— Выходит, я просто несла чепуху, — с лёгкой грустью сказала Инъминь.
Гэн Инъюэ сладко улыбнулась:
— Когда мне всё это рассказывала старшая сноха, я подумала: какая искренняя женщина! Когда Его Величество серьёзно объяснял мне то же самое, мне показалось это забавным. А теперь, когда ты мне всё это сказала, я рада от всего сердца!
У Инъминь тоже словно камень с души свалил — так легко и свободно стало внутри. Хотя… Фу Дуань, оказывается, воспринимался как забавный?.. Ну да, пожалуй, действительно забавный.
— На самом деле я давно хотела тебе всё это сказать, — вздохнула Инъминь, — просто не было случая поговорить с глазу на глаз. Стоит попасть во дворец — и кругом одни правила.
— Знаю, — пожаловалась Гэн Инъюэ. — Во дворце столько правил, что даже шагу не ступишь, не натянув струну до предела.
У ворот дворца Чусянь неслышно появилась фигура в ярко-жёлтом одеянии. Сюй Цзиньлу и все евнухи у дверей мгновенно опустились на колени.
Император тихо спросил:
— Кто там внутри?
С наступлением тёплых дней двери главного зала дворца Чусянь обычно оставались распахнутыми, если только кто-то не приходил в гости.
Сюй Цзиньлу также тихо ответил:
— Это седьмая жена уездного князя Пин пришла навестить наложницу и сейчас беседует с ней во восточном павильоне.
В глазах императора мелькнула усмешка. Он подошёл к окну и действительно услышал весёлый женский смех.
Голос Гэн Инъюэ звучал ясно и громко, так что сквозь тонкую пергаментную бумагу окна всё было отлично слышно:
— Но об этом ни в коем случае нельзя, чтобы узнал Его Величество!
Брови императора нахмурились. Что за тайна, которую нельзя знать ему? Любопытство вспыхнуло в нём ярким пламенем!
Инъминь залилась смехом:
— Да ладно тебе! Он уже знает!
— А?! — взвизгнула Гэн Инъюэ так громко, что даже стоявший у окна император невольно отступил на полшага назад. «Вдовствующая наложница Юй была женщиной тихой и спокойной, — подумал он с неодобрением. — Откуда у её племянницы такой несносный нрав? Совсем без правил!» Но всё же… что же это за дело?
Солнце уже клонилось к полудню, и огромная тень от фигуры императора чётко проступала на оконной бумаге. Инъминь давно это заметила и решила раз и навсегда покончить с интригами:
— Просто в тот раз я навещала старшую сестру в Доме уездного князя Пин, а она всё твердила мне, какой замечательный седьмой принц, чуть с ума не свела! Пока она переодевала Цинъ-гэ’эра, я и сбежала. И прямо у Беседки Бамбукового Настроения повстречала Его Величество.
Гэн Инъюэ изумилась:
— Сестра Инънин, ты ещё до дворца знала императора? Он бывал в Доме уездного князя Пин? И ты его встретила?
— Да, — равнодушно ответила Инъминь. — Я ведь и не знала, что это император. Старшая сестра только что говорила мне, что после восшествия на престол Его Величество ни разу не посещал Дом уездного князя Пин. А тут вдруг явился.
— Вот оно что! — Гэн Инъюэ загадочно улыбнулась. — Неудивительно, что император сразу назначил тебя наложницей! Значит, между вами уже была взаимная симпатия!
Инъминь неловко усмехнулась:
— Ну… вроде того.
«Симпатия?! — мысленно фыркнула она. — Этот мерзкий дракон такой же похотливый, как и все! Его „симпатия“ — это лишь способ поставить меня на самое видное место, где все будут завидовать и ненавидеть. Говорят, будто любит меня, но ведь он же летает по гарему, как бабочка! С таким императором не стоит возлагать особых надежд».
Гэн Инъюэ вдруг понизила голос:
— Сестра Инънин, раз император так тебя жалует, почему ты до сих пор не забеременела?
Инъминь натянуто улыбнулась:
— Видимо, судьба ещё не наступила.
Но Гэн Инъюэ с серьёзным видом наставительно произнесла:
— Такие дела нельзя оставлять на волю судьбы! Запомни: каждый раз, когда Его Величество тебя посещает, подкладывай под себя подушку!
«Что за… — мысленно возмутилась Инъминь. — Этой шестнадцатилетней девчонке известно столько?! Да ещё и меня, старшую, учит, как вести себя в постели?!»
За окном император, подслушивавший разговор, тоже еле сдерживал усмешку. «Подушка… — подумал он с довольным видом. — Конечно, я знаю! Каждый раз подкладываю!»
Мечтая о том, как сегодня вечером снова воспользуется подушкой, император с довольной улыбкой удалился.
Инъминь посмотрела на окно:
— Наконец-то ушёл.
— Кто ушёл? — растерянно спросила Гэн Инъюэ.
— Император ушёл, — ответила Инъминь, глядя на неё, как на маленького глупыша.
— Ох…
Лицо Гэн Инъюэ мгновенно вспыхнуло.
— Ты хочешь сказать, что Его Величество только что стоял под окном и всё слышал?! — в ужасе воскликнула она.
Инъминь кивнула.
— Боже правый! — зарыдала Гэн Инъюэ. — Где тут щель в земле, чтобы провалиться?!
Она только что наставляла наложницу императора, как правильно принимать Его Величество, и всё это услышал сам император! Ужас, позор, конец света!
— Щели нет, — невозмутимо ответила Инъминь, хотя внутри уже хохотала до слёз. Она нарочно не подала и намёка, лишь чтобы увидеть, как Гэн Инъюэ устроит представление!
И представление того стоило!
Гэн Инъюэ ушла, можно сказать, бегом. Вернувшись в Дом уездного князя Пин, она тут же объявила о своей беременности и с тех пор никуда не выходила, полностью посвятив себя уходу за ребёнком. Инъминь понимала: просто стыдно стало девушке показываться на людях.
В тот же вечер император вызвал Инъминь к себе. Её, завёрнутую в одеяло, доставили прямо в постель императора.
На этот раз он подложил ей под поясницу толстую мягкую подушку, а затем приступил к делу, не подлежащему описанию.
Инъминь очень хотела высказать всё, что думает, но от стыда не могла вымолвить ни слова. «Ну и заботлив же он стал!» — мысленно возмущалась она.
В ту ночь мерзкий дракон проявил особое рвение. Его обнажённое тело нависло над ней, словно разъярённый леопард. Он тяжело дышал, покусывая её шею и плечи. Хорошо ещё, что поверх чифу всегда надевали лунхуа — иначе ей тоже пришлось бы искать щель, чтобы провалиться!
Только когда Инъминь почувствовала, что у неё вот-вот сломается поясница, всё наконец закончилось. А подушка была такой высокой, что лежать на ней было крайне неудобно!
«Всё из-за этой Гэн! — мысленно ругалась Инъминь. — Зачем она вообще заговорила про подушку?!»
Дни шли один за другим, и наконец настал день официального назначения наложниц Чунь и Цзя.
Как обычно, ранним утром все наложницы и знатные дамы, начиная с ранга «знатная дама», собрались во дворце Чанчунь на утреннее приветствие. Все нарядились особенно ярко, будто желая затмить сегодняшних героинь дня. Особенно выделялась наложница Жуй из рода Сочжуоло: её чифу цвета спелого граната, расшитое золотыми нитями, и тщательно подобранный макияж делали её необычайно эффектной. На их фоне наложницы Чунь и Цзя выглядели почти скромно.
Наложница Хуэй прикрыла рот ладонью и слабо закашляла:
— Не думала, что Су и Цзинь доживут до такого почёта.
Императрица улыбнулась:
— Обе — матери наследных принцев, заслужили это назначение. Су и Цзинь вполне достойны сегодняшнего дня.
Наложница Хуэй холодно хмыкнула:
— Этот почёт надо ещё суметь пережить до конца церемонии назначения.
Инъминь насторожилась: в словах наложницы Хуэй прозвучал какой-то скрытый смысл, но пока не могла понять какой. Наложница Хуэй, обычно пропускавшая утренние приветствия из-за болезни, сегодня пришла вовремя. С прошлой зимы она не могла оправиться после простуды и всё пыталась протолкнуть свою фаворитку Сюй Жуъюнь ко двору, но император, прекрасно зная правду, терпеть не мог эту женщину и ни за что не стал бы её приближать.
Императрица, сидевшая на возвышении, сегодня выглядела особенно величественно:
— Сегодня день назначения наложниц Чунь и Цзя. Не стану задерживать вас. Можете расходиться пораньше.
Все наложницы встали и поклонились. Наложницам Су и Цзинь нужно было спешить в свои покои, чтобы надеть церемониальные одежды и вовремя явиться в боковой зал Баохэ для церемонии. Время было строго назначено и опаздывать нельзя.
Инъминь неторопливо вернулась в дворец Чусянь на паланкине.
Вернувшись в главный зал, она достала несколько отрезов прекрасного шёлка. Наложница И сидела рядом и шила маленькие одежки для ребёнка — не для знатной дамы Цин, а для всё более пухленького и милого четвёртого принца.
Кстати, четвёртому принцу до сих пор не дали имени. Император, похоже, совсем не заботится о сыне. Внешне, конечно, он его любит, но на деле… Хотя и дочь императрицы, вторая принцесса, уже ходит, едва держась на ногах, но имени у неё тоже пока нет.
Наложница И была женщиной тихой и спокойной. За шитьём она становилась ещё молчаливее, движения её были размеренными и плавными. Под её иглой на ткани оживали пчёлки и бабочки, и Инъминь с завистью смотрела на это мастерство. Такое умение ей, увы, не дано — разве что узелки вязать умеет!
С тех пор как наложница И оправилась после болезни и вновь стала принимать императора, он не проявлял к ней особой привязанности. Чаще всего он посещал её именно в те дни, когда Инъминь была занята месячными. Инъминь понимала: император делал это исключительно ради неё, зная, как она ревнива. Но из-за этого она чувствовала перед наложницей И глубокую вину.
К счастью, та совершенно не обижалась. Для неё главное — надежда однажды снова забеременеть. Что до императора… после потери ребёнка она давно перестала питать к нему какие-либо чувства. Этот мерзкий дракон был ей совершенно безразличен.
Заметив, как Инъминь заворожённо смотрит на её работу, наложница И сказала:
— Когда у тебя родится маленький принц, я сошью ему одежки.
Инъминь покраснела:
— Да что ты! Это ещё вовсе не факт.
Наложница И действительно обожала детей — чужих не меньше, чем своих. Всякий раз, завидев вторую принцессу императрицы, она не могла отвести глаз. А четвёртый принц наложницы Цзя был таким белым и пухленьким, что Инъминь каждый раз, навещая его, брала с собой и наложницу И.
Едва Инъминь подумала о наложнице Цзя, как Сюй Цзиньлу вошёл и доложил:
— Госпожа, пришли наложницы Чунь и Цзя!
Инъминь удивилась и переглянулась с наложницей И:
— До церемонии назначения осталось совсем немного. Зачем они ко мне?
Не успела она договорить, как наложница Цзя ворвалась в зал и, плача, бросилась перед ней на колени:
— Сестра Шу, спаси меня!
Инъминь не понимала, что случилось, но наложница Цзя уже была в ранге, равном её собственному, и не имела права кланяться так низко. Она быстро подскочила и подняла её:
— Сестра, что происходит?
Приглядевшись, она заметила: наложница Чунь уже была облачена в зимнюю церемониальную одежду, на голове у неё красовалась двухъярусная золотая диадема с фениксами. А вот наложница Цзя всё ещё была в том же наряде, что и во дворце Чанчунь — церемониальной одежды на ней не было.
Наложница Цзя уже рыдала. За её спиной евнух держал церемониальную одежду наложницы — шелковую тунику цвета благородного янтаря с вышитыми драконами. Но один рукав был полностью оторван и лежал отдельно.
Наложница Чунь сочувственно вздохнула:
— Я уже оделась и зашла за Цзя, чтобы вместе пойти на церемонию. Но представь, нашла её одежду в таком виде! Церемониальная одежда — дар императора. Если она повреждена, это может быть расценено как неуважение к Его Величеству.
Наложница Цзя вытерла слёзы:
— Неуважение — это ещё полбеды! Главное — сейчас церемония назначения! Без церемониальной одежды я не могу явиться на церемонию! Если император разгневается, я потеряю не только сегодняшний день, но и сам ранг наложницы, которого так долго ждала!
Она умоляюще посмотрела на Инъминь:
— Единственный выход — просить тебя, сестра Шу! Среди всех наложниц только у тебя есть запасная церемониальная одежда!
Инъминь решительно кивнула:
— Поняла.
И тут же приказала Сюй Цзиньлу:
— Быстро принеси мою зимнюю церемониальную одежду!
— Благодарю тебя, сестра! — воскликнула наложница Цзя сквозь слёзы.
Церемониальную одежду надевали редко — только в дни назначений и на крупные праздники, так что одолжить её на один день было не проблемой. После церемонии наложница Цзя успеет незаметно зашить рукав.
Но… оторванный рукав — это случайность или…
Сюй Цзиньлу быстро принёс одежду Инъминь. Наложница Цзя не стала медлить и тут же начала переодеваться.
Однако…
На середине процесса она остановилась.
Одежду было невозможно застегнуть.
Туника свободно надевалась, но застёгивалась только до половины.
Наложница Цзя поправилась после родов и сильно поправилась, особенно в груди. Даже широкая зимняя церемониальная одежда оказалась ей мала!
В зале воцарилась тишина.
Наложница Чунь стиснула зубы:
— Может, есть ещё летняя церемониальная одежда?
Наложница Цзя закрыла лицо руками и зарыдала:
— Если бы летняя одежда была цела, разве я пришла бы просить у сестры Шу?!
http://bllate.org/book/2705/295953
Готово:
