Наложница Цзя улыбалась, не теряя ни капли самообладания, и без промедления нанесла следующий удар:
— Правда ли? Это лекарство, насколько я знаю, следует принимать дважды в день — утром и вечером. Неужели вы вылили даже вчерашнюю вечернюю дозу? Сестрица, вы, верно, ошибаетесь: ночью ворота дворца запираются — как же вы могли тогда вылить остатки? Боюсь, стоит сейчас отправить кого-нибудь на поиски, и, возможно, ещё удастся их найти.
Император холодно взглянул на наложницу Жуй и приказал Ван Циню:
— Немедленно проверь!
— Слушаюсь!
Дворцы Цзинъян и Чжунцуй находились по соседству, да и Ван Цинь был человеком проворным — всего через чашку чая он уже вернулся. В руках он держал свёрток, завёрнутый в полотенце: внутри лежали ещё влажные остатки лекарства. Он передал их придворному лекарю для осмотра.
Лекарь при императоре и наложницах тщательно перебрал все остатки, поочерёдно указывая:
— Это даньшэнь.
— Это байчжу.
— Это фулин.
……………………………
Перечислив все компоненты, лекарь так и не обнаружил среди них эчжу.
Лицо императора потемнело от гнева. Он пристально уставился на стоявшую на коленях наложницу Жуй из рода Сочжуоло, дрожащую от страха, но вместо ярости лишь зловеще усмехнулся:
— Вы только что сказали Мне, что вылили остатки лекарства.
Тело наложницы Жуй дрогнуло. Она поспешно воскликнула:
— Ваша служанка думала, что вылила их…
— Тогда куда делась эчжу?! — рявкнул император.
Слёзы хлынули у неё из глаз. Она выглядела обиженной и совершенно невинной:
— Ваша служанка… действительно не знает! Она ничего не понимает в медицине. Лекарство выписал лекарь, варили придворные слуги — Ваша служанка лишь принимала его. Она и вправду не знает, почему эчжу исчезла! Ваша служанка не покушалась на жизнь знатной дамы Цин!
В глазах императора не было и тени сочувствия — лишь глубокое раздражение.
— Довольно! — резко оборвал он её плач. — Мне всё ясно. Не хочу больше слушать твои оправдания. Эй, стража! Лишить Сочжуоло статуса наложницы, низвести до звания простолюдинки и отправить в Холодный дворец!
Госпожа Сочжуоло замерла в изумлении. Холодность императора явно превзошла её ожидания. Увидев, что слуги уже подходят, чтобы увести её, она вдруг закричала и стала вырываться:
— Нет!!
Она быстро поползла на коленях к императору и схватила край его жёлтого императорского халата, рыдая:
— Ваше Величество! На меня хотят свалить чужую вину! Ваша служанка невиновна!
Её отчаянные крики лишь усилили отвращение в глазах императора. Он саркастически спросил:
— Невиновна? Если ты невиновна, то куда делась эчжу из твоего лекарства?! Всему дворцу эчжу выдана только тебе! А потом эта трава вдруг оказывается в стимулирующем роды отваре знатной дамы Цин?! В чём же твоя невиновность?!
Он гневно выкрикнул эти слова. В его глазах пылал яростный огонь. Ведь именно этот стимулирующий отвар знатная дама Цин приняла во время родов! Значит, речь шла не просто о покушении на жизнь одной наложницы, а о прямом посягательстве на наследника трона!
Но госпожа Сочжуоло крепко держала край императорского халата, слёзы текли ручьём, и она плакала так горько, что сердце должно было бы сжаться. Однако император был раздражён до крайности. Он резко пнул её, не проявляя ни капли жалости, и отправил прекрасную женщину лететь в сторону.
— Ах! — вскрикнула госпожа Сочжуоло, упав на землю и прижав руку к груди. Изо рта у неё хлынула кровь. Видно, император вложил в удар всю свою силу и попал прямо в грудь — оттого она и изрыгнула кровь.
Няня Цянь, приданная госпоже Сочжуоло, увидев это, бросилась вперёд и, громко стукнувшись коленями о пол, начала без остановки кланяться, рыдая:
— Ваше Величество! Наша госпожа действительно невиновна! Это я велела слуге тайком выбросить эчжу!
До этого молчавшая наложница Сянь вдруг рассмеялась:
— Если эчжу — такое хорошее средство от застоя, зачем же её выбрасывать?
Голос няни Цянь дрогнул. Она посмотрела на свою госпожу и не знала, что ответить.
Госпожа Сочжуоло с трудом поднялась и уставилась прямо… на императрицу. Внезапно она крепко сжала браслет из красного коралла на запястье и, сквозь слёзы, произнесла:
— Потому что эчжу вступает в конфликт с тем, чем я постоянно пользуюсь, и потому её пришлось убрать.
Лицо императрицы мгновенно потемнело. Она сжала зубы от ярости: «Эта низкая тварь осмелилась шантажировать Меня?!»
Наложница Сянь вдруг весело рассмеялась:
— С чем именно вступает в конфликт? Пусть наложница Жуй скажет. Если её слова окажутся правдой, Его Величество непременно разберётся по справедливости.
Императрица испугалась и поспешно вмешалась:
— Ваше Величество, в этом деле слишком много неясностей. Уже почти время утренней аудиенции. Позвольте Мне тщательно всё расследовать.
Какое замечательное представление! — подумала Инъминь, обменявшись с наложницей Цзя многозначительным взглядом. Наложница Сянь хотела, чтобы госпожа Сочжуоло раскрыла тайну браслета, императрица всеми силами пыталась скрыть её, а госпожа Сочжуоло стремилась оправдаться. Получилась любопытная треугольная связь. Чтобы сохранить свою тайну, императрице придётся спасать госпожу Сочжуоло.
Император долго смотрел на императрицу, потом закрыл глаза и устало сказал, с ноткой раздражения в голосе:
— Когда же, наконец, в Моём гареме наступит покой?!
Императрица смутилась и поспешно опустилась на колени:
— Ваша служанка недостойна занимать место главы гарема. Она виновата в своей беспомощности. Пусть Ваше Величество накажет её!
— Беспомощность? — император вдруг холодно рассмеялся. Его усмешка пронзала до костей. — Было бы неплохо, если бы ты действительно была лишь беспомощна!
— Ваше Величество… — императрица подняла на него глаза, полные слёз, и выглядела испуганной и обиженной. Но император смотрел на неё так пристально и холодно, будто хотел пронзить её до самого сердца. От этого взгляда императрица невольно вздрогнула.
Внезапно император резко взмахнул рукавом:
— Раз ты хочешь расследовать — расследуй. Мне очень интересно, что ты сумеешь выяснить!
Бросив эти слова, он развернулся и ушёл.
За окном уже рассвело.
Наложница Сянь прикрыла рот ладонью и весело захихикала:
— Да, интересно, что же выяснит императрица? Мне тоже очень любопытно!
Инъминь про себя подумала: «Значит, именно наложница Сянь подкупила лекаря, чтобы тот выписал госпоже Сочжуоло лекарство с эчжу».
Императрицу уже подняли служанки. Её глаза, острые как клинки, пронзительно скользнули по наложнице Сянь. Она глубоко вдохнула и, глядя на всё ещё стоявшую на коленях госпожу Сочжуоло, сказала:
— Наложница Жуй, пойдёшь со Мной в дворец Чанчунь. Мне нужно с тобой поговорить.
Наложница Сянь с довольной улыбкой сказала сладким голосом:
— Императрица ошибается. Теперь уже не «наложница Жуй», а простолюдинка Сочжуоло!
Грудь императрицы вздымалась от злости:
— Сегодня уже рассвело. Сёстры могут не собираться на утреннее приветствие. Возвращайтесь в свои покои и отдыхайте!
— Слушаемся, — хором ответили наложницы, кланяясь.
Они стали расходиться из дворца Чжунцуй. Но наложница Сянь осталась на месте. Она весело улыбалась и переводила взгляд с Инъминь на наложницу Цзя:
— Кто бы ни стоял за этим, Я должна поблагодарить её! Без неё представление не было бы таким захватывающим, правда?
Инъминь улыбнулась:
— Если Его Величество узнает… кто именно велел лекарю выписать лекарство с эчжу от застоя, не заподозрит ли он кое-кого?
Улыбка наложницы Сянь застыла:
— Сестрица шутишь. Если Его Величество и будет подозревать кого-то, то уж точно не Меня.
Инъминь склонила голову и, глядя на выражение лица наложницы Сянь, улыбнулась:
— Сестрица лишь хочет посоветовать старшей сестре хорошенько спрятать свой лисий хвост. Не хотелось бы, чтобы из-за него старшая сестра пострадала.
— Благодарю за напоминание, сестрица Шу. Я запомню, — сказала наложница Сянь, уже полностью овладев собой, и быстро ушла.
Наложница Цзя посмотрела на пустой зал и с облегчением выдохнула, потом тихо сказала:
— Уже рассвело. Сестрица Шу, тебе пора возвращаться в покои и отдохнуть. За знатной дамой Цин Я сама присмотрю.
Инъминь кивнула:
— Всё поручаю тебе, сестрица.
Они обменялись вежливыми поклонами и распрощались.
Эта ночь изрядно вымотала Инъминь: первую половину ночи она провела с императором, а вторую — у постели рожавшей знатной дамы Цин. Она не сомкнула глаз всю ночь, и веки её клонились ко сну. Что будет делать императрица дальше — её уже не волновало. В любом случае, наложница Жуй навсегда потеряла милость императора.
Вернувшись в дворец Чусянь, Инъминь сняла верхнюю одежду и сразу нырнула под одеяло. Но няня Сунь настаивала, чтобы она выпила чашу супа из чёрной курицы с женьшенем — это был тот самый восстанавливающий отвар, который следовало пить после ночи с императором. Няня Сунь держала его на огне всю ночь, и теперь суп был насыщенным и ароматным. Инъминь действительно проголодалась — она быстро выпила весь суп и тут же уснула.
Пока она сладко спала, императрица во дворце Чанчунь мучилась, нахмурив брови.
Она массировала виски и спросила:
— Ты и вправду не приказывала подсыпать эчжу в стимулирующий отвар знатной дамы Цин?!
Госпожа Сочжуоло поспешно покачала головой:
— Это не имеет ко Мне никакого отношения! Я лишь велела тайком выбросить эчжу… — Она стиснула зубы и добавила: — Наверняка кто-то нашёл её и использовал!
Императрица сердито фыркнула:
— Кто это видел?!
Госпожа Сочжуоло онемела. Она поспешно воскликнула:
— Ваше Величество, Вы должны спасти Вашу служанку!
Императрица посмотрела на браслет на запястье госпожи Сочжуоло и с раздражением сказала:
— Дело уже решено. Эчжу выдана только тебе. Как Мне тебя теперь оправдать?!
— Но… но… Ваша служанка действительно невиновна! — воскликнула госпожа Сочжуоло, и на лице её отразилась обида.
Императрица глубоко вздохнула. Её брови были нахмурены — это была настоящая головоломка, которую невозможно развязать! Она посмотрела на свою доверенную няню Чэнь.
Няня Чэнь сказала:
— Сейчас единственный выход — найти козла отпущения.
При этом она бросила взгляд на приданную госпожи Сочжуоло — няню Цянь.
Госпожа Сочжуоло поняла намёк и закричала:
— Нет! Даже если искать козла отпущения, это не может быть няня Цянь!
Императрица холодно усмехнулась:
— Не хочешь, чтобы она взяла вину на себя? Тогда признавайся сама!
Няня Цянь, увидев это, улыбнулась госпоже Сочжуоло, глубоко поклонилась и коснулась лбом пола:
— Маленькая госпожа, старая служанка больше не сможет быть с Вами.
— Нет!!! — закричала госпожа Сочжуоло, широко раскрыв глаза от ужаса. Она крепко обняла няню Цянь. — Я не позволю няне умереть!
Императрица раздражённо махнула рукой:
— После утренней аудиенции Его Величество потребует ответа! Не теряйте времени!
Госпожа Сочжуоло, услышав это, начала кланяться императрице:
— Ваше Величество, давайте найдём другого козла отпущения!
Императрица саркастически усмехнулась:
— Кого ещё? Кто ещё согласится взять на себя твою вину?! Не будь глупой! Если ты хочешь вести себя глупо, Я не стану участвовать в этом вместе с тобой!
Дело нужно решить как можно скорее! Кто будет искать выброшенную эчжу на свалке? Там редко кто бывает, и даже если кто-то проходил мимо, кто обратит внимание?!
Вспомнив довольную ухмылку наложницы Сянь, императрица вспыхнула от ярости:
— Ладно, хватит плакать! На этот раз Я недооценила наложницу Сянь! Посмотрим, кто кого перехитрит!
Госпожа Сочжуоло удивилась:
— Это сделала наложница Сянь?!
Императрица фыркнула:
— Кто ещё может подкупить лекаря?! Наверняка это люди, оставленные ей ещё императрицей-вдовой! Хитрый расчёт — всё продумано шаг за шагом! Она знала, что ты тайком выбросишь эчжу, и послала людей подобрать её для своих целей!
Госпожа Сочжуоло стиснула зубы:
— Ваше Величество, об этом нужно доложить Его Величеству!
— И что это даст?! — саркастически спросила императрица. — Рецепт был выписан правильно. Как наказать лекаря? А если обвинить наложницу Сянь в подстрекательстве — где доказательства?!
Госпожа Сочжуоло обмякла и рухнула на пол.
Инъминь проспала до половины четвёртого дня. Солнечный свет мягко и тепло проникал сквозь окна с узором «бу бу цзинь». Она потёрла сонные глаза и увидела перед собой императора в чёрном халате с золотыми драконами.
— Проснулась, — улыбнулся он, разглядывая её сонное лицо.
Инъминь смутилась и быстро села:
— Ваше Величество, давно ли Вы здесь?
Император играл в руках янтарными чётками и спокойно ответил:
— После утренней аудиенции немного вздремнул и пришёл. Увидел, что ты спишь, и не стал будить.
http://bllate.org/book/2705/295959
Готово:
