Император прищурился — и увидел руки госпожи Сочжуоло. Руки наложниц всегда берегли как зеницу ока: нежные, тонкие, белоснежные. Но её руки покраснели, посинели и распухли.
— Что с твоими руками? — нахмурился император.
Госпожа Сочжуоло поспешно спрятала их в рукава:
— Н-ничего… Просто в эти дни особенно холодно, а я родом с юга и не привыкла. Оттого и обморозила руки.
Лицо императора вновь потемнело от гнева:
— Даже знатной даме в зимние месяцы полагается ежедневно по пять цзиней красного древесного угля и двадцать пять цзиней чёрного! Кроме того, во всех шести дворцах Востока и Запада проведено подпольное отопление! Как можно обморозить руки, даже если ты так чувствительна к холоду?! Видимо, кто-то осмелился беззастенчиво урезать тебе положенные пайки!
С этими словами он холодно взглянул на всё ещё стоящую на коленях в снегу наложницу Сянь и резко бросил:
— Похоже, я поступил верно, лишив тебя права управлять делами шести дворцов!
— Ваше Величество… — попыталась возразить наложница Сянь, но возразить было нечего: ведь именно она полмесяца назад приказала своим людям урезать госпоже Сочжуоло зимние пайки угля!
В тот вечер император лишь строго отчитал наложницу Сянь и велел ей хорошенько поразмыслить над своим поведением в уединении. Всё же наказывать её дальше было некуда — за такое мелкое правонарушение он вряд ли мог понизить её в ранге, да и ради старшей принцессы следовало проявить снисхождение. Потому, несмотря на ярость, император ограничился лишь выговором.
Зато госпожа Сочжуоло получила милость императора — вероятно, отчасти из чувства вины.
На следующий день госпожа Сочжуоло действительно отправилась в дворец Чанчунь к императрице просить прощения. Императрица, славившаяся своей «мудростью и добротой», конечно же, не стала строго наказывать её — всего лишь лишила месячного содержания, похвалила за благочестие, сняла домашнее заключение и приказала ведомству внутреннего двора восполнить урезанные пайки.
В ту же ночь император вызвал её к себе.
Когда паланкин Циньлунь отправился во дворец Цзинъян за госпожой Сочжуоло, чтобы отвезти её в павильон Янсинь, Инъминь, держа в руках тёплый обогреватель, играла в го с наложницей Бо в своём покою.
На доске чёрные и белые камни яростно сражались.
Наложница Бо, принимавшая лекарства уже полмесяца, заметно поправилась: хотя лицо её ещё оставалось бледным, прежний синюшный оттенок болезни постепенно исчез. Она взяла гладкий камень и спокойно сказала:
— В тот день, когда Ваше Величество и вы гуляли в императорском саду, любуясь сливовыми цветами, свита была столь велика, что услышать о вашей прогулке было нетрудно — даже госпоже Сочжуоло, запертой в Цзинъжэне, не составило труда узнать об этом.
Инъминь, поставив чёрный камень, улыбнулась:
— Вот почему она устроила мне и Его Величеству такое представление на пути, по которому наложница Сянь возвращалась из дворца Цынинь в Цзинъжэнь.
Наложница Бо вздохнула:
— Так что будьте осторожны, госпожа. При её происхождении и положении, стоит ей забеременеть, и она станет равной вам.
Инъминь слегка улыбнулась:
— Этим я не особенно обеспокоена. Пока императрица на своём месте, родить ребёнка ей будет нелегко.
Наложница Бо тоже прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Верно.
— Императрица, конечно, мудра и великодушна, — с лёгкой досадой сказала Инъминь, — разрешила домашнее заключение так легко.
— Видимо, ваша милость уже вызывает у императрицы настороженность, — заметила наложница Бо.
Да… Не ожидала, что императрица так быстро почувствует угрозу и пойдёт на то, чтобы использовать даже ненавистную ей госпожу Сочжуоло для разделения милости императора.
Милость императора к госпоже Сочжуоло явно носила утешительный характер. Уже на следующий день после ночи, проведённой в павильоне Янсинь, он пожаловал ей титул «Жуй» — теперь она стала наложницей Жуй.
«Жуй» означало «благоприятное знамение» — куда более звучное и удачливое имя, чем прежнее «Цин».
Вскоре госпожа Сочжуоло стала пользоваться невиданной популярностью. На следующий день после её ночи с императором он вновь посетил дворец Чусянь, где жила Инъминь.
Инъминь специально сняла повязку со лба и надела белоснежную повязку из мягкой парчи с вышитым узором «вечного согласия». Император, увидев её, спросил:
— Корочка на лбу уже отпала?
Инъминь кивнула:
— Увы, шрам ещё не исчез. Выглядит ужасно, поэтому приходится прятать под повязкой.
Император взял её за руку:
— Не забывай ежедневно пользоваться мазью от шрамов, которую прислало лечебное ведомство. Шрам обязательно исчезнет.
Инъминь улыбнулась и кивнула, затем сняла шёлковую повязку с правой руки:
— Мазь от лечебного ведомства очень эффективна. Шрам на тыльной стороне ладони уже почти побледнел. Думаю, через несколько месяцев он совсем исчезнет.
На самом деле Инъминь давно выбросила присланную мазь в мир лекарственного сада и пользовалась собственной мазью алой плоти, но, опасаясь, что шрам исчезнет слишком быстро, наносила её лишь раз в два-три дня — потому и заживало так медленно.
Император нежно погладил её руку, на которой едва виднелся розоватый след:
— Руки твои белоснежны и нежны. Жаль было бы, если бы на них остался хоть малейший изъян.
Затем он хитро усмехнулся:
— Раз корочка уже отпала, я велю ведомству подношений вернуть твою зелёную дощечку.
Инъминь мгновенно отвела взгляд, улыбка исчезла с её лица, и она приняла обиженный вид, нахмурив брови и явно надувшись.
Император на миг задумался, а затем рассмеялся:
— Неужели ревнуешь из-за того, что я призвал госпожу Сочжуоло?
Инъминь надула щёки и фыркнула:
— Какая я ревнивица! Я всего лишь «несчастная девчонка, приносящая беду родителям»! Кто я такая, чтобы злиться?!
Это были точные слова самой госпожи Сочжуоло — Инъминь решила напомнить императору, чтобы он их не забыл.
Император поспешил успокоить её:
— Госпожа Сочжуоло уже объяснила мне: на неё давила наложница Сянь. Она жила в чужом доме и не могла поступить иначе.
— Правда? — Инъминь приподняла бровь. Как удобно — свалить всю вину на наложницу Сянь и самой изображать жертву!
Она понимала: раз император уже поверил госпоже Сочжуоло, любые её слова будут напрасны. Поэтому она с кислой миной сказала:
— Ладно, я на время поверю ей. Но мне не нравится наложница Жуй. Впредь пусть не приходит ко мне.
Император весело рассмеялся и крепко обнял её:
— Какая же ты ревнивица!
Инъминь тут же закатила глаза. Ревную твою мать!!
Но чем больше она дулась, тем сильнее императору нравилась. Он крепко поцеловал её дважды и громко рассмеялся.
В ту ночь, когда многие ожидали, что император вновь призовёт наложницу Жуй, паланкин Циньлунь отправился за Инъминь, чтобы отвезти её в павильон Янсинь.
Многие в ту ночь смотрели в сторону павильона Янсинь.
В восточном боковом крыле дворца Цзинъян няня Цянь вышла убеждать свою госпожу:
— Маленькая госпожа, уже стемнело, ветер усиливается. Лучше вернитесь в покои и отдохните.
Наложница Жуй уже не была той хрупкой и жалкой девушкой, что мёрзла в снегу под гнётом наложницы Сянь. На ней был тёплый плащ на подкладке из соболиного меха, присланный ведомством внутреннего двора, но макияж она сохранила скромный и изящный. На прекрасном лице застыла холодная усмешка:
— Наложница Шу полмесяца лечилась от ран, и не раньше и не позже — именно когда я получила милость императора, её раны вдруг зажили!
Няня Цянь добавила:
— Как только вы провели ночь с Его Величеством, он сразу пожаловал вам титул. Конечно, наложнице Шу стало не по себе!
Наложница Жуй презрительно фыркнула:
— Наложница Шу… Посмотрим, кто кого!
Раз её зелёную дощечку вернули и она вновь провела ночь с императором, на следующий день Инъминь, разумеется, должна была отправиться в дворец Чанчунь на утреннее приветствие. К счастью, после рождения второй принцессы императрица не изменила время приёма — по-прежнему в час Чэнь. Но зимой рассвет наступает поздно, и для Инъминь, спавшей полмесяца безмятежно, подъём казался слишком ранним.
Сидя перед зеркалом и потягивая горячее молоко с красной фасолью и двойной корочкой, она велела Байшао:
— Сегодня одень меня чуть роскошнее обычного.
Банься тут же принесла новейший зимний плащ на подкладке из меха уларского соболя. Цвет плаща — не ярко-красный, но очень сочный, напоминающий цвет только что распустившихся сливовых цветов. По краю плаща золотыми нитями был вышит непрерывный узор из зелёных сливовых цветов, а тычинки украшали крошечные жемчужины. На солнце такой узор, несомненно, сиял бы ослепительно.
Причёску она оставила каркасной, но Байшао добавила в неё золотую подвеску с огромным рубином цвета голубиной крови. От подвески спускались три нити коралловых бусин, которые при каждом шаге мягко покачивались у висков, придавая лицу свежесть и величие.
Так, облачённая в праздничные одежды, Инъминь взяла в руки обогреватель в форме пяти бабочек, держащих в лапках персик бессмертия, и села в тёплый паланкин для наложниц, чтобы отправиться в дворец Чанчунь.
Поскольку наложница Хуэй всё ещё оставалась в Летнем дворце для ухода за беременностью, одно из кресел у императрицы оставалось пустым. Все прочие наложницы, кроме наложницы Бо, уже собрались.
Императрица, как всегда, сидела величественно и приветливо. На её коленях свернулся в клубок огромный кот с безупречно белой шерстью. Кот лениво прикрыл глаза и тихо мурлыкал от удовольствия, когда императрица гладила его по спине.
Инъминь уже слышала, что второму принцу Юнляню подарили этого кота, чтобы скрасить одиночество императрицы. Теперь она наконец увидела его.
Императрица участливо расспросила о её ранах. Инъминь встала и почтительно поблагодарила за заботу. Императрица с улыбкой оглядела её:
— Сегодня ты одета особенно празднично. Этот плащ тебе очень идёт.
Инъминь игриво улыбнулась:
— Просто до Лаба-праздника осталось немного, а Новый год уже на носу. Пора одеваться повеселее.
Императрица бросила взгляд на мрачную наложницу Сянь, затем с заботой посмотрела на недавно возведённую в ранг наложницу Жуй и сказала:
— Я слышала, вы, наложница Жуй, плохо переносите пекинские холода и обморозили руки. Впредь старайтесь лучше утепляться.
На руках наложницы Жуй всё ещё были белоснежные манжеты из кроличьего меха. Она встала и сделала глубокий реверанс:
— Благодарю императрицу за то, что велела ведомству внутреннего двора восполнить мои пайки. Теперь угля хватает, и я пользуюсь мазью от обморожения из лечебного ведомства. Скоро всё пройдёт.
Лицо императрицы слегка потемнело:
— Эти дерзкие слуги ведомства внутреннего двора становятся всё наглее! Вы — наложница Его Величества, имеете титул и положение, а они осмелились так поступить! Я уже отстранила от должности ответственного за пайки угля и передала его в ведомство строгого наказания. Впредь, наложница Жуй, вы можете быть спокойны.
Эти слова заставили наложницу Сянь ещё больше похмуриться.
Инъминь с удовольствием наблюдала за этим. Её собственная ставка на уединение оказалась верной: теперь наложница Сянь ненавидела именно госпожу Сочжуоло.
Наложница Жуй сделала реверанс и перед Инъминь:
— Прежде я была глупа и позволила себе оскорбительные слова в адрес наложницы Шу. Прошу простить меня.
Инъминь тут же надулась и холодно ответила:
— Раз Его Величество и императрица уже простили вас, как могу я не простить?
Наложница Жуй прикусила губу, на глазах выступили слёзы, но она ещё глубже склонила голову:
— Всё это моя вина. Если вы пожелаете наказать меня, я не посмею роптать.
Инъминь махнула рукой:
— Да бросьте! Я не ваша старшая наложница и не управляю делами шести дворцов — какое право имею вас наказывать?! Разве не за то, что хотела наказать вас, наложница Сянь и попала в немилость императора?
При этих словах рука наложницы Сянь впилась в подлокотник кресла так, что на тыльной стороне вздулись жилы.
Лицо наложницы Жуй исказилось от паники, глаза наполнились слезами — она выглядела крайне жалко. Но Инъминь не дала ей заговорить:
— К тому же, в ночь, когда вы провели время с императором, разве вы не сказали ему, что наложница Сянь заставила вас оскорблять меня? Как же теперь вы вдруг заявляете, что сами были виноваты? Ваш ротик слишком быстро меняет направление, не находите?
Эти слова заставили наложницу Жуй побледнеть. Она не ожидала, что император повторит их наложнице Шу, да ещё та так открыто заявит об этом при всех.
Наложница Сянь уже дрожала от ярости, глаза её налились кровью, и она с ненавистью уставилась на наложницу Жуй. Если бы не находилась в дворце императрицы, она, вероятно, бросилась бы душить её.
http://bllate.org/book/2705/295919
Готово:
