Инъминь лишь успокаивала её.
В это время наложница Чэнь мягко сказала:
— У меня ещё остались прокладки с прошлого месяца. Если сестра Сюй не побрезгует, пусть пока воспользуется ими.
Наложница Сюй всё ещё растерянно переспросила:
— Прокладки?
Инъминь поспешила ответить:
— Тогда мы несказанно благодарны наложнице Чэнь.
Наложница Чэнь улыбнулась:
— Мы с сестрой Сюй живём в одном дворце, да и такая юная — разумеется, нужно заботиться о ней.
С этими словами она сделала реверанс и отправила свою служанку за прокладками.
Инъминь тоже распорядилась, чтобы кухня приготовила большую чашу горячей воды с бурой сахарной патокой для Сюй Жуъюнь. Выпив отвар и воспользовавшись прокладками, наложница Сюй почувствовала, что боль в животе утихла, и наконец перестала плакать.
Наложница Чэнь, с нежными чертами лица, весело добавила:
— Сестра Сюй, не стоит грустить. Месячные — это знак, что ты уже женщина. Теперь и тебе можно будет участвовать в ночном чередовании.
Наложница Сюй опешила, и её щёки тут же залились румянцем.
Наложница Чэнь продолжила:
— В прошлом году вместе с сестрой Сюй во дворец пришла наложница Ши. Её месячные начались лишь в начале этого года, и теперь её зелёная дощечка уже висит в ведомстве подношений. Как только у тебя всё очистится, можно будет уведомить ведомство подношений, чтобы повесили и твою зелёную дощечку.
На лице наложницы Чэнь появилась лёгкая насмешливая улыбка.
Щёки наложницы Сюй покраснели ещё сильнее — ей уже хотелось провалиться сквозь землю.
В эту ночь снова Инъминь отправилась в павильон Янсинь, в Зал Тишунь, чтобы провести ночь с императором. Служащие ведомства подношений теперь стали гораздо сговорчивее: хотя они по-прежнему дежурили снаружи, больше не осмеливались напоминать императору, что «время вышло». Как бы строги ни были предписания предков, они не шли ни в какое сравнение с волей властного императора.
Когда страсть улеглась, император вплёл свою руку, покрытую мозолями от верховой езды и стрельбы из лука, в её густые чёрные волосы и спрятал лицо в её шелковистых прядях, наслаждаясь редкой тишиной.
Хотя император особенно её баловал и оставлял у себя дольше других, обычно он всё же отправлял её обратно во дворец Чусянь до полуночи — во-первых, чтобы не прослыть человеком, увлечённым плотскими утехами, а во-вторых, чтобы не мешать Инъминь отдыхать.
Инъминь тоже тихо закрыла глаза и сосредоточилась на тонкой, но чистой императорской драконьей энергии, которую только что получила. Она направила её в даньтянь и почувствовала шесть маленьких белых энергетических шариков внутри. Благодаря частому использованию императорской драконьей энергии, каждый из них теперь слегка мерцал почти незаметным золотистым оттенком. Все шесть шариков медленно вращались, переливаясь друг в друга, в полной гармонии и покое.
Ещё до Нового года она достигла пятого уровня ци, а теперь, спустя более трёх месяцев, наконец поднялась до шестого. Судя по тому, что сложность каждого следующего уровня удваивается, на седьмой, вероятно, уйдёт полгода. Вздохнув, она подумала: «Видимо, нельзя полагаться только на императора — придётся и самой постараться». Пока её сила слишком мала, чтобы управлять алхимической печью и варить эликсиры бессмертия, но, возможно, стоит чаще пить воду из Лекарственного колодца.
Однако… вода из Лекарственного колодца становилась всё горше! Скоро она будет на вкус как настоящий горький отвар! Единственная причина, которую Инъминь могла придумать, — это всё более пышное чжуго, растущее в мире лекарственного сада. Хотя дерево больше не цвело и не плодоносило, концентрация ци в этом мире явно возросла, и, соответственно, усилилось и лекарственное действие воды из колодца.
— Минь… — тихо позвал император.
Инъминь тут же вернулась из своих мыслей и перестала размышлять об изменениях в мире лекарственного сада.
На лице императора появилось выражение сожаления:
— Мои наследники так немногочисленны… Неужели за всю мою жизнь будет только трое сыновей?
Инъминь мысленно закатила глаза: «Трое — и то мало? Хочешь тридцать, что ли?» Вслух же она покорно прижалась к нему и нежно сказала:
— Ваше Величество ещё молоды. У вас непременно появятся ещё наследные принцы.
Затем, подстроившись под его настроение, она тоже вздохнула:
— Жаль только, что наложница Бо потеряла ребёнка. Иначе у вас было бы уже четверо наследных принцев.
Она упомянула несчастье наложницы Бо из сочувствия, но также и чтобы помешать козням наложницы Хуэй.
Император промычал:
— М-м…
В его глазах мелькнула сложная тень. Всё же выкидыш наложницы Бо был как-то связан с императрицей-матерью, и император не хотел об этом вспоминать. Он перевёл руку и начал гладить волосы Инъминь, на которых уже высох пот:
— Но больше всего я надеюсь, что именно ты родишь мне сына.
Инъминь в душе снова закатила глаза: «Мне всего шестнадцать лет по счёту — какого ребёнка?!» Опустив ресницы, она вздохнула:
— Столько лекарств выпила — и всё без толку. Что поделаешь?
Ведь во дворце множество наложниц пьют отвары для укрепления иньской энергии — её присоединение к их числу никого не удивит. Однако Инъминь решила: как только здоровье наложницы Бо полностью восстановится и та перестанет пить лекарства, она тоже бросит этот проклятый «Отвар девяти сокровищ»! Он чертовски горький!
Император тоже вздохнул и крепче прижал её к себе, в его глазах проступила ещё большая нежность.
Зима постепенно уходила, и в императорском саду травы и цветы начали выпускать первые зелёные побеги. Похоже, слова Инъминь подействовали: император снова стал призывать наложницу Бо, а также пожаловал ей титул «И», и теперь она стала наложницей И. Среди всех наложниц с титулами теперь были: знатная дама Чунь из рода Су, знатная дама Цин из рода Лу, наложница Жуй из рода Сочжуоло и наложница И из рода Бо. Среди этих четырёх наложница Жуй, самая ослепительной красоты, пользовалась наибольшим расположением императора, хотя, разумеется, всё ещё уступала Инъминь.
Однажды, когда в императорском саду зацвели первые магнолии, Инъминь отправилась туда вместе с наложницей И и наложницей Сюй, чтобы нарвать цветов. Магнолии в императорском саду отличались от тех, что росли во дворце Чунъхуа: их лепестки были чисто-белыми, без единого пятнышка. Среди свежей весенней зелени деревья, усыпанные нежными цветами, выглядели особенно умиротворяюще.
Больше всех радовалась наложница Сюй: она сорвала самый крупный цветок и воткнула его в причёску, а затем весело прыгала между деревьями, хихикая.
В этот момент за спиной Инъминь раздался холодный голос:
— Сестра Шу в прекрасном настроении.
Обернувшись, Инъминь увидела, как наложница Сянь, опираясь на руку евнуха, величественно сошла с паланкина из чёрного дерева с золочёными узорами. Рядом с ней стояла наложница Гоцзя, живущая с ней в одном дворце и помогающая ей удерживать милость императора.
Инъминь и наложница И немедленно сделали реверанс:
— Да здравствует наложница Сянь!
Наложница Гоцзя тоже поспешила поклониться, её голос звенел от лести:
— Кланяюсь наложнице Шу! Здравствуйте, наложница И!
Наложница Сюй, вся в мелком поту, тоже быстро подбежала, поклонилась наложнице Сянь, обменялась реверансами с наложницей Гоцзя и лишь тогда церемония завершилась.
Настроение наложницы Сянь, судя по всему, было неплохим, хотя лицо её оставалось строгим. В голосе звучала лёгкость:
— Наконец-то потеплело, и здоровье императрицы-матери тоже немного улучшилось.
Наложница Гоцзя тут же подхватила:
— Служанка тоже заметила, что сегодня у императрицы-матери прекрасный цвет лица. Всё благодаря вашей заботе, госпожа!
Наложница Сянь слегка улыбнулась и окинула взглядом наложницу И и наложницу Сюй. Внезапно её глаза уловили другую процессию того же ранга, что и её собственная, приближающуюся по аллее. Лицо её сразу же стало ледяным.
— Позвольте дать тебе совет, сестра Шу, — сказала она.
Инъминь удивилась:
— Слушаю внимательно.
Уголки глаз наложницы Сянь приподнялись, и в её голосе зазвучала язвительная насмешка:
— Ты ведь из знатного маньчжурского рода. Лучше держись подальше от этих низкородных женщин из ханьских и китайских знамён!
От этих слов лицо наложницы Бо стало мрачным, а наложница Сюй — обиженно надулась, её глаза наполнились слезами, готовыми вот-вот пролиться.
Инъминь нахмурилась: она не ожидала, что наложница Сянь внезапно станет такой язвительной и грубой. Хотя она и разозлилась, в душе почувствовала нечто странное.
Наложница Гоцзя рядом злорадно хихикнула:
— Ну, винить в этом, конечно, нельзя одну лишь наложницу Шу. Кого ещё пригласить? Ведь маньчжурских наложниц во дворце немного, а ханьских — хоть отбавляй, да и китайские служанки повсюду!
Инъминь только сейчас заметила, что у магнолии стояла бледная, больная женщина, которая дрожала от ярости.
Кто же это был, как не наложница Хуэй?! После долгого лечения она стала ещё слабее, но, видимо, решила выйти погреться на солнышке в тёплый день. Однако услышала эти жестокие слова.
— Вы… — лицо наложницы Хуэй, и без того белое как бумага, стало багровым. Дрожащей рукой она указала на наложницу Гоцзя и наложницу Сянь. — Как вы смеете…
Она не договорила — глаза закатились, и она без сил рухнула на землю.
— Госпожа! — закричали её служанки и евнухи, бросившись в панике поднимать её и укладывая на паланкин, чтобы поскорее отвезти во дворец Чэнцянь.
Наложница Сянь фыркнула:
— Такая чахлая — наверное, и жить ей осталось недолго!
Оказалось, что наложница Сянь хотела оскорбить не наложницу И и наложницу Сюй, а именно наложницу Хуэй. Она, считающая себя высокородной, всегда презирала эту наложницу из китайского рода, которая осмелилась держать себя наравне с ней. Увидев сегодня процессию наложницы Хуэй с почётным эскортом, соответствующим её рангу, она не удержалась и бросила эти колкие слова.
Инъминь спокойно заметила:
— Только неизвестно, правда ли наложница Хуэй потеряла сознание или притворилась.
Эти слова застали наложницу Сянь врасплох. Она вдруг вспомнила, как в начале года во дворце Чанчунь наложница Хуэй притворилась, будто та выгнала её со слезами. После этого император стал ещё больше жалеть наложницу Хуэй и, наоборот, охладел к ней!
Лицо наложницы Сянь почернело от злости:
— Эта китайская служанка! Бесстыжая тварь! Всё время притворяется несчастной перед императором!
Её черты исказились, и казалось, она готова была разорвать наложницу Хуэй на части.
Инъминь улыбнулась:
— Похоже, вам стоит хорошенько подготовиться.
Сделав реверанс, она добавила:
— Мы удалимся.
Вернувшись во дворец Чусянь, наложница Сюй всё ещё сердито надула губы:
— Слова наложницы Сянь были слишком грубыми! Я ведь ничего ей не сделала!
Наложница И, однако, уже успокоилась:
— Наложница Сянь на нас не злилась. Она хотела унизить наложницу Хуэй.
При мысли о том, как наложница Хуэй дрожала от ярости, наложнице И стало веселее, и она перестала обращать внимание на обидные слова в свой адрес. Ведь наложница Сянь лишь сказала, что она низкого происхождения — это неприятно, но не оскорбительно.
Наложница Сюй надула губки:
— Наложница Хуэй ещё несчастнее. Она потеряла принцессу, да и здоровье у неё такое слабое… Как наложница Сянь могла так жестоко её оскорблять?
Наложница И холодно ответила:
— Наложница Сянь, конечно, жестока. Но наложница Хуэй — не святая!
Наложница Сюй открыла рот, но не нашлась что сказать, и лишь обиженно надула щёки — выглядела она при этом очень мило.
Инъминь поспешила велеть Банься принести ей сладостей и десертов. Получив угощение, наложница Сюй тут же забыла о ссоре с наложницей И.
Вскоре пришла весть: император отправился во дворец Чэнцянь навестить наложницу Хуэй, которая впала в обморок. Как именно наложница Хуэй проявила свою несчастную покорность, Инъминь не знала, но узнала, что наложница Гоцзя лишилась зелёной дощечки по личному указу императора и была под домашним арестом на три месяца — её милость окончательно ушла.
Инъминь покачала головой: наложницу Сянь, конечно, не накажут строго — она опирается на императрицу-мать и весь род Уланара, так что император, хоть и недоволен её резкостью, всё равно проявит снисхождение из уважения к императрице-матери. Но наложница Гоцзя — другое дело. Она всего лишь дочь обычной маньчжурской семьи, и императору она нравилась лишь своей красотой. С ней легко сравнить — наложница Хуэй явно перевешивает.
Рот у наложницы Гоцзя и раньше не знал меры. Ещё в Летнем дворце она насмехалась над происхождением наложницы Хуэй, но тогда это не получило огласки. Теперь же она прямо ударила наложницу Хуэй по лицу — а та, зная её мстительный нрав, вряд ли простит такое оскорбление.
Наложница Хуэй только что потеряла дочь, и император особенно её жалел. Наложница Гоцзя сама виновата: какое бы происхождение ни было у наложницы Хуэй, это не её дело, чтобы так грубо высказываться. Падение наложницы Гоцзя не удивило Инъминь. Та казалась немного хитрой, но на деле была глупа и не понимала своего положения. Именно поэтому Инъминь когда-то и направила её в покои наложницы Сянь.
В знак особой милости император два дня подряд призывал наложницу Хуэй и одарил её множеством драгоценностей, чтобы утешить.
Именно в этот момент во дворце разнеслась радостная весть:
Знатная дама Цзинь, давно служащая императору, забеременела! Причём срок уже три месяца, и состояние плода стабильно.
http://bllate.org/book/2705/295926
Готово:
