Инъминь ласково улыбнулась ей:
— Тогда ступай скорее. Не теряй времени!
— Слушаюсь, — ответила наложница Бо, ещё раз поклонилась и последовала за евнухом из ведомства подношений.
Эта ночь обещала быть бессонной. Инъминь тоже не могла уснуть: из дворца Чэнцянь так и не пришло вестей. Как можно было спокойно лечь в постель? Она достала пропись императора Юнчжэна, взяла брусок пурпурной туши и аккуратно растёрла его в изящной дуаньской чернильнице до густой, гладкой консистенции. Затем велела Банься зажечь благовония из сандала — чтобы успокоить дух и настроиться на письмо.
Кисть плавно выводила иероглиф за иероглифом.
Стрелка западных часов неумолимо ползла вперёд.
Ко второму ночному стражу вместо вестей о родах наложницы Хуэй пришла новость: наложница Бо вернулась. Её сопровождение к императору оказалось недолгим — видимо, государь соблюдал установленный порядок и не оставил её у себя.
Инъминь распорядилась, чтобы кухня дворца Чусянь сварила для наложницы Бо укрепляющий суп из чёрной курицы с женьшенем и отправила ей на покой. Сама же Инъминь наконец почувствовала усталость: из Чэнцяня по-прежнему не было ни слуху ни духу, и, вероятно, наложница Хуэй столкнулась с трудными родами.
На следующее утро, едва проснувшись, она увидела, как Сюй Цзиньлу, запыхавшись, вбежал с докладом:
— Родила! Родила! Сегодня под утро, едва небо начало светлеть, во дворце Чэнцянь появилась маленькая принцесса!
— О? — Инъминь изогнула губы в усмешке. Наложница Хуэй, не пожалевшая сил и рисковавшая здоровьем ради преждевременных родов, в итоге получила лишь принцессу. Наверное, сейчас она в отчаянии.
Сюй Цзиньлу добавил, понизив голос:
— Да и крик у новорождённой такой слабый, будто кошачье мяуканье! Боюсь… — он ещё больше сбавил тон, — боюсь, девочку не удастся вырастить.
Инъминь это и так знала. Ещё прошлым летом в Летнем дворце сам император говорил ей, что у этого ребёнка пятьдесят на пятьдесят шансов либо не родиться вовсе, либо, родившись, не выжить. А теперь ещё и преждевременные роды! Если бы наложница Хуэй нашла в себе силы, несмотря на слабое здоровье, выносить ребёнка до срока, может, и осталась бы хоть искра надежды. Но она этого не сделала — боялась умереть.
Вот почему император разгневался. Вот почему он призвал к себе наложницу Бо.
Получается, государь, хоть и дорожил наложницей Хуэй, всё же больше заботился о ребёнке в её чреве! Наверняка теперь он подозревает, что она сама выбрала преждевременные роды, думая лишь о себе.
На следующий день, когда Инъминь вместе с наложницей Бо отправилась на утреннее приветствие в дворец Чанчунь, она сразу заметила: императрица, хоть и выглядела уставшей, явно пребывала в прекрасном расположении духа. И неудивительно — наложница Хуэй родила принцессу, да ещё и такую хрупкую, словно замёрзший котёнок. Для императрицы это, конечно, радость.
Императрица весело произнесла:
— Наложница Хуэй подарила государю принцессу — это радость для всего дворца!
Присутствующие наложницы тоже улыбались и радовались, создавая видимость полной гармонии.
Однако императрица сказала лишь «принцесса», не назвав «третьей принцессой». В этом и крылась суть: детей, умирающих в младенчестве, в официальный порядок наследования не включают. А эта принцесса, судя по всему, вряд ли доживёт до взрослых лет.
Во дворце Чэнцянь
Наложница Хуэй, наконец пришедшая в себя после родов, сразу же закричала:
— Где мой ребёнок? Где мой маленький а-гэ?!
Госпожа Гао, держа на руках только что уснувшую крошку весом всего в четыре цзиня — меньше, чем кошка, — с грустью поднесла её к дочери.
Лицо наложницы Хуэй, ещё мгновение назад сиявшее радостью, исказилось тревогой:
— Почему она такая худая?!
Госпожа Гао ответила:
— Преждевременные дети всегда маленькие.
Хоть и обеспокоенная, наложница Хуэй всё же осторожно взяла ребёнка на руки и пристально разглядывала его. Новорождённая была красной, без бровей — уродливой, по меркам новорождённых. Но для матери она была бесценна.
Госпожа Гао с болью в сердце всё же вынуждена была сказать:
— Минь-эр, это принцесса.
Тело наложницы Хуэй дрогнуло, и она чуть не выронила ребёнка.
— Матушка… что вы сказали? — прошептала она, не веря своим ушам.
Госпожа Гао с сочувствием повторила:
— Это не а-гэ, а принцесса.
Дрожащими руками наложница Хуэй раскрыла пелёнки и, увидев правду, побледнела как смерть. Она без сил опустилась на ложе:
— Все семь месяцев я терпела муки… и родила лишь принцессу? — Слёзы потекли по её щекам. — Неудивительно, что государь даже не пришёл проведать меня…
Но это было ещё не всё. Госпожа Гао не решалась сообщить ей главного. Узнать, что родила не наследника, для наложницы Хуэй уже было ударом. А если она поймёт, что ребёнок обречён…
— У тебя хотя бы есть дочь, — сказала госпожа Гао. — Лучше это, чем ничего.
Наложница Хуэй всхлипывала:
— Но теперь я больше не смогу иметь детей! Ради этого ребёнка я семь месяцев мучилась, берегла себя, как могла, но здоровье всё равно окончательно подорвала! И в итоге… мой живот подвёл меня — родила лишь принцессу!
Госпожа Гао посоветовала:
— Минь-эр, у тебя высокий ранг. В будущем ты всегда можешь усыновить сына другой наложницы.
Это было разумное предложение, но наложница Хуэй была слишком подавлена. Она лишь прижимала к себе ребёнка и тихо рыдала.
Её плач разбудил слабенькую малышку. Та тихо заплакала — звук был едва слышен, будто жалобное мяуканье котёнка. Даже не имея опыта материнства, наложница Хуэй сразу поняла: что-то не так.
— Почему она такая слабая?! — воскликнула она.
Лицо госпожи Гао исказилось от боли:
— Минь-эр, будь готова… Сколько проживёт этот ребёнок — решит небо.
— Нет!!! — закричала наложница Хуэй. — Не может быть! — Хотя она и разочарована, что родила не сына, это всё равно её плоть и кровь! Услышать, что дочь обречена, было невыносимо. — Нет! Я не верю! Матушка, позови лучших лекарей! Дай ей самые сильные лекарства! Мы обязательно её вырастим!
Она кричала и рыдала, уже не в силах владеть собой.
Маленькой принцессе не устроили обряд «третьего дня» — на следующий вечер после рождения у неё началась высокая лихорадка. Лекари делали всё возможное, но ребёнок едва мог сосать молоко, не то что глотать горькие отвары. Да и пищеварение у неё было слишком слабым — даже если удавалось влить лекарство, оно почти не усваивалось. К утру пятого дня крошечное тельце перестало дышать.
Смерть младенца, особенно такого, что прожил всего несколько дней, не сопровождалась пышными похоронами. В тот день пошёл мелкий, унылый дождик, небо потемнело, будто оплакивая несчастного ребёнка, рождённого в императорской семье.
Императрица, как глава гарема, лично распорядилась о похоронах. Она послала людей с маленьким гробиком во дворец Чэнцянь, чтобы забрать тело принцессы. Но наложница Хуэй, словно сошедшая с ума, крепко прижимала к себе уже остывшее тельце и не желала отдавать его. В конце концов, она выбежала из покоев, держа мёртвую дочь на руках, и побежала по дворцовым коридорам прямо к павильону Янсинь. Стражники не пустили её внутрь, но наложница Хуэй, истощённая родами, подавленная горем и промокшая под дождём, упала в обморок прямо у входа в павильон Янсинь.
Как такое могло не привлечь внимания императора?
Тело маленькой принцессы всё же забрали и отправили на императорское кладбище.
А наложницу Хуэй император собственноручно велел отвезти обратно во дворец Чэнцянь и остался там с ней.
Услышав эту весть, Инъминь задумалась.
Наложница Бо с горечью заметила:
— Похоже, государь не только простил наложницу Хуэй, но и стал относиться к ней с ещё большей нежностью!
Инъминь пристально посмотрела на неё и серьёзно сказала:
— Пусть мы с тобой и враги наложнице Хуэй, но… я не хочу думать о ней в худшем свете. Нет матери, которая не скорбела бы о смерти собственного ребёнка. В её положении естественно было искать утешения у императора — он ведь её единственная опора.
Наложница Бо удивилась, затем её лицо смягчилось:
— Простите, я заговорила неосторожно. — Она вспомнила собственную боль после выкидыша и больше не осмеливалась говорить подобного.
— Однако… — наложница Бо помолчала, — сейчас её горе, конечно, искренне. Но когда оно пройдёт, на смену печали придёт ненависть. И тогда возникает вопрос: на кого она обрушит свой гнев?
Инъминь улыбнулась:
— В Летнем дворце я толкнула её в воду, а потом императрица утомительно долго везла её обратно в Запретный город. Больше всего она ненавидит нас с императрицей.
Наложница Бо торжественно сказала:
— Поэтому, госпожа, не позволяйте жалости ослепить вас. Не теряйте бдительности.
— Конечно, — ответила Инъминь с улыбкой, но в голосе прозвучала грусть. — Дети в этом дворце всегда так хрупки.
— Да… — на глаза наложницы Бо навернулись слёзы. Она вспомнила своё утраченное дитя. — Если бы мой ребёнок выжил, он сейчас был бы таким же милым, как третий а-гэ.
Инъминь взяла её за руку:
— Сестра Бо, твоё здоровье восстановилось. У тебя обязательно будет ещё ребёнок.
Глаза наложницы Бо наполнились слезами:
— Если бы мне дали ещё одного ребёнка, я готова умереть прямо сейчас!
Инъминь поспешила подать ей платок:
— Сестра Бо, не говори о смерти. Впереди у тебя ещё много хороших дней.
Горе наложницы Хуэй так тронуло императора, что он стал проявлять к ней ещё большую заботу. Несколько дней подряд он почти не покидал дворца Чэнцянь, утешая её в утрате. Кроме того, отец наложницы Хуэй, Гао Бинь, был повышен до должности начальника Управления императорских жертвоприношений (третий младший ранг), а её брат получил почётное звание младшего стражника при императорском дворе (пятый ранг). Вся семья Гао оказалась в почёте, что вызвало зависть и ропот среди других наложниц.
Пока император утешал наложницу Хуэй, он редко призывал других женщин — лишь раз в три–пять дней смотрел список. Чаще всего выбирал Инъминь. Наложница Бо же больше не получала приглашения после той ночи.
Инъминь вздохнула и сказала ей:
— Твоя ночь с императором пришлась не вовремя. Сейчас государь жалеет наложницу Хуэй и, вспоминая, что в ту ночь выбрал тебя, а не её, чувствует вину…
Наложница Бо горько усмехнулась:
— Дело не только в этом. Узнав, что именно в ту ночь государь призвал меня, наложница Хуэй, верно, возненавидела меня ещё сильнее. Эти дни он почти не покидает Чэнцянь — разве она не нашептывает на него клевету? Я ещё с тех пор, как служила у неё во дворце, знаю, какова её натура!
По её тону было ясно: в прошлом наложница Бо, будучи беременной, немало натерпелась от наложницы Хуэй.
Однажды, возвращаясь из дворца Чанчунь после утреннего приветствия, Инъминь и наложница Бо услышали, что к ним прибежала Чжуэр, служанка наложницы Сюй из дворца Сяньфу.
Чжуэр, круглолицая девушка того же возраста, что и её госпожа, видимо, была её приданой служанкой. Она ворвалась в покои и, упав на колени перед Инъминь, зарыдала:
— Госпожа, спасите мою госпожу! У неё так много крови!
— Что? Наложница Сюй ранена? — удивилась Инъминь.
Чжуэр кивнула:
— С утра её постель вся в крови!
Ах… Инъминь взглянула на девушку и поняла: та, вероятно, ещё не сталкивалась с «тётушкой» и поэтому так напугана.
Когда Инъминь поспешила во дворец Сяньфу, она увидела там женщину лет двадцати с лишним в одежде наложницы, которая мягко успокаивала:
— Ничего страшного, это у всех женщин бывает!
Увидев Инъминь, женщина поспешила поклониться:
— Служанка Чэнь, кланяюсь госпоже наложнице Шу.
Инъминь догадалась: это, должно быть, наложница Чэнь, соседка наложницы Сюй, бывшая служанка ещё со времён княжеского двора, давно утратившая милость императора, но, судя по всему, очень добрая и мягкая.
Инъминь подошла к постели. Наложница Сюй, одетая лишь в нижнее платье, вдруг разрыдалась и бросилась ей в объятия:
— Сестра Шу, я умираю?!
Инъминь рассмеялась и погладила её по волосам:
— Наложница Чэнь права: это случается со всеми женщинами. Раз у тебя началась «тётушка», значит, ты наконец повзрослела!
Наложница Сюй, всё ещё со слезами на глазах, растерянно смотрела на неё:
— По-взрос-лела? — Её губы дрогнули, и она, прижимая живот, всхлипнула: — Но взрослеть так больно! И столько крови… — И снова зарыдала.
http://bllate.org/book/2705/295925
Готово:
