Глядя на растерянное, почти глуповатое выражение лица Инъминь, императору пришлось пояснить:
— У Гэ — отец наложницы Сянь.
— А… брат императрицы-матери? — невольно вырвалось у Инъминь.
Император коротко кивнул:
— Мм.
Значит, император снизил своего дядю — заместителя министра второго ранга — сразу до чиновника пятого ранга! Такой стремительный карьерный обвал быстрее горки в парке развлечений. Внучатый племянник оказался настоящим предателем для своего дяди!
Инъминь мысленно покачала головой, но промолчала. Ведь совсем недавно император в её покоях в ярости выкрикивал проклятия в адрес императрицы-матери. А потом — ни слова, ни действия. Она думала, он уже забыл об этом. Оказывается, он выбрал политические методы: прямо в Чжаочжане унизил отца наложницы Сянь — родного брата императрицы-матери — до мелкого чиновника пятого ранга!
— Но… разве императрица-мать и наложница Сянь не станут ходатайствовать за своего родственника? — тихо спросила Инъминь.
Император холодно фыркнул:
— Это дело государственное! К тому же я не оклеветал У Гэ. Даже императрице-матери запрещено вмешиваться в дела двора, не говоря уже о наложнице Сянь! Если она осмелится…
Он снова фыркнул, и между бровей проступила тень мрачного раздражения.
Да, запрет на вмешательство женщин в дела двора — железное правило, особенно при таком императоре, как Цяньлунь, жаждущем абсолютной власти. Никто не посмеет переступить эту черту! Инъминь мысленно решила: и самой ей впредь ни в коем случае нельзя выходить за рамки дозволенного.
Но едва император произнёс эти слова, как Ван Цинь, согнувшись в поклоне, вошёл с докладом:
— Ваше Величество, наложница Сянь просит аудиенции.
Лицо императора мгновенно стало ещё холоднее.
Инъминь невольно посочувствовала наложнице Сянь. Она понимала её дочернюю заботу об отце, но, увы, в порыве чувств та сама бросилась прямо под удар императора. Возможно, именно этого и ждал император: стоит наложнице Сянь произнести хоть слово в защиту У Гэ — и она тут же получит обвинение в нарушении запрета на вмешательство в дела двора. Тогда император сможет её наказать.
Инъминь едва заметно усмехнулась: оказывается, интригами владеет не только задний дворец — император тоже умеет играть.
И действительно, император приказал Ван Циню впустить наложницу Сянь.
Сегодня она выглядела совсем иначе, чем в день назначения Инъминь, когда та отправилась кланяться в дворец Цынин. Глаза наложницы Сянь были покрасневшими, и, взглянув на императора с мольбой, она опустилась на колени и, всхлипывая, воскликнула:
— Ваше Величество! Мой отец всегда был предан трону! Эти ханьские цензоры просто оклеветали его!
Инъминь покачала головой. Похоже, наложница Сянь даже не успела заскочить в покои императрицы-матери, чтобы помочь ей принять лекарство, как уже узнала о понижении отца до пятого ранга. Иначе бы императрица-мать, со своим умом и хитростью, непременно остановила её.
Едва наложница Сянь произнесла эти слова, как император ледяным тоном объявил:
— Наложница Уланара Сянь, самовольно вмешавшаяся в дела двора и утратившая достоинство имперской наложницы, с сегодняшнего дня лишается права управлять делами шести дворцов, её зелёная дощечка изымается, и она отправляется на покаяние!
Наложница Сянь не ожидала столь немедленного наказания. Она замерла на коленях, глаза её были полны недоверия:
— Ваше Величество…
— Убирайся! Иди каяться! — холодно приказал император.
Такая безжалостная жёсткость заставила наложницу Сянь разрыдаться:
— Ваше Величество! Даже если вы забыли обо мне, служившей вам столько лет, вспомните хотя бы, что мой отец — родной брат императрицы-матери и ваш дядя!
— Замолчи! — взревел император и швырнул стоявшую рядом чашку прямо на пол.
Эмалированная чашка с узором из вьющейся хризантемы разлетелась вдребезги у колен наложницы Сянь, обдав её горячим чаем. Та вскрикнула:
— А-а-а!
На лице её читались ужас и отчаяние.
Но император не проявил ни капли сочувствия:
— Как ты смеешь вмешиваться в дела двора?! Забыла ли ты завет предков: «женщинам запрещено вмешиваться в дела двора»?! Возвращайся в свой дворец Цзинъжэнь! Я не хочу тебя видеть!
Тело наложницы Сянь задрожало. Она хотела что-то сказать, но ледяной взгляд императора заставил её замолчать. Она обмякла прямо на полу и тихо всхлипывала.
Император с отвращением махнул рукой и приказал Ван Циню:
— Отведите наложницу Сянь обратно в дворец Цзинъжэнь!
— Слушаюсь!
Так наложница Сянь была уведена из дворца Чусянь в позоре. Путь от западных шести дворцов до восточных, от Чусяня до Цзинъжэня, она проделала под насмешливыми взглядами других наложниц, служанок и евнухов. Указ императора о её наказании быстро распространился по всему дворцу, и вскоре наложница Сянь стала посмешищем для всех.
Она и раньше не пользовалась особым расположением императора, а теперь, лишившись права управлять делами шести дворцов и зелёной дощечки, словно упала с небес на землю. Даже её дочь, принцесса Бо Силэ, стала получать меньше внимания.
Стало холодать. В императорском саду зацвели сливы, пробиваясь сквозь снег. Инъминь, укутанная в плащ из меха чёрной лисы, шла рядом с императором наслаждаться цветением в этот солнечный зимний день после снегопада. Цветы распустились, словно багряные облака, и их острый аромат наполнял воздух.
Когда стемнело, император взял её за руку, чтобы возвращаться в дворец Чусянь. Но по пути они услышали женские голоса, спорящие в сумерках. Сквозь ветви мелькнул свет — будто фонарик. Подойдя ближе, они увидели бумажный фонарь с сотнями надписей «фу» — фонарь-желание.
Спорили давно не виданная наложница Сянь и ещё дольше не встречавшаяся… наложница Сочжуоло. Наложница Сянь, как всегда, была одета роскошно, будто после потери власти она стала наряжаться ещё пышнее, чтобы никто не посмел её недооценивать.
А наложница Сочжуоло, видимо, тяжело переносила домашний арест: её одежда была простой и тонкой, фигура сильно похудела. Её стройную талию облегал бледно-розовый халат. Сочжуоло упрямо прижимала к себе фонарь-желание, но в голосе уже слышалась мольба:
— Сегодня день рождения моего отца. Я не могу выразить ему почтение, находясь во дворце. Я лишь написала сто иероглифов «фу» и сделала фонарь-желание, чтобы помолиться за его благополучие! Чем же мешаю я вам, наложница Сянь?!
Наложница Сянь холодно фыркнула, лицо её исказилось злобой:
— Мне всё равно, запускаешь ты фонарь или нет! Но ты осмелилась нарушить приказ об аресте и выйти из дворца Цзинъян — этого я не потерплю!
Сочжуоло стиснула зубы и рухнула на колени в снег:
— Позвольте мне сначала запустить фонарь! За нарушение ареста я готова понести любое наказание!
Наложница Сянь зловеще усмехнулась:
— У тебя, мелкой наложницы, в месячном довольствии даже чернил и бумаги нет. Откуда же ты взяла всё это, чтобы написать сто «фу» и сделать фонарь?
Лицо Сочжуоло побледнело:
— Я… я…
— Ты украла! — вдруг закричала наложница Сянь. — Ты осмелилась украсть! Знаешь ли ты, какое наказание ждёт наложницу за кражу?!
Сочжуоло в панике замотала головой:
— Нет, нет! Я не крала! Я обменяла золотую шпильку на чернила и бумагу у старшей служанки, отвечающей за письменные принадлежности!
Наложница Сянь снова засмеялась:
— Значит, у тебя тайные сношения со служанкой?!
Лицо Сочжуоло стало мертвенно-бледным.
Наложница Сянь злорадно оскалилась:
— Видно, я угадала! Схватить эту развратницу и отправить в Управление наказаний!
Инъминь изумилась: наложница Сянь совсем оглупела! Управление наказаний — для провинившихся слуг и служанок, а не для наложниц! Да и права управлять дворцом у неё больше нет — она не может наказывать даже простую наложницу седьмого ранга!
Император уже нахмурился и резко бросил:
— Какая дерзость у наложницы Сянь!
Наложница Сянь много лет служила императору. Он считал её характер недостаточно мягким, а поведение — недостаточно милосердным, но всё же давал ей некоторую степень уважения ради принцессы Бо Силэ. Поэтому, когда императрица-мать предложила назначить её управляющей делами шести дворцов, император не возражал.
Позже, когда Инъминь пострадала в дворце Цынин, император возненавидел императрицу-мать, но, будучи её сыном, не мог открыто проявить неуважение — «сыновняя почтительность» душила его. Не имея возможности выместить гнев на матери, он перенёс его на наложницу Сянь: злился, что та позволила императрице-матери унижать Инъминь, и ещё больше — что безучастно смотрела, как та получила ушиб.
Поэтому император дал указание цензорам обвинить отца наложницы Сянь, У Гэ, и воспользовался случаем, чтобы понизить его в должности. Это было не столько наказанием для наложницы Сянь, сколько предупреждением императрице-матери: он — император, и пусть даже он не может быть непочтительным к матери, её брат всё равно остаётся его подданным и рабом. Его судьба, честь и даже жизнь — в руках императора.
Наложница Сянь, прося за отца, сама врезалась в императорский гнев. Император воспользовался этим, чтобы лишить её права управлять дворцом — права, которое императрица-мать с таким трудом для неё выбила, — и заодно изъял зелёную дощечку. Он хотел показать и императрице-матери, и наложнице Сянь: не только в Чжаочжане, но и во всём заднем дворце все судьбы зависят от него, императора.
Позже, увидев, что наложница Сянь немного успокоилась, а императрица-мать не осмелилась просить за брата, император уже собирался вернуть Сянь зелёную дощечку… но увидел вот это.
Зимние сумерки были особенно холодны. В углу императорского сада, укрытого снегом, в ночном небе медленно поднимался фонарь-желание с сотнями надписей «фу», словно путеводная звезда во тьме.
Инъминь не могла забыть того вечера. Наложница Сочжуоло в итоге вернулась в милость, поправ свою бывшую хозяйку, наложницу Сянь, и вновь завоевала расположение императора, предста перед ним как жертва её притеснений.
В тот вечер, на белоснежной земле, Сочжуоло стояла на коленях. Увидев императора, она выразила то же изумление, что и наложница Сянь, но с разницей: Сянь была испугана и растеряна, а Сочжуоло — обрадована и взволнована.
Инъминь не пошла вместе с императором, а спряталась за каменной глыбой искусственного холма и через щель наблюдала, как на коленях кланялись наложница Сянь и наложница Сочжуоло.
— Ваше Величество… — дрожащими губами начала Сянь. Увидев радостные слёзы Сочжуоло и то, как та смотрела на императора, словно на спасителя, она поспешила добавить: — Наложница Сочжуоло тайно получила письменные принадлежности от служанки — я поймала её с поличным…
Но император не дал ей договорить. Его ледяной взгляд заставил Сянь замолчать на полуслове:
— Какое тебе дело до этого?!
— Я… — горло Сянь перехватило.
Император презрительно фыркнул:
— Я только что лишил тебя права управлять делами шести дворцов. Даже если Сочжуоло вступила в тайные сношения, какое право ты имеешь её наказывать?!
Сянь не нашлась что ответить. Она и сама прекрасно знала, что лишилась полномочий, но, увидев Сочжуоло, вспомнила, как та однажды повалила её дочь на землю, из-за чего у принцессы на щеке осталась царапина. Хотя лекарь заверил, что шрама не останется, если правильно ухаживать, для Сянь, считавшей дочь своей жемчужиной, это было непростительно. Раньше не было случая, но теперь, поймав Сочжуоло на месте преступления и чувствуя себя обиженной, она не удержалась.
— Но императрица наложила на Сочжуоло домашний арест! Она самовольно покинула дворец Цзинъян, пренебрегая авторитетом главного дворца! Я не могла этого допустить! — воскликнула Сянь.
Император холодно усмехнулся:
— Не знал, что ты так уважаешь императрицу!
Этот язвительный тон заставил Сянь покраснеть от стыда.
Сочжуоло сегодня не надела роскошных одежд и не украсила себя драгоценностями, но выглядела в пять раз жалостнее прежнего. Именно такой образ хрупкой и страдающей женщины особенно нравился императору. Сочжуоло, всхлипывая, сказала:
— Я нарушила приказ императрицы и самовольно покинула дворец Цзинъян. Я виновата и готова отправиться в дворец Чанчунь, чтобы просить прощения у императрицы. Но… прошу Ваше Величество разрешить мне запустить фонарь-желание и помолиться за моего отца.
С этими словами по её щекам потекли слёзы. Её тщательно подведённое лицо с грустной красотой озарялось мягким светом фонаря-желания под самым выгодным углом для взгляда императора.
Брови императора разгладились, и голос его стал гораздо мягче:
— Раз уж ты так заботишься об отце, как я могу отказать?
Сочжуоло, переполненная радостью и слезами, снова поклонилась в землю, затем встала, отошла на несколько шагов и осторожно запустила фонарь, украшенный сотнями надписей «фу». Тот плавно и медленно взмыл в небо.
http://bllate.org/book/2705/295918
Готово:
