Император фыркнул:
— Циньванов в империи Да Цин хоть пруд пруди! Есть циньваны вроде Чунъаня — пустые титулы, одни почести без должностей. А есть такие, как Хунчжоу — с десятком постов и моим полным доверием! Разве можно их сравнивать?! По-моему, этот мелкий нахал — упрямый осёл, который только под кнутом и пойдёт молоть зерно!
Такое грубое сравнение заставило Инъминь расхохотаться до слёз. Она прижала ладони к животу и хихикала, не в силах выпрямиться. «Твой брат — осёл? А ты тогда кто?» — мелькнуло у неё в голове.
Ну а что поделаешь — ведь Хунъянь младше собственных сыновей императора, так что тот и воспитывал его как сына. Всё верно: старший брат заменяет отца!
— Шестой а-гэ немного шаловлив, но разве не вы сами его так избаловали? — не удержалась от шутки Инъминь. Ведь Хунъянь был ещё младенцем, когда скончался император Юнчжэн, и именно нынешний император взял на себя заботу о его воспитании. Значит, за нынешний характер Хунъяня ответственен сам император.
Император глубоко вздохнул:
— Когда я только взошёл на престол, у меня вовсе не было времени на это, поэтому я оставил его расти в Летнем дворце.
Инъминь повернулась к нему:
— Но теперь шестой а-гэ уже начал учёбу и пора ему переехать в резиденцию принцев, чтобы вместе с другими наследными принцами заниматься. Иначе он отстанет в науках.
Император снова вздохнул:
— Я и сам это понимаю. Но матушка не любит старшую наложницу Цянь, и я не могу разделить мать с сыном. Приходится так.
Инъминь удивилась:
— Тао-тайхоу не любит старшую наложницу Цянь?
О, конечно! Старшая наложница Цянь была любима императором Юнчжэном в его последние годы, а тао-тайхоу к тому времени уже состарилась и утратила былую привлекательность. Как ей не ревновать, глядя, как муж отдаёт своё внимание молодой и прекрасной наложнице? Вот она и выгнала мать с сыном из Запретного города, оставив их в Летнем дворце.
Император помолчал и добавил:
— Прошло уже несколько лет. Старшая наложница Цянь всё же родила сына покойному императору. Неужели нельзя забыть старые обиды? Но характер матушки… Она мстительна до мелочей и непременно хочет свести счёты.
— Свести счёты? — поспешила спросить Инъминь. — Неужели старшая наложница Цянь когда-то обидела тао-тайхоу?
Император махнул рукой:
— Да ничего особенного. Просто в последние годы отец особенно жаловал старшую наложницу Цянь и отдалился от матушки. Матушка уже в таком возрасте, а всё равно ревнует!
Ревность — дело не возраста. Любая женщина способна ею страдать.
В таком случае оставаться в Летнем дворце — единственный разумный выбор для старшей наложницы Цянь и её сына. Впрочем, что хорошего в Запретном городе? Там всё — квадраты да стены, лишь золотые чертоги да черепичные крыши. Нет здесь ни живописных гор, ни изящных озёр, как в Летнем дворце.
— Хунъяню, пожалуй, придётся пока потерпеть, — сказал император. — Я и сам понимаю: он ни за что не согласится возвращаться во дворец один. Так что пусть остаётся там. Старшая наложница Цянь и не просила вернуться, а я сделаю вид, что ничего не замечаю. Пусть лучше будет спокойно.
Инъминь про себя подумала: «Старшая наложница Цянь, похоже, очень разумна. Она знает, что в Летнем дворце свободнее и тише. Вернись она во дворец — тао-тайхоу непременно стала бы её притеснять».
— Хунъянь, конечно, ленится заниматься, — продолжил император. — А вот Юнхуань… — при упоминании старшего сына он нахмурился. — Он, похоже, очень старается. Каждый раз, когда я проверяю его уроки, он бойко читает наизусть. Но стоит спросить, что это значит — он тут же запинается и не может ответить! Даже Юнлянь, который начал учиться на два года позже, умнее его!
Инъминь весело засмеялась:
— Если бы старший а-гэ оказался умнее второго, боюсь, вы бы не обрадовались.
Брови императора ещё больше сдвинулись.
Инъминь, заметив это, поспешно опустила голову:
— Ваше Величество, я проговорилась…
Её слова уже затрагивали вопрос наследования престола.
Император мягко улыбнулся:
— Я не сержусь на тебя. Конечно, я рад, что Юнлянь сообразителен. Но они ещё малы, и я пока не думаю о преемнике. Я хочу, чтобы все мои сыновья были умны и прилежны.
«Если бы старший а-гэ действительно был таким умным и прилежным, первой бы обеспокоилась императрица», — подумала Инъминь, но не осмелилась произнести это вслух. Вдруг её осенило: неужели Юнхуань нарочно скрывает свои способности?
Он потерял мать в раннем возрасте. Хотя тао-тайхоу и покровительствует ему, она уже стара. В такой обстановке, чтобы выжить, ему остаётся только казаться посредственным. Любое проявление таланта может вызвать недовольство тех, кто этого не потерпит. Императрица ради сохранения своего положения и будущего Юнляня способна на всё.
Едва Инъминь и император вернулись в Чанчуньсяньгуань, как к ним в панике ворвался евнух У:
— Ваше Величество! Во дворце случилось несчастье!
Лицо императора мгновенно стало суровым:
— Что случилось?! Ведь во дворце две беременные наложницы!
Евнух У поспешно доложил:
— Знатную даму Гоцзя укусила собачка наложницы Хуэй и та упала, получив угрозу выкидыша. К счастью, ребёнку ничего не угрожает. Тао-тайхоу в ярости и уже приказала поместить наложницу Хуэй под домашний арест.
Услышав, что выкидыша не произошло, император немного успокоился, но на лице его появилось раздражение:
— Это же просто животное балуется! Как можно винить за это наложницу Хуэй? Матушка опять перегибает палку!
Евнух У торопливо добавил:
— Но из дворца передали, что тао-тайхоу просит вас вернуться для обсуждения наказания наложницы Хуэй.
Брови императора ещё больше нахмурились:
— Разве недостаточно того, что матушка уже поместила её под арест? Что ещё она хочет?
Евнух У склонил голову:
— Тао-тайхоу передала, что дело не так просто и требует тщательного расследования.
— Понял! — раздражённо бросил император. Он прошёлся по комнате и решительно заявил: — Видимо, мне всё же придётся вернуться! Прикажи готовиться к отъезду. Через три дня выезжаем во дворец. Посмотрим, в чём тут «непростота»!
Инъминь тоже почувствовала неладное. Дворцовые собаки тщательно дрессированы и обычно очень спокойны. Отчего же эта вдруг напала на беременную знатную даму?
Да и как служанки и евнухи могли допустить такое? Разве мало прислуги вокруг беременной наложницы?
Чем больше Инъминь думала, тем больше сомнений у неё возникало.
Тао-тайхоу давно не любит наложницу Хуэй. Неужели она хочет обвинить её в покушении на наследника? Но если бы хотела избавиться от неё раз и навсегда, почему не поступила решительнее, пока императора нет во дворце? Проще было бы сразу вынести приговор и казнить наложницу Хуэй. Однако тао-тайхоу лишь поместила её под арест и ждёт возвращения императора. Неужели она боится окончательно разрушить отношения с сыном?
Позиция императора ясна: он без колебаний встаёт на сторону наложницы Хуэй. Похоже, после возвращения во дворец начнётся настоящее представление.
— А как знатная дама Цин? — поспешила спросить Инъминь.
Император на мгновение задумался:
— Раз состояние плода стабильно, пусть возвращается вместе с нами.
Инъминь быстро подхватила:
— Раз мы возвращаемся во дворец, значит, домашний арест с неё снимут?
Император на мгновение замялся.
Инъминь поспешила добавить:
— Эти дни знатная дама Цин томилась в покоях Цзе Шань Сюй Фан, совсем измучилась. Длительное заточение может плохо сказаться на ребёнке.
— После возвращения во дворец арест можно снять, — спокойно сказал император.
— Благодарю вас от имени знатной дамы Цин! — облегчённо выдохнула Инъминь. Главное — снять арест…
Через три дня император с наложницами, принцами и принцессами вернулся в Запретный город.
За величественной императорской колесницей следовала карета императрицы, затем экипажи наложниц, а знатные дамы и ниже по рангу ехали в обычных повозках. Согласно иерархии, колесница Инъминь, имеющей ранг наложницы Шу, шла сразу за каретами императрицы и наложницы Сянь. Перед её экипажем шли два стражника с церемониальными жезлами, двумя вертикальными и двумя горизонтальными булавами. За ними следовали евнухи с алыми флагами с изображением феникса, золотистыми зонтами, жезлами и опахалами. Самым ярким украшением был золотистый семифениксовый зонт с изогнутой ручкой — такой полагался лишь наложницам ранга шу и выше. У наложницы Сянь был такой же, а у императрицы — девятифениксовый зонт жёлтого цвета, что подчёркивало её высший статус.
Путь занял весь день, и лишь к вечеру они достигли дворца. Только императрица могла следовать за императором через главные южные врата Чжуцюэ, все остальные наложницы входили через боковые ворота — иерархия строго соблюдалась.
Едва вернувшись, император направился прямо в дворец Цынин к тао-тайхоу. Вслед за ним прибыла императрица, которая специально велела наложнице Сянь и Инъминь сопровождать её, чтобы вместе поклониться тао-тайхоу.
Во дворце Цынин собралось немало народа. Императрица благоговейно опустилась на колени:
— Ваше Величество, мы вернулись и пришли вместе с наложницей Сянь и наложницей Шу, чтобы поклониться вам!
Тао-тайхоу, одетая в повседневное чифу тёмно-фиолетового цвета с узором из иероглифов «шоу», выглядела холодно:
— Императрица заботлива. Вставайте.
— Благодарим вас, тао-тайхоу, — сказала Инъминь, поднимаясь вслед за императрицей, но тут же опустила глаза, стараясь быть незаметной. Ей вовсе не хотелось идти в Цынин, но императрица велела передать ей приказ из дворца Чусянь, и пришлось подчиниться.
Император прибыл раньше наложниц и уже сидел рядом с матерью. Он серьёзно произнёс:
— Раз уж императрица здесь, пусть тоже послушает и скажет, как следует поступить в этом деле.
Он употребил слово «поступить», а не «наказать», что ясно указывало: он вовсе не собирается следовать желанию тао-тайхоу в отношении наложницы Хуэй.
Императрица, конечно, была умна. Она мягко улыбнулась:
— Раз знатная дама Гоцзя не пострадала серьёзно, я полагаю, стоит проявить милосердие и ограничиться лёгким наказанием.
Лицо тао-тайхоу мгновенно потемнело:
— Нога знатной дамы Гоцзя сильно пострадала от укуса! Если бы не милость Небес, ребёнок мог погибнуть! В таком случае я бы ни за что не пощадила её жизнь!
Инъминь опустила глаза. «Неужели тао-тайхоу и вправду хочет убить наложницу Хуэй?» — подумала она. Ещё в Летнем дворце она почувствовала странность этого инцидента. При всей хитрости тао-тайхоу, неужели она стала бы использовать собаку для нападения на беременную? Ведь она сама заботилась о сохранении этого ребёнка. Если ребёнок в безопасности, обвинение наложницы Хуэй не будет столь серьёзным. Неужели за этим стоит не тао-тайхоу?
Император явно облегчился, услышав слова матери:
— Раз матушка так говорит, давайте ограничимся полугодовым лишением жалованья в качестве лёгкого наказания.
Лицо тао-тайхоу стало ещё мрачнее:
— Ты слишком балуешь Гао! Надо знать меру!
В глазах императора мелькнул холод:
— Что же вы предлагаете, матушка?
Тао-тайхоу выпрямилась и громко приказала:
— Принесите сюда!
Главный евнух Чаншунь поднёс небольшую коробочку с пудрой.
Император нахмурился:
— Что это?
Тао-тайхоу холодно ответила:
— Я велела придворным лекарям проверить. Эта пудра безвредна для людей, но вызывает бешенство у животных! Я сразу заподозрила неладное: как может дворцовая собака, тщательно обученная, вдруг напасть на человека? Только если она чем-то возбуждена! Эту пудру нашли во дворце Чэнцянь!
Император глубоко вздохнул и пристально посмотрел на разгневанное лицо матери:
— Матушка, хватит. Доведём дело до конца.
— Что?! — Тао-тайхоу была ошеломлена. — Ты понимаешь, что говоришь?! У нас есть улики! Неужели ты хочешь прикрыть Гао?!
Император потер переносицу:
— Матушка, вы сами лично назначили людей присматривать за беременностью знатной дамы Гоцзя. Как наложница Хуэй могла провернуть такое у вас под носом? Кроме того… — он указал на коробочку, — кто гарантирует, что эту пудру не подбросили, чтобы оклеветать наложницу Хуэй?
— Ты что имеешь в виду?! — лицо тао-тайхоу побледнело от гнева, морщинистые щёки приобрели сероватый оттенок.
Император усмехнулся:
— Матушка, я знаю, что вы не любите Гао. Это моя вина — не следовало оставлять её во дворце и огорчать вас. Но в этом деле… хватит.
— Неужели ты думаешь, что я сама подстроила это, чтобы оклеветать Гао?! — Тао-тайхоу дрожала от ярости.
Голос императора стал резче:
— Кто бы ни пытался оклеветать наложницу Хуэй, я не хочу копаться в этом! Скандал лишь опозорит императорский дом. Прошу вас, матушка, подумайте о чести династии и прекратите это дело.
Услышав столь резкий тон, наложница Сянь, племянница тао-тайхоу, почувствовала за неё обиду и поспешила вступиться:
— Ваше Величество! Неужели вы верите наложнице Хуэй больше, чем тао-тайхоу?!
http://bllate.org/book/2705/295947
Готово:
