Наложница Чунь вспыхнула гневом:
— Кто осмелился проявить такую злобу?!
Наложница Цзя поспешно сняла с себя церемониальную одежду, аккуратно сложила и положила на стол. Её лицо омрачилось отчаянием.
— Сестра Чунь, пожалуйста, иди в зал Баохэ — не жди меня.
Лицо наложницы Чунь исказилось растерянностью.
— Это… это… — пробормотала она, но вдруг глаза её озарились. — Ага! Почему бы тебе не надеть мою летнюю церемониальную одежду?
Наложница Цзя взглянула на Чунь, потом на Инъминь:
— Сестра Чунь забыла: твой рост почти такой же, как у наложницы Шу. Если мне не подходит её одежда, то твоя и подавно не подойдёт.
Лицо наложницы Чунь потемнело, и она глубоко вздохнула. Церемониальную одежду можно было бы занять, но беда в том, что после родов наложница Цзя поправилась. «Теперь некому одолжить одежду ранга наложницы», — с горечью произнесла она. У императора было всего три наложницы, и ни одежда Инъминь, ни одежда Чунь ей не подходили. А наложницы Сянь и Хуэй сразу были возведены в ранг фавориток.
Неужели правда некому одолжить церемониальную одежду ранга наложницы?
А что, если обратиться к наложницам предыдущего императора? Старшая наложница Цянь имела такую одежду, но она находилась в Летнем дворце. Вдовствующая наложница Юй при императоре Шэнцзу сразу получила ранг фаворитки — её положение было выше, чем в прежние времена. Остальные старшие наложницы уже умерли. Получалось, занять одежду действительно негде?
Подожди! Внезапно глаза Инъминь блеснули.
— Есть ещё одна, у кого, возможно, сохранилась одежда ранга наложницы!
В глазах наложницы Цзя тотчас вспыхнула надежда.
Инъминь серьёзно сказала:
— Старшая наложница Вэньхуэй, супруга императора Шэнцзу. В юности она была возведена в ранг наложницы Хэ. Только… я не уверена, удастся ли нам её занять. С тех пор как я вошла во дворец, мне ни разу не удалось добиться аудиенции у этой старшей наложницы.
Наложница Цзя, словно ухватившись за соломинку, воскликнула:
— Обязательно получится! Разве старшая наложница Вэньхуэй не твоя двоюродная бабушка, сестра твоей покойной матери? Если ты сама попросишь, она непременно одолжит!
Инъминь взглянула на Цзя и сказала:
— Раз сестра верит мне, я попробую. — Затем она посмотрела на наложницу Чунь: — Прошу тебя, сестра Чунь, иди первой в зал Баохэ. Я отведу сестру Цзя в покои Шоуань и попрошу у старшей наложницы.
На лице наложницы Чунь отразилось колебание. Она и Цзя дружили много лет, и теперь бросить подругу одну перед церемонией назначения…
Наложница Цзя пристально посмотрела на Чунь и торжественно произнесла:
— Иди, сестра. Если удастся занять одежду, мы ещё успеем прийти к назначенному времени. А если нет — я не хочу, чтобы ты пострадала из-за меня.
Наложница Чунь крепко сжала губы и кивнула:
— Я понимаю тебя. В покои Шоуань я всё равно ничем не помогу!
С этими словами она решительно кивнула и ушла первой.
Покои Шоуань находились за павильоном Шоукань — это было чрезвычайно уединённое место. Там жила старшая наложница Вэньхуэй из рода Гуалачжия, любимая в последние годы жизни императором Шэнцзу. Вскоре после вступления во дворец она была возведена из наложницы в ранг наложницы Хэ. Позже она родила принцессу, но та умерла в младенчестве. Хотя больше детей у неё не было, она всё равно была повышена до ранга фаворитки. Между тем такие наложницы, как Ми и Цинь, родившие сыновей, при жизни императора Шэнцзу так и не получили этого звания.
Инъминь постучала в плотно закрытые ворота покоев Шоуань. Их открыл старый евнух с морщинистым лицом.
Инъминь быстро шагнула вперёд:
— Прошу доложить старшей наложнице: у наложницы Шу срочное дело!
Евнух взглянул на неё и кивнул:
— Проходите, наложница Шу. Остальные пусть подождут снаружи.
Главное — пустить внутрь! Сердце Инъминь облегчённо забилось: похоже, есть надежда!
Наложница Цзя тоже не могла скрыть радости:
— Скорее заходи, сестра! Я подожду здесь.
В павильоне Шоукань царила необычная тишина. Двор перед залом был просторным и чистым, но вместо пионов или лютиков там росли лишь сосны и кипарисы. Зелень выглядела строго и несколько однообразно.
Старый евнух открыл двери главного зала и почтительно склонился:
— Проходите, наложница. Старшая наложница уже ждёт вас внутри.
— А? Ждёт… — Инъминь удивилась. Неужели старшая наложница Вэньхуэй знала, что она придёт?!
Но времени на размышления не было. Инъминь поспешно вошла внутрь. В зале стояла огромная позолоченная статуя Гуаньинь. Перед ней на алтаре лежали фрукты, печенье и сладости, а в курильнице тлели благовония. В отличие от густого запаха сандала в дворце Цынинь, здесь аромат был лёгким и изысканным, успокаивающим душу.
Перед алтарём на циновке стояла на коленях пожилая женщина в придворных одеждах. Её причёска цицзи была аккуратной, а «ласточкин хвост» — гладким и плотным. На волосах почти не было украшений: лишь чёрная деревянная шпилька у виска и две простые серебряные заколки.
Инъминь сразу поняла: это и есть старшая наложница Вэньхуэй. По родству она приходилась двоюродной бабушкой матери Инъминь — госпоже Гуалачжия, умершей в цвете лет.
Инъминь молча подошла ближе, но вдруг заметила перед старшей наложницей старую зимнюю церемониальную одежду ранга наложницы!
Она замерла от изумления, а потом, опомнившись, опустилась на колени за спиной старшей наложницы.
— От имени наложницы Цзя благодарю вас за спасение, благороднейшая наложница!
Лицо старшей наложницы Вэньхуэй было изборождено морщинами, но в глазах читалось удивительное спокойствие. Её голос звучал мягко и нежно, словно проникнутый божественной благодатью.
— Бери. Я знаю, что время поджимает. Ничего не говори. Когда вернёшь одежду, тогда и побеседуем.
— Да, благодарю вас, наложница! — Инъминь поклонилась до земли, осторожно взяла ту самую одежду, в которой старшая наложница когда-то получила титул наложницы Хэ, и быстро вышла.
Наложница Цзя, дожидавшаяся у ворот покоев Шоуань, увидев, что Инъминь вышла с одеждой в руках, чуть не расплакалась от радости. Инъминь без промедления вложила одежду в её руки и торопливо сказала:
— Эта одежда свободная, тебе должна подойти. Не теряй времени! Садись в паланкин и скорее езжай в зал Баохэ. Наденешь одежду уже в паланкине!
Наложница Цзя радостно закивала:
— За такое добро слова не нужны. Цзинь Сюйвэнь запомнит на всю жизнь помощь сестры сегодня!
Инъминь на мгновение замерла. Значит, имя наложницы Цзя — Цзинь Сюйвэнь?
Вернувшись в дворец Чусянь уже под полдень, Инъминь узнала от Сюй Цзиньлу, что наложницы Чунь и Цзя успешно прошли церемонию назначения и уже отправились в дворец Чанчунь, чтобы выразить благодарность императрице и выслушать её наставления.
Инъминь наконец с облегчением выдохнула: все эти хлопоты не прошли даром — они успели вовремя.
Покинув дворец Чанчунь, наложницы Чунь и Цзя направились в дворец Цынинь, чтобы поблагодарить императрицу-мать. Но, как оказалось, их даже не пустили внутрь — они лишь поклонились у входа и ушли.
Похоже, императрица-мать действительно не любила наложниц из палаты слуг.
После полудня наложница Цзя принесла церемониальную одежду в дворец Чусянь. Всё обошлось благополучно, и она была вне себя от счастья.
— Одежду уже починили. К счастью, оторвали лишь рукав — аккуратно пришили обратно.
Инъминь кивнула и спросила:
— Сестра Цзя, удалось ли узнать, кто это сделал?
В глазах наложницы Цзя мелькнула ледяная злоба, но она лишь улыбнулась:
— Я слышала, что у сестры Шу в павильоне Сянъянь тоже была самая яркая и роскошная одежда, у которой оторвали целый рукав?
Инъминь снова кивнула:
— Да, это было так.
Наложница Цзя мягко улыбнулась:
— Значит, это точно не наложница Жуй.
— О? Почему сестра так уверена? — с улыбкой спросила Инъминь, склонив голову.
Наложница Цзя спокойно ответила:
— Наложница Жуй, конечно, презирает моё происхождение и ведёт себя вызывающе, но она не настолько глупа. К тому же у неё со мной нет никакой вражды — зачем ей это делать?
Инъминь улыбнулась:
— Да, тот, кто питает ко мне такую глубокую ненависть, может быть только один…
Наложница Хуэй.
Наложница Хуэй давно желала заполучить сына наложницы Цзя, но та отказывалась отдавать ребёнка — так и возникла вражда. Уже тогда, при инциденте с линсяохуа и румянами, проявилась её коварная натура. Теперь же, раздосадованная тем, что Цзя получила ранг наложницы, она решила отомстить, подражая поступку наложницы Жуй в прошлом: отрезала рукав церемониальной одежды Цзя, чтобы сорвать церемонию назначения.
Хоть план и выглядел простым, последствия могли быть серьёзными. Даже если бы император не обвинил Цзя в умышленном повреждении одежды, он всё равно мог разгневаться за небрежное хранение церемониального одеяния — и тогда заветный титул наложницы исчез бы в одночасье!
На следующий день
Инъминь лично отнесла одежду в покои Шоуань, чтобы вернуть. Всё вокруг оставалось таким же тихим, будто в этом мире не было ни звука.
Старый евнух подал ей чашку благоухающего чая. Инъминь неторопливо отпивала, внимательно оглядывая покои Шоуань. Хотя дворец и был просторным, внутри всё выглядело крайне скромно, прислуги почти не было — совсем не похоже на обитель вдовствующей наложницы высокого ранга.
По уставу, старшая наложница должна была пользоваться привилегиями фаворитки, но обстановка в покои Шоуань явно не соответствовала её статусу.
Сама старшая наложница Вэньхуэй была одета чрезвычайно просто — даже лучше одеты многие уважаемые няньки. Однако на её лице не было ни злобы, ни обиды — лишь глубокое, безмятежное спокойствие, словно поверхность древнего колодца.
Инъминь склонилась в поклоне:
— Наложница Цзя из рода Цзинь поручила мне передать вам благодарность за помощь.
На лице старшей наложницы Вэньхуэй появилась лёгкая грустная улыбка. Она погладила старую одежду, и в её глазах всплыли воспоминания.
— Помню, мне было всего семнадцать, когда меня возвели в ранг наложницы. Император Шэнцзу дал мне титул «Хэ», сказав, что я обладаю кротким и добрым нравом. И всю свою жизнь я следовала этому наставлению… до сегодняшнего дня.
Инъминь почтительно ответила:
— Вы поистине достойны этого титула.
Старшая наложница Вэньхуэй тихо рассмеялась:
— Но в итоге я осталась совсем одна, заточённая в этих огромных покоях, как вдова без надежды. Так что, дитя моё, не повторяй моей судьбы.
Инъминь растерялась и не знала, что ответить.
Старшая наложница Вэньхуэй подняла свою морщинистую, но тёплую руку и нежно коснулась щеки Инъминь.
— Ты прекрасна. И ещё так молода. Помни: не повторяй мою судьбу.
— Наложница… — Инъминь чувствовала её боль и не находила слов.
Уголки губ старшей наложницы слегка приподнялись:
— Но тебе повезло больше, чем мне. Ты с самого начала получила ранг наложницы. Однако высокое положение имеет и свои недостатки: многие станут завидовать тебе, опасаться и ненавидеть. Но ты умна — ты уже поняла, что нужно заручиться поддержкой надёжных союзников. Наложница Цзя — хороший выбор. Пусть её происхождение и скромно, но после сегодняшнего она будет благодарна тебе всю жизнь.
Услышав эти слова, Инъминь поспешно опустилась на колени:
— Благодарю вас, наложница.
Старшая наложница Вэньхуэй одобрительно кивнула и сказала:
— Раз ты так сообразительна, я дам тебе ещё один совет: не спеши с беременностью, особенно пока твоё положение не укрепится. Не заводи ребёнка слишком рано.
— Да, Инънинь запомнит наставление наложницы, — торжественно кивнула Инъминь.
В глазах старшей наложницы появилось одобрение. Она подняла руку и сама помогла Инъминь встать.
— Во дворце без детей нет надежды. Тебе обязательно нужно родить ребёнка, лучше сына — иначе ты рано или поздно окажешься в моём положении. Если уж совсем не получится — постарайся хотя бы усыновить кого-нибудь.
В её голосе прозвучала глубокая печаль, и Инъминь уловила в ней нотки обиды и досады…
Старшая наложница Вэньхуэй в юности долгие годы воспитывала нынешнего императора Цяньлуня. Инъминь не верила, что он не питает к ней уважения и привязанности. Но при императрице-матери старшая наложница вынуждена была уединиться в покои Шоуань, не принимая никого, даже самого императора.
Старшая наложница Вэньхуэй продолжила:
— Нынешняя императрица-мать — женщина без широкой души, а императрица и того хуже. Твоё положение, пожалуй, ещё труднее, чем моё в прежние времена. Ты не должна забеременеть слишком рано, но и ребёнок тебе необходим. А если долго не родишь — император может охладеть к тебе. Это парадокс, но чтобы выжить, тебе нужно найти способ сохранять его расположение как можно дольше. — Она пристально посмотрела на Инъминь. — Стремись к милости императора, но избегай исключительного фавора.
Инъминь снова кивнула — она всегда так и поступала.
Увидев её послушание, старшая наложница Вэньхуэй удовлетворённо кивнула:
— Возвращайся. Не задерживайся надолго в покои Шоуань — императрица-мать будет недовольна. Впредь, если нет крайней нужды, не приходи сюда. Поняла?
http://bllate.org/book/2705/295954
Готово:
