— Сегодня ведь день рождения наложницы Жуй, разве не так? — с лёгкой улыбкой сказала Инъминь. — Да и, вероятно, уже немало сестёр подносили Его Величеству вина. Вино вредит здоровью, а я лишь забочусь о теле Императора.
Император невольно рассмеялся:
— Только у тебя и найдётся столько оправданий!
Всего несколькими фразами Инъминь затмила наложницу Жуй — ту самую, чья красота в этот день рождения затмевала всех прочих.
В этот момент наложница Жуй подошла к Императору, взяла в руки кувшин и лично налила ему ещё одну чашу вина Хэньнянь. Её голос звучал томно и нежно:
— Это вино Хэньнянь настояно на линчжи, буддийской руке и других драгоценных травах. Оно укрепляет корни и питает жизненную силу. Если Его Величество любит его, можно выпить ещё несколько чаш.
С этими словами она бросила на Императора томный, полный обещаний взгляд.
Инъминь сразу поняла: госпожа Сочжуоло намерена бросить ей вызов. Она слегка наклонила голову и уставилась на Императора, ожидая — выпьет он или нет!
— Кхм-кхм! — Император кашлянул пару раз и покачал головой. Он, конечно, не чувствовал, что выпил слишком много — эта крошечная чаша вряд ли могла его опьянять. Но… он взглянул на Инъминь, которая не отводила от него глаз, и почувствовал лёгкое раздражение. Эта девчонка снова ревнует!
Инъминь даже не собиралась спорить с госпожой Сочжуоло. Сейчас решалось лишь одно: чья позиция важнее в сердце Императора. В этом она была уверена.
Император уже отодвинул полную чашу в сторону Инъминь:
— Вино, конечно, прекрасно, но всё же не стоит злоупотреблять. Сегодня я уже немало выпил, а наложница Шу лишь одну чашу. Пусть она выпьет эту за меня.
Лицо Инъминь сразу озарила сияющая улыбка. Она обратилась к наложнице Жуй:
— Благодарю за налитое вино, госпожа Жуй. Не стану церемониться.
Увидев, как лицо наложницы Жуй постепенно зеленеет от злости, Инъминь почувствовала себя превосходно. Она двумя руками подняла чашу и одним глотком осушила её.
Наложница Жуй уже кипела от ярости, но Император был рядом — как она могла позволить себе грубость? Напротив, ей пришлось изо всех сил сохранять кротость и нежность.
Так она вынужденно сглотнула обиду и даже продолжила говорить мягким, покорным голосом:
— Похоже, наложнице Шу очень нравится вино Хэньнянь. Не подлить ли вам ещё одну чашу?
— Благодарю за заботу, госпожа Жуй, — всё так же улыбаясь, ответила Инъминь, — но сегодня вы — именинница. Садитесь же скорее.
Наложница Жуй кивнула с кокетливой улыбкой. Она окинула взглядом места за столом: справа от Императора уже сидела наложница Шу из рода Налань, слева — наложница И из рода Бо. Наложнице Жуй оставалось лишь выбрать следующее по значимости место. Её взгляд упал на Дун Цзяохэ — служанку Дунь, сидевшую теперь на втором месте справа от Инъминь.
Служанка Дунь пришла сегодня специально, чтобы подлизаться к наложнице Жуй. Как только та бросила на неё взгляд, Дунь тут же вскочила и с подобострастной интонацией воскликнула:
— Прошу вас, госпожа Жуй, садитесь!
При Императоре наложница Жуй вела себя крайне учтиво:
— Благодарю вас, служанка Дунь.
— Не стоит благодарности, госпожа! — поспешила ответить Дунь и пересела на третье место справа. Из-за этого служанка Сяо, сидевшая на третьем месте, вынуждена была пересесть ещё дальше.
После всех этих перестановок все, наконец, уселись по местам, и пир снова зашёл своим чередом.
Пока звучали весёлые разговоры, Император наклонился к Инъминь и прошептал:
— Я всего лишь пришёл поздравить наложницу Жуй. Раз тебе она не нравится, зачем было приходить?
Инъминь надула губки и капризно ответила:
— Я именно поэтому и пришла!
Император снова выглядел побеждённым.
— Ты уж… — вздохнул он, но больше ничего не сказал.
В этот момент наложница Жуй вновь поднялась. Её глаза сияли тысячью оттенков чувственности. Она подняла чашу и обратилась к Инъминь:
— Благодарю наложницу Шу за то, что пришли поздравить меня. Я бесконечно признательна и хочу поднести вам чашу вина. Надеюсь, вы не откажете.
Инъминь прищурилась от удовольствия. Где ещё увидишь наложницу Жуй такой кроткой и покорной? Просто наслаждение!
Она кивнула Банься, чтобы та налила ей вина, подняла чашу, чокнулась с наложницей Жуй и сказала:
— Это уже третья чаша. Мой организм плохо переносит алкоголь — я никогда не пью больше трёх чаш. Надеюсь, именинница Жуй не обидится.
— Конечно, понимаю! — нежно улыбнулась наложница Жуй и первой осушила свою чашу.
Инъминь последовала её примеру — это была её последняя чаша. Она не врала: за две жизни её терпимость к алкоголю так и не улучшилась. Три чашки — предел. Если выпить больше… ну, она и сама не знала, на что способна в таком состоянии.
Поставив чашу, наложница Жуй вдруг перевела взгляд на изящную расшитую шкатулку, стоявшую на дальнем столе. Она подошла, взяла её в руки и спросила с живым любопытством:
— Какая чудесная шкатулка! Чей это подарок?
Инъминь пробормотала себе под нос:
— Во всяком случае, не мой.
Император тут же бросил на неё сердитый взгляд. «Ты ещё и хвастаешься?! Подарила всего лишь букет цветов вишни?!»
Инъминь в ответ показала ему игривую улыбку: «Ну и что? Пусть хоть так!»
Тут служанка Дунь вскочила и с подобострастной улыбкой воскликнула:
— Это мой подарок наложнице Жуй! Желаю вам вечной молодости и радости в каждом году!
— Благодарю, — ответила наложница Жуй, и в её глазах мелькнул странный блеск. — Не возражаете, если я сейчас открою? Мне так любопытно!
— Конечно, не возражаю! Открывайте, пожалуйста! — обрадовалась Дунь.
Инъминь тоже перевела взгляд на шкатулку. Ранее наложница И упоминала, что Дунь готовила подарок несколько дней. Ей тоже стало интересно, что же там такое необычное.
Наложница Жуй аккуратно поставила яркую шкатулку на стол, развязала золотистую ленту и осторожно приподняла крышку. В ту же секунду все присутствующие уставились на содержимое.
Но как только они увидели подарок, лица всех разом изменились. Наложница Жуй испуганно вскрикнула:
— А-а-а!
Её крик был настолько пронзительным, что, казалось, разорвёт барабанные перепонки. Она пошатнулась и едва не упала, но её подхватила няня Цянь, сопровождавшая её с детства.
— Не смотри! — резко приказал Император и прикрыл ладонью глаза Инъминь.
Инъминь слабо улыбнулась:
— Всё в порядке, я не боюсь.
Она осторожно отвела его руку, успокаивающе посмотрела на него и бросила ещё один взгляд на содержимое шкатулки. Там лежала мёртвая утка-мандаринка, голова которой была отрублена, а всё пространство внутри заляпано кровью. Большинство наложниц и служанок были выбраны лишь в прошлом году и были ещё совсем юны. Где им видеть подобное?
После крика наложницы Жуй другие девушки тоже завизжали, и в зале воцарился хаос.
— Боже! Это же утка-мандаринка! Как ужасно!
— Да, вся в крови! Прямо мурашки по коже!
Их голоса дрожали от страха.
Инъминь же спокойно отвела глаза и больше не смотрела на это зрелище.
Служанка Дунь, наконец, пришла в себя и в ужасе схватила рукав наложницы Жуй:
— Нет! Это не мой подарок! То есть… это мой, но я подарила живую утку! Не мёртвую!
В панике она совсем запуталась в словах.
Наложница Жуй бросила на неё полный ненависти взгляд:
— Сегодня мой день рождения! Как ты посмела прислать мне мёртвую утку-мандаринку, будто желая мне зла?!
Она резко дёрнула рукавом, пытаясь вырваться, но Дунь держала слишком крепко — или наложница Жуй дернула слишком сильно. В любом случае, она пошатнулась и, пытаясь удержать равновесие, схватилась за шкатулку с мёртвой птицей.
Шкатулка опрокинулась, и тело утки с отрубленной головой вылетело прямо в сторону Инъминь!
Всё произошло так внезапно, что Инъминь не успела среагировать. Но в последний миг кто-то резко дёрнул её назад, и она оказалась на твёрдых коленях Императора.
Мёртвая утка с глухим стуком упала у её ног, брызги крови разлетелись по туфлям на платформе, словно алые пятна сливы на белом шёлке.
— Ты не ранена? — обеспокоенно спросил Император.
Инъминь машинально покачала головой:
— Н-нет, со мной всё в порядке.
Она всё ещё не до конца пришла в себя после испуга, но Император решил, что она напугана до смерти, и гневно рявкнул:
— Чего застыли?! Уберите эту мерзость немедленно!
— Слушаюсь! — придворные евнухи тут же бросились исполнять приказ, стараясь скрыть отвращение, и унесли птицу, завернув в ткань.
Наложница Жуй, увидев, как Император защищает Инъминь, почувствовала горькую обиду, но тут же приняла вид испуганной и обиженной женщины. Она опустилась на колени перед Императором:
— Ваше Величество, защитите меня! В мой день рождения служанка Дунь осмелилась поднести мне такую кровавую мерзость!
Голос её дрожал, слёзы текли по щекам, как весенний дождь на цветах груши.
Служанка Дунь побледнела и тоже упала на колени:
— Это не я! Я не знаю, как утка стала такой!
Рядом с ней на колени встала служанка Сяо:
— Я свидетельствую! Утром, когда служанка Дунь клала утку в шкатулку, она была живой и весело прыгала!
Наложница Жуй с ненавистью воскликнула:
— Все знают, что вы с Сяо — как сёстры! Наверняка вы вместе задумали это! А теперь пытаетесь отрихать свою вину! Я не понимаю, чем обидела вас, чтобы в мой день рождения всё превратилось в такой кошмар! Прошу, Ваше Величество, рассудите!
Императору всё это порядком надоело. Он вдруг заметил кровавые брызги на туфлях Инъминь и сказал:
— Пойдём, я провожу тебя в Чанчуньсяньгуань, переоденешься.
Лицо наложницы Жуй исказилось. Она с мольбой посмотрела на Императора:
— Ваше Величество!.. Сегодня же мой день рождения!
Император нахмурился, явно раздражённый:
— Разберитесь с этим у императрицы! Не отвлекайте меня!
Наложница Жуй замерла на месте, в душе её ненависть к Инъминь разгорелась ещё сильнее.
Инъминь чуть заметно приподняла бровь. В последнее время наложница Жуй пользовалась особым вниманием Императора, и Инъминь не могла не насторожиться. Но теперь стало ясно: Императору нравилась лишь её чувственная красота.
При всех наложницах Император взял Инъминь за руку и вышел из зала, оставив именинницу одну со всеми её обидами.
Вернувшись в Чанчуньсяньгуань, Инъминь переобулась в чистые туфли на платформе и слегка припудрилась, чтобы избавиться от запаха крови. Та мёртвая утка действительно удивила её. Но даже дурак понял бы: раз Дунь хотела подлизаться к наложнице Жуй, зачем ей дарить мёртвую птицу?
Подав Императору чашу чая, Инъминь тихо спросила:
— Почему Вы сразу передали это дело императрице?
Император глубоко вздохнул:
— Если даже такие мелочи требуют моего вмешательства, зачем тогда нужна императрица?
Инъминь промолчала, но всё же осторожно спросила:
— А Вам не интересно, кто убил эту утку?
Император презрительно фыркнул:
— Раз я немного приласкал госпожу Сочжуоло, сразу нашлись завистницы. Если не Дунь с Сяо, то кто-то другой из ревнивиц.
Инъминь опустила глаза:
— Ваше Величество забыли ещё об одном человеке… Самой наложнице Жуй.
Инъминь улыбнулась:
— Ваше Величество, разве Вам не интересно, кто на самом деле убил эту утку?
Император холодно усмехнулся:
— Раз я немного приласкал госпожу Сочжуоло, сразу нашлись завистницы. Если не Дунь с Сяо, то кто-то другой из ревнивиц.
Инъминь опустила глаза:
— Ваше Величество забыли ещё об одном человеке… Самой наложнице Жуй.
http://bllate.org/book/2705/295943
Готово:
