Слова эти звучали как примирительные, и каждое из них, по отдельности, казалось бы, не содержало ничего предосудительного. Но беда была в том, что ранг наложницы Хуэй — третий высший, а ранг Инъминь — лишь четвёртый. Ранее наложница Хуэй уже получила возможность достойно сойти со сцены, но теперь, если она просто отступит, разве это не будет означать — как сказала госпожа Лю — что она «уступает» наложнице Шу из рода Налань, чей ранг ниже, а стаж при дворе короче?!
Такая мысль лишь разожгла в сердце наложницы Хуэй давно копившуюся ревность и ненависть к Инъминь.
В глазах её вспыхнули холод и ярость, смешавшись в мрачном блеске.
— Помню, — сказала она ледяным тоном, — что наложница Шу только что проявила недостаточную учтивость при поклоне. Прошу, повторите мне поклон ещё раз!
Инъминь нахмурилась. Ранее, всякий раз, когда она спорила с наложницей Хуэй, та ни разу не вышла победительницей! И вот теперь, под влиянием столь прозрачной провокации со стороны госпожи Лю, снова ввязалась в ссору! Сама Инъминь была женщиной с твёрдым характером, но, взглянув на всё более темнеющее небо, решила не тратить силы на пустую стычку. Склонившись в строгом ваньфу, она произнесла:
— Наложница Хуэй, прощайте.
Поклон был немного скованным, но безупречно точным — никто не смог бы упрекнуть его в «недостатке»!
Лицо наложницы Хуэй немного прояснилось, и в уголках глаз мелькнуло самодовольство. «Как бы ни была любима ты, Налань, всё равно должна почтительно кланяться мне!» — подумала она.
Госпожа Лю тут же вмешалась, притворившись робкой и испуганной:
— Госпожа, теперь всё в порядке, правда? Давайте скорее отправимся в Аньланьский сад!
Увидев её тревожное и напуганное выражение лица, наложница Хуэй не удержалась и фыркнула:
— Сестра Лю, ты ведь племянница старшей наложницы Цянь! Неужели всегда будешь такой трусливой?!
В глазах госпожи Лю тут же заблестели слёзы.
— Но… госпожа, ведь мы задерживаемся здесь и мешаем наложнице Шу возвращаться во дворец. Это… это действительно неприлично.
При этом она бросила на Инъминь взгляд, полный трепетного страха.
Инъминь мысленно усмехнулась: «Эта госпожа Лю изображает беззащитного зайчонка, но на деле мастерски подстрекает к ссоре!»
Наложница Хуэй, как и ожидалось, вспыхнула гневом:
— Что значит «мешаем»? Неужели наложница Шу недовольна тем, что я загородила ей путь?
Она явно возгордилась после того, как заставила Инъминь повторить поклон.
Инъминь подняла подбородок и с лёгкой усмешкой ответила:
— Откуда мне быть недовольной? Просто незнакомая девушка Лю упорно утверждает, будто я чем-то недовольна!
Наложница Хуэй, конечно, не глупа — но лишь до тех пор, пока не выходит из себя. В гневе любой теряет рассудок.
— Что ты имеешь в виду?! — нахмурилась наложница Хуэй.
В глазах госпожи Лю мелькнула паника. Внезапно она рухнула на колени и, дрожа всем телом, начала кланяться Инъминь:
— Простите, наложница Шу! Я вовсе не имела в виду ничего подобного! Я лишь просила наложницу Хуэй уступить вам дорогу! Я всего лишь служанка из рода Баои, как осмелюсь оскорблять вас?!
Эти слова вновь разожгли гнев наложницы Хуэй, едва успокоившейся после слов Инъминь. Что значит «уступить дорогу»? А упоминание «служанки из рода Баои» особенно больно задело наложницу Хуэй — это было самое уязвимое место в её душе! Она посмотрела на холодное, слегка нахмуренное, но прекрасное лицо Инъминь и вдруг почувствовала, будто та прямо насмехается над её происхождением! Чем униженнее выглядела госпожа Лю, кланяясь в прахе, тем больше наложница Хуэй чувствовала собственное позорное унижение!
Глубоко вдохнув, она всё же не смогла сдержать бушующего в груди гнева:
— Сестра Лю, вставай! Пока я здесь, никто не посмеет причинить тебе вред! Даже если у тебя пока нет официального ранга, ты всё равно племянница старшей наложницы Цянь! Никто не посмеет тебя обидеть!
Услышав это, госпожа Лю на мгновение позволила себе холодную усмешку, но тут же стёрла её с лица. Она быстро поднялась, глаза её покраснели, и она, словно испуганный зайчонок, спряталась за спиной наложницы Хуэй.
— Госпожа, — дрожащим голосом прошептала она, — вам сейчас и так нелегко… Не стоит из-за меня ссориться с наложницей Шу.
Слово «ссориться» окончательно вывело Инъминь из себя! Это же было откровенное подстрекательство! Неужели наложница Хуэй не понимает? Но та уже была настолько разъярена, что потеряла всякое благоразумие. Ведь только низший ранг может «ссориться» с высшим — как может наложница третьего ранга «ссориться» с наложницей четвёртого?!
Инъминь с трудом сдержала раздражение. Взглянув на глаза наложницы Хуэй, в которых уже не осталось ни капли здравого смысла, она спокойно сказала:
— Я уже простилась с вами. Не стану мешать наложнице Хуэй провожать госпожу Лю в Аньланьский сад.
С этими словами она развернулась и быстро пошла прочь.
Наложница Хуэй давно копила злобу к Инъминь. До её появления во дворце, хоть и были другие любимые наложницы, никто не пользовался такой милостью императора, как Инъминь. Та буквально отняла у неё всю любовь и внимание государя, оставив её в холоде и забвении. Сейчас в сердце наложницы Хуэй остатки разума окончательно уступили место ревности и гневу. А Инъминь уже сделала несколько шагов, и казалось, вот-вот вырвется из этой ловушки.
Госпожа Лю, всё ещё стоявшая на жёсткой каменистой дороге, мельком бросила злобный взгляд. Она никак не могла допустить, чтобы спектакль, который она сама же и затеяла, так просто закончился! Бросившись вперёд, она закричала:
— Наложница Шу, простите! Если виновата — виновата только я!
Одновременно её рука схватила лодыжку Инъминь и изо всех сил рванула вниз, вкладывая в это движение всю силу своего хрупкого тела.
Инъминь носила туфли на платформе высотой в три цуня. От такого резкого рывка она не удержалась на ногах и с силой откинулась назад.
А прямо за её спиной стояла наложница Хуэй из рода Гао!
Так что вместо твёрдой каменистой дороги её ягодицы приземлились на мягкое, упругое… зад наложницы Хуэй.
Да, она буквально села на ягодицы наложницы Хуэй.
Та, застигнутая врасплох, даже не успела отреагировать и с громким «плюх!» рухнула на землю, приземлившись лицом вперёд — все пять точек её тела одновременно соприкоснулись с землёй.
Служанки обеих наложниц бросились помогать своим хозяйкам. Инъминь не получила ни единой царапины — сидя на упругих ягодицах наложницы Хуэй, она даже подумала, что это ощущение напоминает падение на мягкий диван.
Но наложнице Хуэй досталось куда хуже. Упасть лицом вперёд — уже само по себе унизительно, а тут ещё и сесть на неё! Когда служанки подняли её, прическа была растрёпана, шпильки и украшения рассыпались по земле, одежда покрылась грязью и травой. Всё это превратило когда-то изысканную и прекрасную наложницу Хуэй в жалкое, разъярённое зрелище. Лицо её перекосило от гнева и боли — болели не только конечности от падения, но и то самое «уязвимое место», которое теперь ещё и позорно ныло.
Инъминь поспешила оправдаться:
— Это госпожа Лю внезапно схватила меня за ногу! Я просто потеряла равновесие!
Чем больше она оправдывалась, тем сильнее наложница Хуэй убеждалась, что та лжёт.
— Госпожа Сочжуоло права! — закричала она, скрежеща зубами. — Ты и вправду приносишь беду родителям, ничтожная!
Этот крик вызвал в Инъминь ярость, но прежде чем она успела ответить, правая рука наложницы Хуэй с острым золотым ногтем, инкрустированным жемчугом, уже взметнулась, готовая дать ей пощёчину.
Инъминь не собиралась терпеть такое. Она резко схватила наложницу Хуэй за запястье и разозлилась:
— Я же сказала: это госпожа Лю рванула меня за ногу! Ты совсем лишилась рассудка, чтобы позволять себя использовать как оружие?!
Госпожа Лю тем временем уже дрожала на коленях, кланяясь без остановки:
— Я… я не смела! Наложница Хуэй, вы же знаете меня! Как я осмелилась бы?!
Она даже всхлипывала, изображая крайнюю жалость к себе.
Но наложница Хуэй уже была вне себя от ярости и не слышала ни слова из оправданий Инъминь. Она тут же подняла левую руку. Инъминь в бешенстве схватила и её запястье.
Так две женщины оказались вцепившимися друг в друга.
Женская драка — зрелище не из приятных: царапины, щипки, выдирание волос — всё как у базарных торговок.
Наложница Хуэй, обычно такая изысканная и величественная, теперь дралась не хуже уличной хулиганки. Инъминь старалась уворачиваться, но всё равно получила немало царапин и ушибов. Особенно доставалось от острых ногтей наложницы Хуэй — с ними в ближнем бою было не справиться.
Внезапно в правом запястье Инъминь пронзила острая боль — острый кончик ногтя наложницы Хуэй глубоко вонзился в кожу, и из раны выступила алмазная цепочка алых капель.
От боли Инъминь больше не сдерживалась. Собрав все силы, она резко толкнула наложницу Хуэй.
«Что, думала, я безобидная кошечка?!»
И тут же раздался звук «плюх!»
Инъминь оцепенела, глядя на то, как наложница Хуэй барахтается в водах Пэнлай Фухай…
Во время драки они не заметили, как подошли к самому краю озера. Её толчок отправил наложницу Хуэй прямо в воду, словно бросили пельмень в кипяток.
Евнухи наложницы Хуэй уже прыгали в воду, чтобы спасти хозяйку. Инъминь подумала, что летом вода тёплая и с наложницей Хуэй ничего страшного не случится — ведь её уже вытаскивают. Пока слуги возились у берега, она быстро собрала своих служанок и поспешила уйти.
Вернувшись в Чанчуньсяньгуань, она вскоре узнала, что император срочно отправился в Цюньлуаньдянь — покои наложницы Хуэй.
Голова у Инъминь заболела.
Было очевидно, что наложница Хуэй сейчас в красках расскажет императору о «преступлении» Инъминь.
Из всех наложниц именно наложница Хуэй умела лучше всех изображать жертву. Инъминь знала, что государь испытывает к ней сочувствие и вину за давнее происшествие, когда та, защищая его, потеряла ребёнка и больше не могла иметь детей. Хотя в последние годы поведение наложницы Хуэй вызывало у императора раздражение, сейчас она — «пострадавшая», и с её актёрским талантом государь наверняка смилостивится, забыв о прежнем раздражении.
Няня Сунь тихо сказала ей на ухо:
— Госпожа, вам следует заранее продумать, как отвечать. Сейчас государь в Цюньлуаньдяне, и наложница Хуэй наверняка свалит всю вину на вас.
Инъминь потёрла виски и вздохнула:
— Я и сама это понимаю…
Государь, скорее всего, поверит словам наложницы Хуэй — ведь перед глазами многих именно она столкнула её в воду. От этого не отвертеться.
Банься уже принесла мазь для остановки крови и чистые бинты.
— Госпожа, — с тревогой сказала она, — ваше запястье порезано ногтем наложницы Хуэй. Надо срочно обработать, а то останется шрам!
Инъминь посмотрела на правое запястье: там, где ноготь наложницы Хуэй проколол кожу, уже проступала алмазная капля крови. Внезапно ей в голову пришла идея — правда, придётся немного пострадать…
Она взяла один из золотых ногтей с эмалью из лаковой шкатулки с узором личи. Острый кончик холодно коснулся её кожи, и всё тело содрогнулось.
— Госпожа, что вы делаете?! — в ужасе воскликнула Банься, бросая всё и хватая её за руку.
Няня Сунь тихо вздохнула:
— Это неплохой ход.
Инъминь посмотрела на слёзы в глазах Банься и мягко сказала няне Сунь:
— Мама Сунь, уведите Банься. Я сама всё сделаю.
Если государь поверит наложнице Хуэй и ночью явится с упрёками, нужно действовать сейчас — пока ещё не поздно.
Банься не была глупа — она сразу поняла, что её госпожа собирается применить «план жестокого тела». Служа ей много лет, она не могла смотреть, как та причиняет себе боль. Хотя няня Сунь почти выволокла её из покоев, слёзы уже катились по щекам Банься.
Няня Сунь наставительно сказала:
— В этом дворце, чтобы выжить, надо быть жестокой — не только к другим, но и к себе.
Банься вытерла слёзы рукавом и всхлипнула:
— С детства госпожа никогда не знала таких мучений… А теперь, попав во дворец, вынуждена терпеть такое!
Няня Сунь снова вздохнула.
В спальне Инъминь стиснула зубы. Остриё ногтя она приложила к уже существующей ране от наложницы Хуэй и с силой провела от запястья по тыльной стороне ладони, оставляя кровавую борозду. Без этого «инвестиции» в жестокий план не хватит веса — ведь маленькая царапина вряд ли произведёт впечатление!
http://bllate.org/book/2705/295903
Готово:
