Наложница Сянь наконец не выдержала и резко вскочила на ноги. Холодно усмехнувшись, она бросила взгляд на белоснежного кота, уютно устроившегося на коленях императрицы:
— Ваше Величество, будьте осторожны! Кошки — твари неблагодарные. Пусть внешне и кажутся покорными, но в душе — изменники до мозга костей! Вчера предали одного хозяина, завтра предадут другого! Надеюсь, Ваше Величество возьмёт это себе на заметку и не станет слишком баловать подобных тварей!
Каждое слово «тварь», сорвавшееся с уст наложницы Сянь, якобы относилось к белому коту императрицы, но все присутствующие прекрасно понимали, кого она имеет в виду. Несколько знатных дам уже прикрывали рты, сдерживая смешки. Наложница Жуй, стоявшая посреди зала, побледнела до синевы — её лицо исказилось от злости и унижения.
Инъминь с лёгкой улыбкой ответила:
— Ваша светлость слишком беспокоитесь. Её Величество — женщина мудрая. Это всего лишь игрушка на пару дней. Как только появится что-то получше, разумеется, заменит!
Краешки глаз наложницы Сянь изогнулись в дерзкой усмешке:
— Будем надеяться!
С этими словами она сделала ваньфу:
— Рабыня должна идти служить Её Величеству императрице-вдове. Позвольте удалиться!
А императрица, восседавшая на троне, больше не гладила своего любимца. Её пальцы в роскошных алых ногтях замерли, а лицо стало холодным и отстранённым.
— На сегодня хватит. Все могут идти, — произнесла она равнодушно.
— Ваше Величество!.. — наложница Жуй бросилась вперёд.
— Всем уйти! — перебила её императрица ледяным тоном. — Мне нужен покой!
Инъминь тут же сделала ваньфу:
— Служанка удаляется!
Затем с холодным презрением фыркнула в сторону наложницы Жуй, демонстрируя полное пренебрежение.
Выйдя за ворота дворца Чанчунь, Инъминь приказала слугам немедленно подать тёплые носилки и догнать наложницу Сянь.
Та, однако, направлялась не во дворец Цынин. Поэтому у искусственного холма в Императорском саду Инъминь её настигла.
Наложница Сянь от природы была гордой и надменной. После того как наложница Жуй так подло её подставила, её ненависть к ней достигла предела. Даже пройдя столько шагов от дворца Чанчунь, она всё ещё кипела яростью и поэтому резко обернулась к Инъминь:
— Что, наложница Шу пришла посмеяться надо мной?!
Инъминь не смутилась. Спокойно сделав ей глубокий поклон, она сказала:
— Разве у самой рабыни нет поводов для насмешек? В тот день Его Величество гулял со мной среди сливовых деревьев и собирался проводить меня обратно во дворец Чусянь. Но тут вмешалась наложница Жуй и увела Его Величество, бросив меня одну позади!
Наложница Сянь фыркнула:
— Не можешь удержать императора — так вини себя, а не меня!
Инъминь улыбнулась:
— Раньше Ваша светлость охладела ко мне из-за наложницы Жуй. Неужели теперь снова хотите ссориться со мной из-за неё? Стоит ли?
Эти слова попали прямо в цель. Наложнице Сянь и впрямь показалось, что это глупо. Она внимательно взглянула на Инъминь:
— Неужели в самом деле любимая наложница Шу, пользующаяся ныне высочайшим расположением, хочет заключить союз с такой, как я — лишённой милости и власти?
Инъминь без тени смущения ответила твёрдо:
— Именно так!
Наложница Сянь презрительно фыркнула:
— Ты, видно, забыла, как я лишилась права управлять шестью дворцами! И как мою зелёную дощечку сняли с доски!
Инъминь всё так же улыбалась:
— Ваша светлость и сама прекрасно знает: Его Величество сердится на императрицу-вдову, а Вы лишь невольно приняли на себя его гнев!
— Умеешь же ты перекладывать вину! — снова фыркнула наложница Сянь.
— Ваша светлость знает, почему лишилась управления шестью дворцами, — продолжала Инъминь. — Но задумывались ли Вы, почему до сих пор не вернули эту власть?
Наложница Сянь на мгновение замерла, и тут же её мысли обратились к госпоже Сочжуоло — наложнице Жуй.
— Подумайте сами, — мягко сказала Инъминь. — Гнев императора рано или поздно утихнет. Если бы не история с наложницей Жуй, Ваша светлость, скорее всего, уже давно вернула бы своё прежнее положение.
— Допустим, ты права, — холодно ответила наложница Сянь. — Но зачем мне заключать с тобой союз?
Инъминь пристально посмотрела ей в глаза и чётко произнесла:
— В этом мире нет вечных друзей и нет вечных врагов — есть только вечные интересы!
Наложница Сянь замолчала, погружённая в размышления.
Инъминь подошла ближе и тихо добавила:
— Императрица сняла запрет с наложницы Жуй, очевидно, чтобы уравновесить моё нынешнее расположение. Похоже, моё благоволение уже начинает тревожить Её Величество.
Гнев на лице наложницы Сянь значительно утих.
— Все считают наложницу Шу прямолинейной, — сказала она, — но, похоже, у тебя немало хитрости!
Улыбка Инъминь стала ещё ярче:
— Без хитрости в этом дворце не проживёшь. Но Ваша светлость может быть спокойна: у меня есть конфликт интересов с императрицей, но не с Вами.
— С чего ты это взяла? — нахмурилась наложница Сянь.
Инъминь понизила голос:
— Простите за грубость, но даже без меня Его Величество всё равно не проявляет к Вам особой склонности.
— Ты!.. — щёки наложницы Сянь покраснели от обиды.
Инъминь поспешила смягчить сказанное:
— Однако Его Величество, ради императрицы-вдовы и принцессы, всё же заботится о Вашем достоинстве. А сейчас… Вы его утратили.
Лицо наложницы Сянь снова омрачилось.
Инъминь поняла, что момент подходящий. Похоже, план, разработанный вместе с наложницей Бо, сработал безупречно.
— Лишившись права управлять шестью дворцами, Вам будет трудно вернуть его без особого случая, — сказала она.
— Если ты не можешь помочь мне вернуть управление дворцами, — раздражённо бросила наложница Сянь, — зачем тогда говорить о союзе? Неужели думаешь обмануть меня?
Инъминь лукаво улыбнулась:
— Но я могу постараться вернуть Вашу зелёную дощечку в ведомство подношений.
Щёки наложницы Сянь вспыхнули румянцем, и на лице мелькнула даже лёгкая застенчивость.
Инъминь про себя подумала: похоже, гордая наложница Сянь всё ещё питает к императору глубокие чувства. Жаль, что Его Величеству нравятся лишь кроткие и нежные красавицы, а не такой характер, как у неё.
— Моё единственное условие, — продолжала Инъминь, — чтобы Ваша светлость сказала обо мне несколько добрых слов перед императрицей-вдовой.
Наложница Сянь тут же вернула себе прежнее надменное выражение лица:
— Когда в ведомстве подношений снова повесят мою зелёную дощечку, тогда и поговорим!
Инъминь с улыбкой кивнула:
— Хорошо.
Дворец Чанчунь.
После ухода всех наложниц лицо императрицы долго оставалось ледяным. Наконец она тихо сказала:
— Я хотела использовать наложницу Шу, чтобы уравновесить Сянь и Хуэй. Кто бы мог подумать, что она окажется столь любима! Из-за неё Хуэй потеряла милость, а Сянь — власть. Пришлось возводить госпожу Сочжуоло! Неужели я не понимаю, что амбиции этой наложницы Жуй не уступают чьим-либо в этом дворце?!
Лицо императрицы становилось всё мрачнее.
Няня Чэнь тихо заметила:
— Только что наложница Шу сказала верно: когда появится нечто лучшее, наложницу Жуй легко заменить.
Императрица медленно кивнула:
— Мне кажется, наложница Шу с каждым днём становится всё более высокомерной.
Няня Чэнь улыбнулась:
— Это даже к лучшему. Его Величеству нравятся кроткие женщины. При таком поведении она рано или поздно потеряет милость.
Императрица невольно улыбнулась, но тут же вновь стала серьёзной:
— Кротость? Кто может угадать вкусы Его Величества? Но я вижу: даже с её талантами госпоже Сочжуоло вряд ли удастся сравниться с наложницей Шу.
— Тогда Вашему Величеству стоит заранее продумать следующий шаг, — сказала няня Чэнь.
— Уже продумала, — тихо ответила императрица. — Посмотрим, как пойдут дела.
Всё оказалось именно так, как предполагала императрица. Наложница Жуй действительно получила милость, но за месяц удостоилась ложа императора лишь четыре или пять раз — гораздо реже, чем Инъминь, которой доставалось семь–восемь ночей. Даже знатные дамы Цин и наложница Гоцзя получили по две ночи каждая. А знатные дамы Чунь и Цзинь, пришедшие из княжеского двора, — лишь по одной ночи.
Наконец, ближе к Новому году, в пятнадцатый день двенадцатого месяца, император остался ночевать во дворце Чанчунь. Императрица воспользовалась моментом:
— У наложницы Хуэй, наверное, уже пятый месяц беременности?
Император припомнил:
— Да, именно пятый.
Императрица одарила его добродетельной улыбкой:
— Год подходит к концу. Держать её одну в Летнем дворце неприлично. Может, стоит привезти её обратно? Будет веселее и праздничнее.
Император немного замялся:
— Но ведь у неё всё ещё нестабильное состояние плода…
— Если оставить её там одну, даже на праздник, — поспешила возразить императрица, — она может прийти в уныние, а это ещё хуже скажется на здоровье ребёнка. Это лишь моё скромное мнение. Решать, конечно, Вам.
Император одобрительно кивнул. Когда он недавно вернулся из Летнего дворца, наложница Хуэй часто присылала письма с просьбой вернуться. Потом, по мере роста срока, она перестала об этом просить и в письмах лишь заботилась о его здоровье. Император не стал глубоко размышлять и решил, что материнство смягчило её характер.
Так решение о возвращении наложницы Хуэй было принято. Император поручил своему заместителю управляющего Ван Циню и нескольким опытным нянькам отправиться за ней в Летний дворец.
Новость мгновенно разлетелась по Восточным и Западным шести дворцам. Наложница Сянь в ярости разбила множество ваз и бутылей и даже во дворце Цынин, служа императрице-вдове, не могла скрыть гнева.
Императрица-вдова, напротив, оставалась спокойной и сказала равнодушно:
— Пусть возвращается. Так Его Величество перестанет о ней беспокоиться.
— Тётушка! — наложница Сянь не скрыла обиды. — Она ведь носит ребёнка! Если родит наследного принца, её непременно возведут в ранг благородной наложницы!
Императрица-вдова презрительно фыркнула:
— В нашей династии ни разу не было случая, чтобы наложницу из низкого рода возвели в ранг благородной! Пока я жива, такого не допущу! Даже императрица Сяогунжэнь, мать самого императора Шэнцзу, при жизни Святого Предка была лишь наложницей Дэ! Пусть родит хоть десять сыновей — выше наложницы ей не подняться!
Услышав это, наложница Сянь немного успокоилась:
— Раз Вы так говорите, Лилань спокойна.
Императрица-вдова глубоко вздохнула:
— Помнишь, когда император только взошёл на престол, я хотела дать тебе титул «Сянь» от слова «мудрая и добродетельная». Но императрица настояла на «Сянь» как «спокойная и сдержанная»!
На лице наложницы Сянь вновь появилось недовольство:
— Да это же насмешка над моим характером!
— Императрица никогда не была простушкой! — холодно сказала императрица-вдова. — Но, Лилань, тебе пора смягчить свой нрав, особенно перед императором.
Наложница Сянь вздохнула:
— Мою зелёную дощечку сняли. Мне даже трудно увидеть Его Величество, не то что проявлять мягкость!
Императрица-вдова нахмурилась:
— Значит, тебе нужно создать себе шанс! Госпожу Сочжуоло я недооценила. Но теперь ты можешь выбрать себе другую, кто поможет тебе удержать милость и, возможно, родить сына!
Наложница Сянь поняла: императрица-вдова советует ей найти себе союзницу. Сердце её сжалось от горечи, и она осторожно сказала:
— Мне кажется, отношения между императрицей и наложницей Шу уже не так дружелюбны, как раньше. Может, стоит попробовать привлечь её на свою сторону?
Она говорила с опаской: ведь именно из-за падения Инъминь у ворот дворца Цынин отношения между императором и императрицей-вдовой ещё больше охладели. Наверняка та до сих пор затаила злобу.
Однако императрица-вдова не рассердилась, а даже улыбнулась:
— Наконец-то ты стала умнее! Но помни: наложница Шу не так проста, как кажется. Союз заключать можно, но всегда будь настороже!
Наложница Сянь обрадовалась и поспешно ответила:
— Да, Ваше Величество!
День возвращения наложницы Хуэй был назначен на девятнадцатое число двенадцатого месяца — ясный и благоприятный. В этот день Инъминь отправилась в Императорский сад с горничными за сливовыми ветвями. Наложница Сянь в это время находилась во дворце Цынин, а по пути обратно в дворец Цзинъжэнь почти наверняка должна была пройти через сад. Хотя Императорский сад в Запретном городе и уступал Летнему дворцу, Инъминь взяла с собой побольше людей — наложница Сянь не могла не заметить её.
Последние дни императрица-вдова настойчиво требовала от наложницы Сянь найти себе помощницу для удержания милости. Та кипела от ревности и, встретив Инъминь по дороге, не удержалась:
— Ты ведь обещала вернуть мою зелёную дощечку! Почему до сих пор ничего не происходит?
Инъминь изобразила удивление:
— Разве Его Величество не сказал Вам, когда заходил во дворец Цынин? Сегодня вечером Вашу дощечку снова повесят! — Конечно, это произошло благодаря её просьбе накануне. Она напомнила императору о принцессе и попросила хотя бы повесить дощечку — если не понравится, можно и не выбирать. Император согласился.
Щёки наложницы Сянь вспыхнули:
— Правда?
http://bllate.org/book/2705/295920
Готово:
