Инъминь бросила взгляд на Огненный Комок, который вилял огромным хвостом и явно ждал похвалы за свою доблесть, и тут же почернела от досады.
— Столько?! Ты что, хочешь, чтобы я всю ночь напролёт варила пилюли?
— Гу-джууу… — жалобно протянул Огненный Комок, ласково потёршись о её лодыжку.
Инъминь покачала головой с безнадёжным вздохом, уселась по-турецки и осторожно раскрыла ладони, в которых покоилась крошечная алхимическая печь. Сосредоточившись, она направила ци в печь — та мгновенно увеличилась втрое и достигла размеров таза. Инъминь не стала делать её ещё больше: во-первых, чтобы сберечь силы, а во-вторых, для простых пилюль не требовалась столь громоздкая печь.
С лёгким шорохом из её правой ладони вырвался духовный огонь из даньтяня — глубокий синий, не такой яркий, как алый, но необычайно горячий и живой. Пламя тут же обвило всю печь. Инъминь поспешила уменьшить подачу ци: слишком сильный огонь ни к чему, достаточно, чтобы он охватывал печь лишь до половины. Несколько раз она подстраивала интенсивность, пока не нашла идеальный баланс.
Постепенно, под действием духовного огня, печь начала меняться: её поверхность приобрела лёгкий синеватый оттенок. Инъминь поняла — настало время. Она схватила целый корень женьшеня и швырнула его внутрь. Спустя полчаса, строго соблюдая порядок, добавила ещё десяток редких трав.
Внезапно — БАХ!!! — крышка печи с грохотом вылетела вверх.
Инъминь получила облако сажи прямо в лицо и с досадой пробормотала:
— Не рассчитала силу огня… Печь взорвалась.
Сама печь, впрочем, осталась цела — видимо, была не из простых.
Огненному Комку повезло меньше: он превратился в чёрный комок. Тщеславный Огненный Комок не вынес такого позора и тут же пулей выскочил из Аптеки, прыгнул в ведро у Лекарственного колодца, выкупался, высушившись ци, и вернулся свежим и сияющим.
Но удача отвернулась от него вновь: едва он переступил порог Аптеки, как раздался ещё один оглушительный — БАХ!!! — и его снова окатило сажей.
— ГУ-ДЖУУУ!!! — взъярился чёрный комок, взъерошившись до невозможности. — Хозяйка! Да что ты творишь?!
Инъминь смотрела на него с обиженным видом:
— Я сама не хотела, чтобы печь взорвалась…
Огненный Комок яростно замахал лапками и снова умчался купаться. На этот раз он проявил смекалку: не стал входить в Аптеку, а уселся снаружи, вытянув шею и уставившись внутрь круглыми глазами.
Инъминь, усвоив горький урок, ещё больше снизила пламя и старалась подавать ци равномерно. Вскоре из печи начал исходить тонкий, приятный аромат трав.
Поняв, что процесс подходит к концу, Инъминь постепенно уменьшила огонь, пока тот совсем не погас. Печь мягко опустилась на землю.
Не в силах сдержать нетерпения, Инъминь распахнула крышку — и на неё хлынул густой, целебный запах. Среди выгоревших остатков трав спокойно лежали семь-восемь белоснежных пилюль величиной с ноготь большого пальца. Она бережно вынула их: на каждой мерцал едва уловимый свет, подобный лунному сиянию в полнолуние — отсюда и название: пилюля «Шэньхуа».
— Наконец-то получилось! — выдохнула Инъминь, рухнув на пол. Печь, лишившись подпитки ци, тут же уменьшилась до размера ладони. Инъминь тут же отправила одну пилюлю себе в рот: потери ци были колоссальными, нужно было срочно восстановиться.
— Гу-джуу! Гу-джуу! — Огненный Комок, увидев успех хозяйки, мгновенно подскочил, облизываясь и глядя на неё с мольбой.
Инъминь не удержалась от смеха и бросила ему одну пилюлю. Остальные пять аккуратно сложила в маленький эмалированный флакончик. Затем устроилась на циновке и начала медитировать, усваивая целебную силу пилюли.
Действительно, пилюли, сваренные в алхимической печи, пусть даже и простые, оказались куда эффективнее, чем просто съеденный корень женьшеня. Они были мягче, легче усваивались. Ци, циркулируя по меридианам в соответствии с «Сутрой Беловласого», постепенно стекалась в даньтянь, где капля воды медленно разбухала, превращаясь в крошечный шарик.
Инъминь ощутила мощную поддержку пилюли: ведь эта капля воды была результатом конденсации целых девяти энергетических узлов! А одна маленькая пилюля «Шэньхуа» увеличила её объём в четыре-пять раз! Вспомнив о чжуго, которое она съела ранее, Инъминь схватилась за сердце от досады: какая расточительность! Если даже пилюля «Шэньхуа» даёт такой эффект, то из чжуго можно было бы сварить пилюлю «Юньлин», и тогда, возможно, она уже достигла бы стадии формирования золотого ядра!
Но тут же успокоилась: на дереве чжуго в саду ещё висели три почти созревших плода. Кроме того, если бы она не съела тот первый плод, возможно, до сих пор не смогла бы достичь стадии закладки основы.
Летняя жара постепенно спадала. Супруга уездного князя Пин, Инъюн из рода Налань, подала прошение и прибыла в Летний дворец с визитом. В парадном одеянии, соответствующем её рангу супруги уездного князя, она сначала отправилась в павильон Лоу Юэ Кай Юнь, чтобы поклониться императрице, и лишь затем смогла заглянуть к Инъминь в Чанчуньсяньгуань.
— Свадьба Фу Дуаня состоится девятого числа следующего месяца, — сказала Инъюн, — но Чжилань, которая ждёт своего первого ребёнка, с каждым днём чувствует себя всё тяжелее. Я разрываюсь между двумя домами, сил уже нет.
Хотя она и жаловалась, на лице её сияла довольная улыбка.
Чжилань, сноха Инъминь из рода Иргэнгёлоро, ещё весной узнала о своей беременности, и теперь срок уже подходил к шести месяцам — это было первое великое счастье для рода Налань. Эта невестка действительно оказалась достойной: уже на второй год после свадьбы с Сюци она забеременела, и теперь старая княгиня буквально боготворила её.
Инъминь вспомнила о только что сваренных пилюлях «Шэньхуа» и вынула из рукава два крошечных флакончика из серебряной эмали.
— Это что? — удивилась Инъюн, осторожно открыв один из них. Почувствовав тонкий аромат женьшеня, она спросила: — Пилюли из женьшеня?
Инъминь ответила с особой серьёзностью:
— Это чудодейственное снадобье, полученное мною случайно. Оно способно спасти жизнь в критический момент! Одну пилюлю оставь себе, другую передай Чжилань — пусть примет её в момент родов, чтобы всё прошло благополучно.
Инъюн, увидев, что пилюли явно не обычные, велела своей няне запомнить это наставление.
— Где ты это взяла? — с любопытством спросила она.
Инъминь небрежно отмахнулась:
— Это особый рецепт из Императорской аптеки. Его величество тайно пожаловал мне несколько штук, и это даже не занесено в реестр. Сестра, просто возьми и никому не говори, от кого получила.
Инъюн улыбнулась:
— Видимо, его величество действительно тебя балует.
Инъминь лишь улыбнулась в ответ и, взяв сестру за руку, тихо спросила:
— Как ты живёшь в последнее время?
Инъюн ответила сдержанно:
— Раз ты так любима во дворце, князь относится ко мне с ещё большим уважением и даже проявляет заботу о Цинъ-гэ’эре. Но только и всего.
Инъминь тихо вздохнула:
— Он всё ещё так одаривает госпожу Вэнь?
Лицо Инъюн стало ещё холоднее:
— У госпожи Вэнь уже два месяца беременности. Как думаешь, одаривает или нет?
— В таком случае, сестра, не стоит больше питать к нему надежд, — сказала Инъминь, пристально глядя в глаза сестре, где читалась глубокая боль.
Инъюн вздрогнула всем телом и с изумлением уставилась на родную сестру:
— Нинъ… ты… что ты говоришь?
— «Если муж без сердца — пусть идёт прочь!» Разве не так? — Инъминь смотрела на неё с лёгкой улыбкой.
Инъюн некоторое время сидела ошеломлённая, затем пришла в себя:
— Ты ещё так молода, а уже так мудро смотришь на любовные дела… «Если муж без сердца — пусть идёт прочь»? Какая решимость! Я… я тоже думала об этом, но ведь он — отец Цинъ-гэ’эря! Пусть и любит госпожу Вэнь, но ко мне относится с уважением.
Она горько вздохнула:
— В столице разве не все супруги так живут?
В голосе её звучала глубокая печаль.
Да, Инъюн всё ещё не могла отпустить чувства к Фу Пэну.
— Но так ты мучаешь саму себя… — тихо сказала Инъминь. Она больше всех на свете хотела, чтобы сестра перестала вкладывать всё своё сердце в мужчину, чьи мысли заняты другой женщиной. Разве это не глупо?
Инъюн говорила глухо, с горечью:
— Моя жизнь уже сложилась так. Пусть госпожа Вэнь хоть и любима, лишь бы не посмела вредить мне и моему ребёнку — я всё стерплю.
Затем она ярко улыбнулась:
— Теперь я мечтаю лишь о том, чтобы ты хорошо жила во дворце, чтобы Чжилань родила Сюци сына, а Инъвань вышла замуж за достойного человека. Больше мне ничего не нужно.
Инъминь улыбнулась:
— Брат с невесткой любят друг друга — сын у них обязательно будет. Что до свадьбы Инъвань, Хуэйчжоу будет для неё прекрасной партией. Но госпожу Вэнь всё же стоит держать в поле зрения. У тебя есть законный сын Цинъ-гэ’эр, а она так любима… кто знает, какие мысли могут у неё зародиться в будущем?
В глазах Инъюн мелькнула сталь:
— Если она будет вести себя скромно — пусть живёт. Но если посмеет замахнуться на то, что ей не принадлежит, я не пощажу!
Увидев, что сестра способна и на решительность, Инъминь почувствовала облегчение. Если бы та оставалась только кроткой и добродетельной, Инъминь не смогла бы быть спокойной.
Летняя духота постепенно уступала прохладе. Состояние плода у знатной дамы Цин, наконец, стабилизировалось. Утром Инъминь отправилась в Цзесяньшаньфан, чтобы проведать её, и заодно передала большой алый пелёнок с вышитыми символами благополучия и мира, который лично сшила наложница И из ханьского знамени.
Наложница И, уроженка ханьского знамени, с детства превосходно владела иглой и вышивкой. Поскольку она обожала детей, каждое своё изделие она создавала с особым старанием и любовью. Знатная дама Цин была тронута и тщательно убрала пелёнок, чтобы сохранить для своего будущего ребёнка.
С тех пор как Дун Ши была отправлена обратно во дворец, а за ней последовала и Сяо Ши, низкоранговые наложницы из ханьского знамени стали ещё больше опасаться наложницы Жуй из рода Сочжуоло. Никто не осмеливался бросать ей вызов или приближаться к ней, что лишь усиливало её высокомерие и самодовольство. Инъминь холодно наблюдала за этим и думала, что Сочжуоло шаг за шагом идёт к собственной гибели. Став объектом страха и ненависти всего гарема, долго ли ей продержаться?
Покинув Цзесяньшаньфан, Инъминь неспешно прогуливалась по Летнему дворцу, наслаждаясь первыми признаками осени. Вдали зеленели густые рощи платанов, которые, несмотря на наступление осени, всё ещё были пышными и тенистыми. Среди них, окружённый со всех сторон деревьями, располагался двор «Битун» — место, где учились наследные принцы.
Старший принц Юнхуань уже достиг двенадцати лет. Там же занимались второй принц Юнлянь, рождённый императрицей, и князь Го Хунъянь — младший сын покойного императора Юнчжэна и приёмный сын князя Го Или.
Инъминь остановилась, глядя вдаль на двор «Битун». В её нынешнем статусе наложницы императора приближаться к наследным принцам было неуместно.
Она уже собиралась повернуть обратно в Чанчуньсяньгуань, как вдруг Банься встревоженно воскликнула:
— Госпожа, посмотрите! Кажется, это императорская процессия движется сюда!
— А? — Инъминь обернулась и увидела, как к ней приближается свита с жёлтым зонтом, украшенным девятью драконами, и пятицветными знамёнами с золотыми драконами. В центре, на роскошных носилках с изображениями драконов и фениксов, восседал сам император.
Инъминь поспешила отойти в сторону вместе со всей своей свитой. Судя по всему, император только что покинул двор «Битун», проверив занятия принцев.
Едва она это подумала, как процессия остановилась прямо перед ней. Император сошёл с носилок, и Инъминь поспешила поклониться, в то время как её свита уже лежала ниц на земле.
Император поднял её, спросив:
— Что ты здесь делаешь?
Это место находилось далеко от покоев наложниц и ближе к западным резиденциям принцев, поэтому его вопрос был вполне уместен.
Инъминь улыбнулась:
— Утром я навещала знатную даму Цин, а потом просто прогулялась и незаметно дошла сюда.
— Лу Ши… — император слегка задумался, лицо его оставалось спокойным. — Я как раз собирался заглянуть к тебе в Чанчуньсяньгуань. Раз уж мы встретились, пойдём вместе.
Инъминь радостно кивнула, и они неторопливо зашагали бок о бок, словно гуляя. Императорские носилки следовали за ними пустыми.
— Я только что побывал во дворе «Битун», — сказал император по дороге. — Там так тихо и спокойно, гораздо лучше, чем в Императорской библиотеке во дворце.
Во дворце здания стояли вплотную друг к другу, разве там могла быть такая красота, как в Летнем дворце?
— Юнлянь очень сообразителен и, что редкость, прилежен в учёбе, — продолжал император. — А вот Хунъянь, хоть и дядя для них, обладает умом, но учиться не хочет! — На лице императора появилось выражение досады. — Я сделал ему замечание, но, боюсь, это всё равно что колоть в воду.
Инъминь не удержалась и фыркнула:
— Шестой принц уже получил титул князя — наверное, он доволен жизнью и поэтому не видит смысла усердствовать.
http://bllate.org/book/2705/295946
Готово:
