? — повторила она, глядя прямо в глаза императору.
— Я… — выдавил он из пересохшего горла лишь один слог и замолчал.
Результаты расследования Чжанганьчу указывали, что именно в том месте, где Восточные шесть дворцов сбрасывали мусор, мимо проходила Банься — служанка из свиты Инъминь. То, что служанка из дворца Чусянь специально отправилась туда, казалось крайне подозрительным. Поэтому, колеблясь несколько дней, император приказал тайной службе Чжанганьчу допросить Банься под пытками. Та не выдержала и созналась: она действительно подобрала корень эчжу и принесла его во дворец Чусянь, а что случилось дальше — не знает.
На основании этого признания император, естественно, решил, что Инъминь подмешала эчжу в снадобье для госпожи Лу, чтобы вызвать преждевременные роды. Но он и не ожидал, что сейчас этот самый корень спокойно лежит у его ног на полу.
Инъминь спрашивает: «Почему вы не пришли спросить меня?»
Да… Почему он не пришёл? Почему вновь усомнился в ней?
Инъминь глубоко выдохнула. Этого было достаточно. Ей больше не нужно было ничего объяснять. Один лишь корень эчжу, взятый из мира лекарственного сада, полностью доказывал её «невиновность».
Она поднялась и оставила императора одного, направившись в спальню. Было уже поздно, и она устала. Пора отдыхать.
Что до Банься — её скоро освободят.
Лёжа на мягкой кровати с балдахином, Инъминь смотрела вверх на вышитый узор «Сто удачных пожеланий»: алые хурмы и изящные облака руи — всё это символизировало наилучшие пожелания. Но ведь это лишь символы, а не реальность.
Медленные шаги снова послышались за занавеской. Силуэт человека отразился на ткани балдахина в свете свечей.
Между ними и императором теперь была лишь эта занавеска, но казалось, будто она отделяла целые миры.
Он долго стоял снаружи, не решаясь приподнять ткань.
В глубокой тишине ночи слышались лишь их дыхание и стук сердец.
— Инъминь… — наконец тихо окликнул он.
— Я устала, — сухо ответила она. — Уходите.
— Инъминь… — повторил он ещё тише, с ещё большей тоской в голосе.
— Мы живём под одной крышей, но думаем о разном. Зачем нам быть вместе? — сказала она.
— Инъминь! — воскликнул он в ужасе и резко откинул занавеску, глядя на неё с болью в миндалевидных глазах.
Лицо Инъминь было усталым и измождённым.
— Я сама ходатайствовала перед вами о повышении ранга наложницы Цин, — сказала она ровным тоном. — А вы решили, что я хочу навредить ей и её ребёнку.
— Прости… — вырвалось у императора. Он и сам не знал, как мог усомниться в ней из-за одного лишь корня эчжу! Инъминь не раз спасала госпожу Лу — как она могла причинить вред? И уж тем более невинному ребёнку! В душе он проклял себя: «Дурак!»
Инъминь молча думала: «Прости» — для императора это действительно редкие слова.
Но этого недостаточно. Ей нужно было абсолютное, безоговорочное доверие императора! Ей нужно было его сердце — сердце владыки Поднебесной. А своё сердце она отдавать не собиралась. Только завоевав сердце императора, она сможет стать непобедимой. Иначе, без мира лекарственного сада, она уже пала бы. Кто бы тогда услышал его раскаяние?
Император снял верхнюю одежду, сбросил императорские сапоги и забрался под одеяло, обняв её.
— Прости, Инъминь, — тихо сказал он, полный раскаяния. — Я просто хочу обнять тебя.
— Вам нельзя ночевать во дворце Чусянь, — напомнила она.
— Я знаю. Просто… дай мне немного обнять тебя. Когда ты уснёшь, я уйду.
Инъминь кивнула и больше ничего не сказала. Она действительно устала. Разыгрывать эту сцену было изнурительно.
На следующее утро подушка рядом уже остыла.
Когда служанки вошли, чтобы помочь ей одеться и умыться, Инъминь спросила:
— Банься вернулась?
Глаза няни Сунь покраснели.
— Вернулась… из Чжэньсиньсы. Вся в крови…
— Позовите лекаря. Пусть назначит ей лучшие снадобья, — приказала Инъминь.
— Но это против правил!
— Правила? — холодно усмехнулась Инъминь. — А что такое правила? Матушка, делайте, как я сказала!
Император ушёл лишь глубокой ночью. Все знали: её милость теперь выше прежнего.
Байшао тщательно втирала в волосы Инъминь ароматное масло из корицы и сказала:
— Государыня, император велел вам сегодня не ходить на утреннее приветствие в дворец Чанчунь.
Инъминь нахмурилась. Она же здорова и невредима — почему вдруг император отменил её визит?
Внезапно она повернулась к няне Сунь:
— Когда Банься подбирала ту вещь, не встречала ли кого-нибудь у дворца Цзинъян?
— Она сказала, что у ворот Цзинъян повстречала Цуйюй — главную служанку императрицы.
Цуйюй — доверенная служанка императрицы. В тот день она как раз шла за шёлковыми тканями, и путь к шелковой казне проходил мимо дворца Цзинъян. Встреча с Цуйюй не была удивительной, но, скорее всего, та заметила, что Банься шла именно с мусорной свалки, и запомнила это.
Теперь всё становилось ясно: именно поэтому император велел ей сегодня не ходить на приветствие к императрице.
Инъминь недоумевала: если император уже выяснил, что именно наложница Сянь подкупила лекаря Лю, чтобы тот прописал эчжу госпоже Сочжуоло, почему он не стал расследовать дело дальше, а вместо этого направил внимание на мусорную свалку? Очевидно, кто-то навёл его на след: мол, после того как эчжу выбросили, его кто-то подобрал.
Вот император и докопался до Банься — а значит, и до неё.
К счастью, императрица не знала о существовании мира лекарственного сада. А эчжу — всего лишь лекарственное сырьё. В её пространстве всегда найдётся запас. Раньше, когда она давала эчжу наложнице Цин, то использовала именно тот корень, что выбросили из дворца Цзинъжэнь: она боялась, что эчжу из её мира окажется слишком сильным по действию.
Вздохнув, Инъминь встала:
— Пойдёмте. В дворец Чанчунь.
Байшао удивилась:
— Но государь сказал…
Инъминь приложила палец к губам, давая понять, чтобы та замолчала.
— Прикажи подать паланкин. Не хочу опоздать.
Зачем ей слушать его приказы?
Во дворце Чанчунь императрица была поражена, увидев Инъминь:
— Наложница Шу, почему вы пришли?
(Императрица так спросила, потому что утром главный евнух У Шулай передал устный указ императора: несколько дней наложнице Шу не нужно являться на утренние приветствия.)
На самом деле, императрица сильно нервничала. Вчера она услышала, что во дворце Чусянь все искали одну из служанок наложницы Шу, а сегодня утром ту самую служанку, избитую до крови, привезли из Чжэньсиньсы.
Императрица прекрасно понимала: это последствия её доноса. Она тревожилась, не зная, выяснил ли император вину Инъминь или её невиновность. Если первое — тогда приказ не приходить означал домашний арест. Если второе — император гневается на неё за ложный донос. А теперь, увидев, что Инъминь пришла, императрица поняла: скорее всего, дело именно во втором.
Инъминь поклонилась и улыбнулась:
— Ваше Величество шутите. Ежедневное утреннее приветствие — долг каждой наложницы. Как я могла не прийти?
То, что Банься увезли в Чжэньсиньсы, могли и не заметить, но её возвращение в таком виде не могло остаться незамеченным.
Однако все наложницы в зале молчали, никто не осмеливался спросить, что произошло. Только императрица, глядя на обычную, вежливую улыбку Инъминь, чувствовала всё возрастающее беспокойство. Ей было безразлично, виновна Инъминь или нет — её волновало отношение императора.
Но ещё больше паниковала наложница Сянь. Она лихорадочно думала: почему служанка Инъминь внезапно оказалась в Чжэньсиньсы, а потом так же внезапно вернулась? Почему император прошлой ночью был во дворце Чусянь и ушёл лишь под утро? И почему Инъминь ведёт себя так, будто ничего не случилось?!
Наложницы закончили приветствия и заняли места согласно рангу. Наложница Цин, находившаяся в послеродовом отдыхе, и хрупкая наложница Хуэй, болевшая, не пришли. Два места остались пустыми.
Инъминь спокойно отпила глоток чая, сохраняя величавую осанку.
Императрица не выдержала:
— Наложница Шу, вы выглядите неважно. Плохо спали?
Инъминь вежливо улыбнулась, мысленно ругаясь: «Да у тебя что, глаза на затылке? Я прекрасно выспалась!» — и ответила вслух:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Со мной всё в порядке. Просто вчера государь пришёл ко мне играть в вэйци, поэтому я легла позже обычного.
— В вэйци? — Императрица явно не поверила и строго спросила: — Слышала, одна из ваших служанок пропала. Нашли?
Инъминь бросила взгляд по залу. Все с любопытством смотрели на неё, особенно наложница Сянь, которая напряглась.
— Просто не сумела как следует обучить служанку, — с улыбкой ответила Инъминь. — Эта глупышка самовольно проникла во дворец Чунъхуа. Государь в гневе передал её в Чжэньсиньсы для наказания. Вчера вечером он специально зашёл ко мне, чтобы успокоить: мол, не стоит переживать.
Услышав столь убедительное объяснение, другие наложницы уняли любопытство. Дворец Чунъхуа — запретная зона. Даже наложнице за такое грозит суровое наказание, не говоря уже о простой служанке. Однако императрица и наложница Сянь понимали: это лишь отговорка.
— Правда? — наложница Сянь прищурилась. — Это же ваша собственная служанка из свиты. Как так получилось, что её избили почти до смерти? Вы ведь не из тех, кто лишён милости государя. Почему он не проявил к вам снисхождения?
Инъминь опустила ресницы. Она чувствовала кислую зависть в словах наложницы Сянь, но та явно нервничала не из-за этого. Ведь именно она была замешана в деле об отравлении наследника. Хотя формально всё закончилось низложением госпожи Сочжуоло, наложница Сянь до сих пор дрожала от страха — особенно после внезапной смерти лекаря Лю. Императрица велела ей сохранять спокойствие, но как она могла?
Инъминь с грустной улыбкой ответила:
— Признаюсь, мне тоже обидно. Мои служанки всегда были воспитанными. Как она могла самовольно проникнуть в запретный дворец Чунъхуа? Государь в ярости чуть не убил её! Но вчера вечером он специально зашёл во дворец Чусянь и несколько раз подчеркнул: наказали её исключительно за это, и я не должна тревожиться.
Она пожала плечами, изображая растерянность и обиду.
— Банься до сих пор без сознания. Я сама не понимаю, что случилось.
Так она переложила всю вину на императора.
В глазах императрицы мелькнула тревога. Теперь она окончательно убедилась: император установил невиновность Инъминь и специально пришёл её утешить.
— Раз государь велел вам не переживать, не стоит и думать об этом, — сказала она с натянутой улыбкой.
http://bllate.org/book/2705/295961
Готово:
