Инъминь размышляла про себя: император в сущности оказался человеком холодным. Ещё мгновение назад он жалел наложницу Хуэй, а теперь в его взгляде не осталось ничего, кроме раздражения.
Но так и должно быть — всякая жалость рано или поздно иссякает.
Кажется… каждый раз, когда он находится рядом с ней, император чаще всего раздражён наложницей Хуэй. Неужели она заняла её место? Сам император признавался, что предпочитает женщин, сведущих в поэзии и письменах, — тех, кто говорит с ним на одном языке. Раньше такую роль исполняла наложница Хуэй. А теперь… настала её очередь.
Да, для человека с таким положением, как у императора, переменчивость в привязанностях — обычное дело. Десять лет фавора наложницы Хуэй — уже весьма долгий срок. По большому счёту, столь долгое благоволение она получила благодаря тому самому выстрелу из лука в прошлом. А ей, если хорошо всё спланировать, тоже удастся удержать милость императора лет десять-восемь. За такой срок, вероятно, даже практикуя «Сутру Беловласого» в совместной медитации, она сможет достичь весьма приличного уровня культивации.
Инъминь мысленно кивнула.
Император, глядя на необычайно спокойное выражение лица Инъминь, и не подозревал, что в её голове крутятся исключительно расчёты. Он лишь почувствовал облегчение и, обхватив её рукой, притянул к себе, прижимая к щеке её нежную, словно тофу, кожу своей уже жёсткой щетиной.
Инъминь мысленно сплюнула и, наполовину жалуясь, наполовину кокетничая, толкнула его в грудь:
— Не трись! Колется ужасно!
Император хмыкнул и рассмеялся, морщинка между бровями разгладилась:
— Только ты, моя Инъминь, самая лучшая!
Инъминь приподняла уголки глаз и бросила ему кокетливую, соблазнительную улыбку:
— Такие слова, ваше величество, вы, верно, не раз говорили и наложнице Хуэй!
Император, обнимая её тонкую, мягкую талию, усмехнулся:
— Опять ревнуешь, моя Инъминь? Злишься, что я вчера не пришёл? Вчера, едва прибыв в Летний дворец, я сразу отправился к Юнчжану, а потом наложница Хуэй задержала меня до самого вечера. Вернувшись в Цзючжоу Цинъянь, я ещё должен был разобрать стопку меморандумов — времени вовсе не осталось, чтобы заглянуть в Чанчуньсяньгуань.
Инъминь фыркнула с лёгкой обидой:
— Вы же император! Можете ходить куда угодно!
Император провёл тыльной стороной ладони, отдававшей лёгким ароматом чернил, по её безупречному лбу и, с нежностью глядя на её надутые от ревности губки, мягко произнёс:
— На этот раз, приезжая в Летний дворец, я хотел взять поменьше наложниц, но императрица специально добавила ещё несколько. Отказать ей было неудобно. Особенно наложницу Хуэй. Я думал, после прежнего урока она стала послушнее, а оказалось — едва приехали, и она снова за своё.
Он слегка покачал головой.
— Инъминь, я хочу проводить с тобой как можно больше времени. В Запретном городе приходится считаться с императрицей-матерью — слишком явно выделять тебя я не могу.
Вздохнув с лёгким недовольством по поводу вмешательства императрицы-матери в дела гарема, император улыбнулся:
— Но теперь всё иначе. Здесь, в Летнем дворце, можно не стесняться.
Инъминь тоже была рада, что её не придётся снова нести в постель императора.
Однако противозачаточная пилюля, которую она изготовила по «Медицинскому канону Ланьши», действует только если принять её за час до или сразу после близости. Раз император остаётся на ночь… в отличие от дворца, где она могла спокойно вернуться в Чусянь и принять лекарство, здесь нужно позаботиться заранее. Воспользовавшись моментом после ужина, пока полоскала рот и мыла руки, она незаметно положила в рот пилюлю величиной с ноготь мизинца. История свидетельствует: у Цяньлуна было немало детей — второй по численности «детский корпус» среди императоров Цин. Поэтому, даже зная, что сейчас не в период овуляции, Инъминь не осмеливалась полагаться на удачу.
Ночью, без понуканий евнухов из ведомства подношений, император был особенно увлечён. Он даже подложил под неё пуховую подушку из гусиного пуха…
После бурной ночи император выглядел вполне удовлетворённым. Он обнял её мягкое, будто лишённое костей, тело и, прикусив мочку её уха, горячо спросил:
— Инъминь, тебе было приятно?
Инъминь едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Но тело так устало, что она просто натянула одеяло на голову и отвернулась от этого похотливого, жадного дракона.
В ответ раздался довольный, громкий смех императора.
Инъминь проснулась далеко за полдень. Подушка рядом уже остыла, будто минувшей ночи с её страстями и вовсе не было. В это время император, вероятно, уже заседал в зале Циньчжэнциньсянь.
Банься подняла занавес и подала ей нижнее бельё из ханчжоуского шёлка, улыбаясь:
— Его величество очень заботится о вас, приказал слугам не будить вас.
Инъминь зевнула:
— Который сейчас час?
— Уже третья четверть часа Чэнь, — ответила Банься.
Действительно, поздно. Инъминь велела Банься помочь ей одеться и умыться. Завтрак уже был готов. Взглянув на стол, она удивилась: блюд было гораздо больше, чем полагается наложнице, да и ингредиенты — одни деликатесы. Рыбий плавник с крабовым супом, суп из ласточкиных гнёзд с куриными волокнами, варёный рыбий пузырь с ветчиной, тушёные утиные лапки с морским огурцом, суп из рыбьего клея с кордицепсом, снежная жаба на пару, губы белого носорога в рисовом соусе, оленина с кешью — ни одного обычного блюда.
Банься подала ей чашку с миндальным молоком и ласточкиными гнёздами:
— Выпейте сначала немного, чтобы увлажнить горло.
Инъминь улыбнулась:
— Главный евнух Летнего дворца очень внимателен.
— Всё это приказал сам император перед уходом, — пояснила Банься. — Сказал, что во время пребывания в Летнем дворце все ваши блюда должны готовиться из продуктов, отведённых для Цзючжоу Цинъянь.
— О? — Инъминь слегка удивилась. Похоже, её нынешний «работодатель» щедр не меньше, чем за пределами дворца. Стоимость этого завтрака, вероятно, равна годовому расходу на еду и одежду зажиточной пекинской семьи.
Но отказываться от такого удовольствия она не собиралась. Да и после вчерашней «тренировки» до полуночи голод мучил её по-настоящему. Она без стеснения принялась за еду.
Рыбий пузырь, пропитанный ароматом выдержанной ветчины из Цзиньхуа, таял во рту, даря невероятное наслаждение вкусовыми рецепторам. Снежная жаба, приготовленная на пару, раскрывала всю свою нежность и чистоту: белоснежное, прозрачное мясо скользило по языку.
Такое обращение — настоящее королевское наслаждение.
Насытившись, Инъминь отложила палочки и решила прогуляться, чтобы переварить пищу. В этот момент докладчик сообщил, что знатная дама Чунь с третьим а-гэ пришли выразить благодарность.
Знатную даму Чунь Инъминь видела не раз — каждое утро в Запретном городе, когда ходила кланяться императрице. Но они не были знакомы: дама Чунь была тихой и редко заговаривала, ограничиваясь лишь вежливыми приветствиями. Вероятно, она пришла поблагодарить за вчерашние флакончики нюхательного табака с мятой. А с собой привела сына, значит, мальчик уже поправился.
Знатной даме Чунь было около двадцати пяти — возраст, когда женщина особенно привлекательна. Несмотря на рождение сына, её талия оставалась тонкой, как ива, но грудь была пышной — даже свободное платье не скрывало её соблазнительных форм. Инъминь, глядя на неё, не могла не позавидовать. Сможет ли она через десять лет похвастаться такой же стройной талией и пышной грудью?
Хотя, судя по всему, императору пышные формы не по душе. Наложница Хуэй из рода Гао была худощавой, без груди и бёдер. А самой пятнадцатилетней Инъминь только начинала развиваться — грудь пока что размером с два куриных яйца! Поэтому, увидев даму Чунь, как не позавидовать?
Третий а-гэ Юнчжан, четырёх лет от роду (пять по восточному счёту), был белокожим и миловидным. Унаследовав от рода Айсиньгёро миндалевидные глаза, он обладал тонкими бровями, маленьким носиком и ртом, что делало его особенно очаровательным.
Знатная дама Чунь, держа сына за ручку, сделала глубокий ваньфу:
— Ваша служанка, знатная дама Чунь из рода Су, кланяется наложнице Шу. Да пребудет ваше величество в здравии.
Юнчжан тут же последовал примеру матери и, сделав движение «дацянь», произнёс детским, звонким голоском:
— Юнчжан кланяется матушке Шу.
Голос мальчика был чист, как белый нефрит, и Инъминь сразу почувствовала симпатию. Она велела им подняться и сесть.
Мальчику было слишком мал, чтобы забраться на стул самому — его посадила рядом с матерью нянька на мягкое кресло с подлокотниками.
Голос знатной дамы Чунь был мягок и слегка окрашен южным акцентом:
— Мы должны были прийти раньше, но, зная, что его величество остался у вас на ночь, решили подождать.
Лицо Инъминь слегка покраснело от неловкости. Она перевела взгляд на Юнчжана:
— Похоже, третьему а-гэ уже лучше?
Знатная дама Чунь кивнула:
— Благодарю за заботу. Просто ребёнок плохо переносит дорогу. Отдохнул несколько дней — и всё прошло.
Инъминь вспомнила этого укачанного мальчика:
— Это его первый выезд?
— Да, — кивнула знатная дама Чунь с материнской заботой в глазах. — С рождения он слаб здоровьем, поэтому два года назад я отказалась от сопровождения императора в поездках.
По её словам было ясно: сын для неё важнее императора. И правильно — император ненадёжен, а родной ребёнок — опора на всю жизнь.
В этот момент из внутренних покоев выскочил огненный комок. Встряхнув шелковистую, огненно-рыжую шерсть, он прыгнул Инъминь на колени и начал тереться, выпрашивая ласку.
Такое милое создание сразу привлекло внимание Юнчжана. Мальчик широко раскрыл глаза и, засунув палец в рот, стал смотреть с завистью.
Знатная дама Чунь улыбнулась:
— Ваш питомец и вправду очарователен.
Инъминь погладила густую шерсть Огненного Комка:
— Да он почти как котёнок или щенок.
С этими словами она взяла с блюдца из эмалированного фарфора кусочек сахара с арахисом и протянула ему.
Огненный Комок, конечно, знал, что в мире лекарственного сада есть для него более полезные вещи, но не смог устоять перед соблазном. Высунув розовый язычок, он пару раз лизнул сахаринку на ладони Инъминь, затем быстро схватил её зубами, с хрустом разгрыз и проглотил, после чего тщательно вылизал остатки сахара с её ладони. Потом замахал пушистым хвостом, явно намекая: «Хочу ещё!»
Инъминь мысленно ругнула его: «Безродный щенок! Ты всё лучше и лучше притворяешься милым!»
Внезапно Юнчжан, не сказав ни слова, ловко спрыгнул с кресла и, прежде чем мать успела его остановить, побежал к Инъминь.
Инъминь с недоумением смотрела на ребёнка, сосущего палец:
— Третий а-гэ хочет сладостей? Скажи, что любишь — прикажу приготовить.
(Печенье на блюдце было для Огненного Комка — не годилось для ребёнка.)
Но мальчик покачал головой. Его глаза не отрывались от хвоста Огненного Комка.
Ага… ему интересен именно зверёк.
Инъминь не ошиблась. Юнчжан протянул свою пухлую ручку и медленно потянулся к Огненному Комку.
Но тот был слишком проворен, чтобы дать себя поймать. Он прыгнул на столик и оскалил зубы.
Юнчжан не сдался. Он подбежал к столику и снова потянулся. Огненный Комок схватил кусочек карамелизованного арахиса и снова прыгнул на колени Инъминь, жуя и насмешливо виляя хвостом.
Мальчик обиделся и тихо всхлипнул, глаза его наполнились слезами.
Инъминь была в недоумении: «Что за глупый Огненный Комок! Разве сложно дать ребёнку погладить тебя?»
Знатная дама Чунь поспешила позвать:
— Чжань-эр, не веди себя невежливо! Иди сюда!
Мальчик обернулся к матери и протяжно позвал:
— Э-ма…
В голосе слышалась просьба.
Знатная дама Чунь с досадой вздохнула:
— У тебя же есть собачка породы ши-тцу. Не беспокой наложницу Шу.
Инъминь одной рукой прижала непослушного Огненного Комка, а другой взяла за руку Юнчжана и ласково сказала, с лукавинкой в глазах:
— Теперь он не убежит.
— Гу-цзю! — возмутился Огненный Комок.
Инъминь бросила на него угрожающий взгляд: «Сиди смирно, или я тебя!»
http://bllate.org/book/2705/295898
Готово:
