Инъминь думала о всех обидах, какие пришлось терпеть её старшей сестре от Фу Пэна, и потому не церемонилась ни на йоту. Один за другим она брала укреплённые пункты противника: белые фигуры не просто переломили ход партии — они начали неумолимо теснить чёрные. Лицо Фу Пэна становилось всё мрачнее, и в конце концов его рука, сжимавшая чёрную фигуру, задрожала, а на лбу выступили капли холодного пота. В итоге он бросил фигуру на доску и сдался — признал поражение ещё до окончания игры.
Инъминь приподняла бровь и победно улыбнулась. Она потянулась за чашкой чая, стоявшей у императора, чтобы утолить жажду, но, поднеся её к губам, обнаружила, что из неё ничего не льётся. Опустив взгляд, она увидела: чашка давно опустела.
Фу Пэн вытер пот со лба. Проиграть младшей сестре жены, которая моложе его на добрых пятнадцать лет, — это было унизительно. Он выглядел совершенно подавленным и, склонив голову, произнёс:
— Ваше Величество, Ваша игра поистине великолепна.
Император громко рассмеялся — и смех его был полон искреннего веселья:
— Раз уж так, чего же ждёшь? Доставай скорее!
Инъминь удивилась:
— Что доставать?
Тут Фу Пэн извлёк из широкого рукава своего халата небольшой, довольно старинный свиток и двумя руками поднёс его вперёд. Император не стал его брать, лишь взглянул на Инъминь и сказал:
— Минь-эр, раз ты победила, приз, разумеется, твой.
В глазах Инъминь вспыхнула радость:
— Так есть ещё и приз?!
Она тут же взяла свиток. Судя по всему, это была какая-то старинная каллиграфия. Осторожно развернув его, она увидела срединную надпись кисти Дун Цичана, на которой чёткими иероглифами было выведено всего восемь слов: «Чтение книг питает стремления, созерцание истории рождает размышления».
Теперь всё стало ясно: императоры династии Цин высоко ценили каллиграфический стиль Дун Цичана, поэтому его подлинные работы стоили целое состояние.
Фу Пэн пояснил:
— Эту срединную надпись я недавно случайно приобрёл и собирался сегодня преподнести её Его Величеству. Но Его Величество вдруг изъявил желание сыграть со мной в вэйци, назначив этот свиток призом. Его Величество даже сказал, что если проиграет, я смогу выбрать любую из картин в павильоне Цзючжоу Цинъянь.
Про себя он подумал: «Хорошо, что проиграл! Иначе мой визит в Летний дворец обернулся бы не угодничеством перед императором, а оскорблением Его Величества».
Инъминь прищурилась и весело сказала:
— Раз так, я не стану церемониться!
Ведь это же подлинник самого Дун Цичана… Хотя Инъминь и не умела отличать подлинники от подделок, но даже ей было ясно: Фу Пэн не осмелился бы подсунуть подделку Его Величеству, этому мерзкому дракону.
Она тут же передала свиток Банься, чтобы та убрала его, а сама спешила спуститься с ложа и села на вышитую подушку-цзюньдунь. Ван Цинь уже подал свежезаваренный лунцзин с горы Шифэн. Наконец-то Инъминь смогла напиться.
Медленно отхлебнув пару глотков, она не удержалась и спросила:
— Как поживают старшая сестра и Цинъ-гэ’эр?
Фу Пэн улыбнулся:
— Всё хорошо.
Инъминь и ожидала такого формального ответа. Она опустила глаза на тонкие чаинки, то всплывающие, то опускающиеся в эмалированной чашке. Прозрачный жёлто-зелёный настой был чист, словно хрусталь, и источал тонкий, пьянящий аромат.
Евнухи уже убрали доску и фигуры. Император с ласковой улыбкой сказал:
— Если скучаешь по семье, я распоряжусь, чтобы их пригласили во дворец побыть с тобой.
Инъминь тут же озарилась от радости:
— Это… можно?
Император с нежностью посмотрел на неё:
— Твоя бабушка и сестра — придворные дамы императорского дома, им не запрещено, как прочим женам чиновников, часто навещать дворец. Можешь даже прямо обратиться к императрице — она не откажет.
Инъминь поспешно поставила чашку, встала и поблагодарила императора за милость, добавив:
— Моей бабушке уже немало лет, ноги, наверное, не очень слушаются. Если бы старшая сестра могла почаще навещать меня во дворце, я была бы счастлива.
На самом деле, Инъминь вовсе не хотела видеть старую княгиню.
Император улыбнулся и бросил взгляд на Фу Пэна. Тот, конечно, был в восторге и тут же воскликнул:
— Пусть Ваше Величество не сомневается! Жена с радостью явится во дворец по первому зову наложницы Шу!
«Приходить на поклон…» — подумала Инъминь. Её сестра Инъюн, хоть и была почётной женой наследника княжеского титула, всё же оставалась подданной императора и теперь обязана кланяться ей. В душе у Инъминь родилось тяжёлое чувство, и она замолчала.
Когда Фу Пэн ушёл, император вдруг спросил:
— Минь-эр, сегодня ты не ходила на пир в павильон Цюньлуаньдянь к наложнице Хуэй?
Инъминь равнодушно ответила:
— Ваше Величество ведь знает: между мной и наложницей Хуэй нет взаимной симпатии. Зачем тогда идти и портить настроение друг другу?
Император рассмеялся:
— Ты всё такая же колючая!
Инъминь подняла звёздные глаза и придала взгляду три доли кокетства:
— Да, я действительно колючая. Но разве можно уколоться, если не совать руку куда не следует?
Она прекрасно понимала замыслы наложницы Хуэй, но не собиралась их пресекать. Та вдруг решила изображать добродетельную супругу — ну и пусть! Инъминь никогда не собиралась терпеть оскорбления молча.
Едва она договорила, как вошёл евнух У и, склонившись, доложил:
— Ваше Величество, наложница Хуэй прислала Вам на пробу горшочек супа из черепахи с кордицепсом.
За ним последовал младший евнух, который двумя руками поставил на столик перед императором фарфоровый горшочек.
Инъминь почувствовала аромат свежеварёного мяса черепахи, смешанный с лёгким запахом трав. От этого запаха разыгрался аппетит. Она тихонько хихикнула и, повернувшись к императору, чьё лицо оставалось невозмутимым, томным голоском сказала:
— Наложница Хуэй сама ещё не оправилась от болезни, а всё равно ежедневно думает о Вашем Величестве! Суп из черепахи с кордицепсом — и питательный, и охлаждающий, самое то для летней жары!
Император бросил на неё недовольный взгляд и сухо произнёс:
— По-моему, тебе самой пора охладиться и унять ревнивый жар!
С этими словами он резко притянул её к себе. Инъминь не ожидала такого и, потеряв равновесие, упала прямо ему на колени. Щёки её вспыхнули — ведь вокруг стояло столько людей!
Но император уже снял крышку с горшочка, и насыщенный аромат мяса заполнил воздух. Он зачерпнул ложкой прозрачный бульон, подул на него пару раз и поднёс к губам Инъминь.
Щёки Инъминь пылали. Она уже собиралась отказаться, но император тут же влил ей в рот ложку тёплого супа.
— Кхе-кхе! — закашлялась она. — Ведь это же не для меня! Осторожно, как бы наложница Хуэй не узнала — ещё обидится!
Император улыбнулся:
— Раз суп приготовлен для меня, я имею право отдать его кому пожелаю!
И он просто подвинул весь горшочек к Инъминь.
Инъминь очаровательно улыбнулась:
— Ваше Величество поистине счастливчик! Этот суп из черепахи сварен так, что ни капли жира — видно, тщательно снимали пену. А золотистый оттенок бульона говорит о превосходных ингредиентах и идеальном времени варки.
— Да ведь это всего лишь суп! — равнодушно отозвался император. — Мне он уже осточертел!
Инъминь приподняла уголок глаза и надула щёчки:
— А-а! Значит, осточертел, вот и отдаёте мне!
Император нахмурился:
— Не будешь есть — велю вылить!
— Буду! — решительно заявила Инъминь. Такое добро — и не съесть? Это же грех! Да ещё и суп, приготовленный самой наложницей Хуэй!
Она тут же взяла ложку и с удовольствием принялась уплетать угощение.
Вскоре Инъминь наелась до отвала и сияла от удовольствия.
Император спросил с улыбкой:
— Теперь довольна?
Инъминь облизнула губы и прищурилась:
— Не ожидала, что наложница Хуэй так хорошо готовит!
«Старинная истина: чтобы завоевать сердце мужчины, нужно сначала покорить его желудок?» — мелькнуло у неё в голове.
Император фыркнул:
— Госпожа Гао отродясь не касалась кухонной утвари! Это, конечно, работа повара из её покоев. Она сама слаба здоровьем, круглый год пьёт лекарства и ест лечебные блюда, так что её повар давно научился варить такие супы.
— Понятно… — Инъминь улыбнулась. — Зато я умею готовить сладости!
(Хотя на самом деле умела делать лишь финиковые и пулыньские пирожные.)
Император удивился и с интересом спросил:
— Неужели Минь-эр умеет печь сладости? Тогда я непременно должен попробовать!
Он прищурил миндалевидные глаза и, глядя на довольное личико Инъминь, вдруг сказал:
— Что ж, с завтрашнего дня ты будешь печь сладости каждое утро и присылать их мне!
— А?! Каждый день?! — глаза Инъминь распахнулись от изумления. «Да ты, что ли, решил превратить меня в свою повариху?!» — мысленно возмутилась она.
— Решено, — спокойно произнёс император и снова пригубил чай.
Глядя на его невозмутимое лицо, Инъминь от злости надула щёчки: «Мечтать не вредно!»
Но её вид лишь усилил веселье императора, и он громко рассмеялся.
Когда Инъминь покидала павильон Цзючжоу Цинъянь, солнце уже клонилось к закату, и вечерние облака на западе горели, будто их окропили алой тушью. Император хотел оставить её на ночь в павильоне, но Инъминь воспользовалась случаем и ушла, прикинувшись капризной. Император же с вызовом пообещал ей, что вечером хорошенько «разберётся»… «Мерзкий дракон!» — мысленно выругалась она.
Сидя в паланкине, она ехала по дорожке вдоль западного берега озера Пэнлай Фухай. Закатное сияние отражалось в воде, где цвели лотосы, и всё вокруг казалось окрашенным в нежный румянец, словно губы красавицы. Вид был по-настоящему опьяняющий, и Инъминь наслаждалась им в полной мере.
Внезапно паланкин остановился. Инъминь удивилась: что случилось? Взглянув вперёд, она увидела, что по узкой дорожке к ней приближается более просторный паланкин наложницы Хуэй. Инъминь тут же велела опустить свой паланкин и отступить в сторону, освобождая проход.
Наложница Хуэй была не одна: за её паланкином следовала девушка необычайной красоты. Та шла лёгкой походкой, её стан извивался, словно ива на ветру. Инъминь сразу обратила на неё внимание: все служанки носили одинаковую зелёную форму без узоров, а эта девушка была одета в изысканное платье из мягкой парчовой ткани цвета воды с цветочным узором и обута в туфли на платформе высотой около двух цуней, что делало её фигуру ещё изящнее и хрупче.
Когда они приблизились, Инъминь не могла не поразиться: издали девушка казалась прекрасной, а вблизи оказалась поистине ослепительной. Её лицо — точёное, как нефрит, с естественно томными миндалевидными глазами, — было оживлено лёгким румянцем от усталости, а дыхание — прерывистым. Вся её осанка излучала тысячи обаятельных жестов и десятки тысяч прелестей.
Такие хрупкие, нежные создания, пусть и не обладающие ослепительной красотой, всегда особенно покоряли мужские сердца.
Паланкин наложницы Хуэй тоже остановился. Та приподняла уголки губ и с лёгкой иронией произнесла:
— Не думала встретить наложницу Шу здесь. Видно, судьба нас свела!
Инъминь сделала ей реверанс и холодно сказала:
— Здоровья наложнице Хуэй.
Прелестная девушка грациозно шагнула вперёд и, изящно поклонившись, тонким, словно пение иволги, голоском произнесла:
— Рабыня Лю кланяется наложнице Шу.
«Вот оно что», — подумала Инъминь. Такая красота могла быть только племянницей старшей наложницы Цянь, недавно прибывшей во дворец.
Наложница Хуэй подняла подбородок:
— Сегодня утром я специально послала приглашение в Чанчуньсяньгуань наложнице Шу, но, видно, Вы слишком заняты, чтобы удостоить меня своим присутствием.
Инъминь не понимала, почему ради приёма какой-то девушки из китайских знамён, которая формально приехала лишь навестить старшую наложницу Цянь, устраивают целое торжество с обязательным присутствием всех наложниц Летнего дворца. Ей стало неприятно, и в голосе прозвучала ледяная резкость:
— Я была занята службой Его Величеству. Разве наложница Хуэй не в курсе?
Лицо наложницы Хуэй побледнело, а затем покраснело от гнева:
— Наложница Шу!
Под рукавом её кулаки сжались.
Инъминь улыбнулась:
— Уже поздно, наложница Хуэй, похоже, провожаете эту девушку к старшей наложнице Цянь. Не стану задерживать Вас — проходите, пожалуйста!
Ей самой хотелось поскорее вернуться и отдохнуть, а не спорить здесь с наложницей Хуэй. Эти слова были своего рода компромиссом, и гнев на лице наложницы Хуэй постепенно уступил место сдержанности.
Но тут девушка Лю, с овальным лицом, испуганно дрогнула всем телом и поспешно умоляюще заговорила:
— Прошу Вас, милостивые государыни, не ссорьтесь! Не нарушайте гармонии! — и, осторожно потянув за роскошный рукав наложницы Хуэй, вышитый золотыми нитями и пёстрыми облаками, добавила с мольбой в голосе: — Госпожа, наложница Шу пользуется высочайшим расположением Его Величества. Не вступайте с ней в конфликт! Что, если об этом донесут императору?.. Лучше уступить — тогда и небо будет выше, и земля шире.
http://bllate.org/book/2705/295902
Готово:
