Пушистый хвост Огненного Комка опустился, и на мордочке зверька застыло выражение глубокого унижения.
Но третий а-гэ был вне себя от восторга. Он тут же подбежал к Инъминь, вытянул своё маленькое тельце и, следуя за её рукой, положил ладони на густую шерсть головы Огненного Комка. Похоже, мальчика по-настоящему очаровала огненно-рыжая шубка зверька: он то гладил её сверху донизу, то с любопытством схватывал пышный хвост и несколько раз подряд проводил по нему ладонью, будто проверяя, насколько он пушист. Наконец, совершенно довольный, он широко улыбнулся Инъминь:
— Как приятно гладить! Шерстка такая мягкая!
Инъминь тоже сияла. Конечно, приятно! Сколько же пилюль «Шоуу» она уже скормила этому проказнику! Благодаря им шерсть Огненного Комка не только стала гуще, но и невероятно гладкой — мягче шёлка, скользящего между пальцами. Такое удовольствие понравится любому ребёнку.
Знатная дама Чунь, увидев, как послушно ведёт себя белка Инъминь, облегчённо улыбнулась:
— Этот ребёнок чересчур любопытен. К счастью, Ваше Величество не гневаетесь.
— Как можно гневаться? — засмеялась Инъминь. — Третий а-гэ такой искренний и милый, что я только радуюсь его присутствию!
Мальчик серьёзно нахмурил чистый лобик, внимательно уставился на Огненного Комка и вдруг заявил:
— Юнчжан тоже очень любит матушку Шу. — Он снова взглянул на зверька и добавил с замешательством: — Юнчжан никогда не видел котика с таким большим хвостом!
— Пф-ф-ф! — Инъминь не удержалась и расхохоталась прямо в голос. Котик?! Ха-ха-ха!
— Гу-джу!!! — Огненный Комок мгновенно взъерошил шерсть, подпрыгнул и начал прыгать вокруг, грозно оскаливаясь и сердито пищать на третьего а-гэ.
Инъминь, боясь напугать ребёнка, шлёпнула зверька по голове:
— Успокойся немедленно!
Огненный Комок тут же сник, упав на колени Инъминь и жалобно поскуливая «гу-джу», будто обиженный до слёз.
Знатная дама Чунь смутилась:
— Чжан’эр, это не кот. Это белка.
Третий а-гэ с недоумением посмотрел на мать, долго думал, но так и не понял, что такое «белка», и спросил Инъминь:
— Значит, матушка Шу держит… мышку? Не кота?
— Мышку? — Инъминь взглянула на Огненного Комка, который уже готов был вновь взорваться от ярости, и погладила его, чтобы успокоить. — Ну, это ведь не мышь… Хотя… они, конечно, дальние родственники…
«Дальние родственники?! Да я с такими родственниками в гробу видал!» — разъярённо передал Огненный Комок Инъминь мысленно, едва не сорвав голос.
Знатная дама Чунь терпеливо пояснила:
— Это не мышь. Это белка!
Третий а-гэ всё ещё выглядел растерянным, но кивнул. Впрочем, он и не думал, что питомец матушки Шу похож на мышь.
Вечером, когда пришёл император, Инъминь с восторгом рассказала ему, как третий а-гэ принял Огненного Комка за кота, а потом в замешательстве спросил, не мышь ли это. Она живо описывала его наивные реплики и забавные мины.
Император молча слушал, лишь улыбаясь и попивая чай, с нежностью глядя на неё.
Третий а-гэ и вправду был очарователен. Если бы не мать рядом, Инъминь бы непременно обняла его и поцеловала! Видя, как она оживлённо жестикулирует и смеётся, император всё больше радовался. Внезапно он притянул её к себе и усадил на колени:
— Раз тебе так нравятся дети, роди мне сына, ладно?
Лицо Инъминь вспыхнуло. Такой стыдливый вид только усилил влечение императора, и он, не обращая внимания на присутствующих евнухов и служанок, крепко поцеловал её дважды.
Инъминь вдруг вспомнила про подушечку, которую император вчера вечером подложил ей под бёдра… Так вот зачем! Он хочет, чтобы она родила ему ребёнка! Хотя ей и тридцать лет исполнилось (с учётом прошлой жизни), материнский инстинкт давно давал о себе знать. Но разум подсказывал: во дворце полно недоброжелателей, и даже императорская милость не гарантирует безопасных родов. Да и в пятнадцать лет — это же ещё ребёнок! Тело ещё не сформировалось полностью. Рожать сейчас — себе же в могилу!
Она опустила глаза и робко прошептала:
— У вас уже трое сыновей…
Зачем столько наследников? Не то что бы потом, как у императора Канси, начались кровавые разборки из-за трона!
Император тяжело вздохнул:
— Мне почти тридцать, а у меня всего трое сыновей…
Инъминь едва не закатила глаза. Всего трое?! А как же принцесса от наложницы Сянь? И ребёнок императрицы, который вот-вот должен появиться на свет?!
Император не заметил её выражения лица и продолжил:
— Я боюсь повторить судьбу отца — иметь слишком мало наследников.
Да уж, об этом можно не переживать! Инъминь смутно помнила, что у Цяньлуня в итоге будет семнадцать сыновей! Пусть и меньше, чем у Канси с его двадцатью четырьмя, но всё равно — один из самых плодовитых императоров в истории!
Император снова вздохнул:
— К тому же из троих сыновей лишь Юнлянь учится прилежно. Юнхуань — посредственен, а Юнчжан — чересчур заторможен…
Он покачал головой, на лице читалась тревога.
Про Юнхуаня Инъминь ничего не знала, но Юнлянь, сын императрицы, действительно был выдающимся. А вот Юнчжан… Да он просто тихий и немного стеснительный! Вовсе не «заторможенный»! Такой милый пухляш — хочется ущипнуть за щёчки!
Внезапно выражение императора изменилось. В глазах мелькнула откровенная похоть. Он ласково сжал талию Инъминь и горячо прошептал ей на ухо:
— Так что, моя милая, роди мне побольше сыновей, хорошо?
«Хорошо тебе и впрямь!» — мысленно выругалась Инъминь, но вслух лишь застенчиво ответила:
— Это… зависит от небесной воли.
Император усмехнулся:
— Какая ещё «небесная воля»! Если я приложу усилия, обязательно будет результат.
Он особенно выделил слово «усилия», и в его глазах вспыхнуло откровенное желание.
Инъминь поежилась. «Этот похотливый дракон становится всё бесстыднее!» — подумала она с досадой.
В следующее мгновение император подхватил её на руки и, громко смеясь, направился в спальню.
Что происходило дальше, рассказывать излишне. Снова последовали страсть и близость, но Инъминь заранее приняла противозачаточную пилюлю. Так что, дорогой дракон, твои «усилия» пойдут лишь на пользу моей практике «Сутры Беловласого»! Рожать? Может, лет через десять-восемь!
Из-за чрезмерной активности Инъминь проспала до самого полудня. Но на этот раз, плотно позавтракав, она наконец-то смогла выйти прогуляться.
Летний дворец славился своими озёрами и ручьями, поэтому даже летом здесь царила прохлада. На огромном озере Пэнлай Фухай, занимающем более четырёхсот му, резвились утки, лебеди и журавли. По всей глади воды плавали роскошные лотосы: розовые «Фаньваньлянь», фиолетовые «Цзычжунлянь», нежно-розовые «Даньюэлянь», пёстрые «Сачжинлянь», золотистые «Фогуанлянь», изумрудные «Дицуйлянь», белоснежные «Гуаньиньлянь», многослойные «Цяньбаньлянь» и насыщенно-алые «Фэйюнь Цянье Лянь». Некоторые только распускались, другие скромно держали бутоны, третьи уже раскрылись во всей красе — всё это создавало неповторимую картину изысканной красоты.
Вдоль извилистых берегов росли густые заросли аира. Его лёгкий аромат, смешиваясь с запахом цветущих лотосов, наполнял воздух свежестью и ясностью.
— Где вода, там и комары, — сказала Инъминь, шагая по дорожке в туфлях на платформе. — Но если посадить аир, он отлично отпугивает насекомых.
Банься, поддерживавшая хозяйку, кивнула:
— Да, я тоже заметила: в Летнем дворце везде, где есть вода, растёт аир. Благодаря этому даже ночью комаров почти нет.
Она оглядела бескрайние берега озера и предложила:
— Озеро огромное, обойти его — не скоро. Может, отдохнём немного?
Инъминь увидела впереди изящный павильон над водой. Его белоснежные каменные основания отражались в зеркале озера, а вокруг уже расцвели розовые «Фаньваньлянь». Это было идеальное место для созерцания цветов.
Она устроилась на скамье у самой воды, так что могла дотянуться до нежных тычинок распустившегося лотоса. Лёгкий аромат цветка мгновенно освежил мысли.
Байшао и Байчжи уже успели расставить на столике охлаждённые арбузы и настой липы — всё, что хозяйка любила пить в жару.
Жизнь в древности была не так уж плоха. Такой нетронутой природы, чистого воздуха и безмятежных пейзажей в индустриальную эпоху уже не найти. Каждый вдох здесь наполнен ароматом цветов и трав, без выхлопов, без пыли, без вездесущего PM2.5. Небо — чистое, как идеальный нефрит, облака — белоснежные, как первый снег. Иногда над озером пролетали стаи лебедей — всё это напоминало живую поэму.
Инъминь, подперев щёку рукой, лениво улыбалась и потягивала прохладный настой. Банься тем временем аккуратно вынимала косточки из сочной арбузной мякоти.
Благодаря практике «Сутры Беловласого» чувства Инъминь стали необычайно острыми. Внезапно она почувствовала чьё-то присутствие позади и обернулась.
За колонной павильона над водой прятался мальчик. Он был чуть старше третьего а-гэ, повыше ростом и одет в почти новую парчовую парчу цвета лазурита. На голове у него криво сидела шёлковая шапочка цвета неба с ярко-алым рубином посередине — как капля крови на белоснежном лбу. Лицо ребёнка было чистым, как нефрит, и покрыто капельками пота. Он с любопытством разглядывал Инъминь, а та улыбалась ему в ответ.
«Кто бы это мог быть? — подумала она. — По возрасту — как раз Юнлянь, сын императрицы. Но император же взял с собой только младшего сына, третьего а-гэ…»
Она вытерла губы и подошла к мальчику:
— Кто ты такой? Я раньше тебя не видела.
Мальчик прямо посмотрел ей в глаза и чистым голосом ответил:
— Я тоже тебя раньше не видел!
Затем он широко улыбнулся, обнажив ряд белоснежных молочных зубов, и на щеках проступили ямочки.
— Сестричка, ты такая красивая! — воскликнул он и протянул к ней свои маленькие ладошки. — Я никогда не видел никого красивее тебя!
Его искренний взгляд и звонкий голосок так растрогали Инъминь, что она обеими руками взяла его ладони:
— А ты чей ребёнок? Как ты оказался в Летнем дворце?
— Я из рода Айсиньгёро, — озорно высунул язык мальчик. — Я сбежал, пока мама молилась в храме.
«Значит, точно из императорской семьи… Может, сын какого-нибудь князя?»
Ребёнок вдруг подбежал ближе, обнял Инъминь за талию и, задрав голову, сладко прошептал:
— Красивая сестричка, выйди за меня замуж, когда я вырасту!
Инъминь онемела от изумления, уголки губ нервно задёргались. Но прежде чем она успела ответить этому наглецу, за её спиной раздался гневный рёв:
— Негодяй! Немедленно отпусти её!
Она обернулась и увидела императора в жёлтой императорской мантии под золотым балдахином с девятью драконами. Его лицо исказилось от ярости, руки дрожали.
Мальчик сразу же отскочил и упал на колени, дрожа всем телом.
Инъминь поспешила сделать реверанс, но, видя, как испуган ребёнок, мягко заступилась за него:
— Он же просто ребёнок, шалит немного. Не стоит на него сердиться, Ваше Величество.
Император решительно вошёл в павильон над водой и холодно взглянул на мальчика, всё ещё стоявшего на коленях на белом камне:
— Если он уже осмеливается говорить такие дерзости, я обязан наказать его! Иначе я предам завет отца!
Упоминание императора Юнчжэна удивило Инъминь:
— Так кто же он?
Мальчик поднял голову и робко пробормотал:
— Я же не знал, что сестричка — наложница четвёртого брата…
http://bllate.org/book/2705/295899
Готово:
