В эту ночь снова выпал черёд Инъминь. Её, как водится, сначала доставили в павильон Янсинь, а затем — в боковой зал, где окружили со всех сторон. На сей раз её завернули в лёгкое одеяло. Не ожидала она, что император в самом деле отдаст такое распоряжение. Действительно, редкость!
Опять они предавались страсти до глубокой ночи. Инъминь даже подумала: не мстит ли ей государь за то, что днём она так жестоко одолела его в шахматах? В эту ночь он был далеко не таким нежным и томным, как в первую. Он словно зверь — переворачивал её снова и снова. И на этот раз чиновники ведомства подношений даже не напомнили императору: «Пора!»
Когда Инъминь вернули в её покои, уже наступило позднее утро. Она быстро проглотила пилюлю, предохраняющую от зачатия, и тут же провалилась в сон.
Так продолжалось пять дней подряд. Не только прежние наложницы остались без внимания, но даже другие новоиспечённые ещё не дождались своей очереди. В одночасье дворец Чусянь стал центром всеобщего внимания. Управление внутренних дел посыпало туда лучшие шёлковые ткани и украшения, а также деликатесы — утку-вуси, ласточкины гнёзда, ажо — словно всё это стало бесплатным. Инъминь сама не могла всё съесть и, боясь, что продукты испортятся, разослала значительную часть наложницам Бо, Лу и Сюй.
Таковы преимущества фавора. Но недостатки были очевидны. Каждый день, отправляясь на утреннее приветствие, императрица сохраняла своё обычное спокойствие и доброту. А вот наложница Хуэй всё чаще изливалась кислотой, и её тон становился всё язвительнее.
На пятый день утром, как обычно, все отправились в дворец Чанчунь, чтобы приветствовать императрицу. Наложницы расселись согласно рангу. Инъминь заняла место сразу после наложниц Сянь и Хуэй — второе слева на ряду стульев из красного сандалового дерева. За ней следовали несколько знатных дам — как старых, так и новых. Среди них чистая знатная дама Су, единственная из знатных дам, имеющая сына, занимала первое место среди прочих знатных дам, затем шли знатная дама Цзинь и знатная дама Хайцзя, а замыкала ряд новоиспечённая знатная дама Лу из ханьского знамени.
— Сестрица Шу, — пропела наложница Хуэй с кислым оттенком в голосе, — день ото дня твой цвет лица становится всё свежее и румянее! Видно, милость государя дарует тебе особое сияние, совсем не то, что нам, старым и увядшим наложницам!
Фавор Инъминь напрямую угрожал положению прежней любимицы императора, госпоже Гао. Поэтому именно наложница Хуэй теперь больше всех ненавидела Инъминь. Происхождение наложницы Хуэй… лучше не упоминать. Единственной её опорой была милость императора, но появление Инъминь мгновенно поставило под угрозу её положение. Даже те самые евнухи из Управления внутренних дел, что раньше лебезили перед ней, словно собачонки, теперь бежали заигрывать с дворцом Чусянь. Как же ей сохранить равновесие?
Инъминь отпила глоток лунцзиня из дворца Чанчунь — такого же, как тот, что император подарил ей накануне: свежий улу Шифэн из Суханя. Вкус, конечно, был превосходен. Она приподняла бровь и прямо взглянула на наложницу Хуэй, чьё прекрасное личико источало зависть:
— Ваше величество Хуэй, вам ведь всего-то двадцать с небольшим, разве что на десяток лет старше меня. Говорить о «старости и увядании» ещё рано.
Лицо наложницы Хуэй мгновенно позеленело. Она едва сдержала приступ ярости, который чуть не вырвался у неё прямо в палатах императрицы.
Императрица, поглаживая живот, едва заметно улыбнулась:
— Да, среди тех, кто давно служит государю, ты, Хуэй, самая юная. Теперь, когда во дворец пришли новые наложницы, государь, естественно, чаще призывает их ради продолжения рода. Нам, старым, следует быть благоразумнее и не завидовать понапрасну.
Наложница Хуэй с трудом сглотнула обиду, но всё же выдавила улыбку:
— Ваше величество! Я всего лишь пошутила с сестрицей Шу! Где мне завидовать? Просто восхищаюсь милостью, которую государь оказывает сестрице Шу! Хотя… ведь знатная дама Лу тоже новенькая. Но сравнить её с сестрицей Шу — это совсем другое дело.
Среди тех, кто имел право приходить на утренние приветствия в главный дворец, осталось немного наложниц: госпожа Сочжуоло, вспыльчивая, как порох, была уже под домашним арестом. Поэтому наложница Хуэй и выбрала знатную даму Лу как удобную мишень.
Знатная дама Лу тут же встала, скромно улыбаясь:
— Рабыня низкого происхождения. То, что государь удостоил меня титула знатной дамы, уже величайшая милость. Как я могу сравниться с наложницей Шу в вопросе императорской милости?
Инъминь слегка улыбнулась: Лу была совсем не такой, как госпожа Сочжуоло.
Вернувшись в дворец Чусянь, Инъминь, увидев, что ещё рано, решила навестить свою «бабушку» — вдовствующую наложницу императора Шэнцзу, госпожу Гуалачжию.
Однако Сюй Цзиньлу сказал:
— Ваше величество, насколько мне известно, с тех пор как государь взошёл на престол, вдовствующая наложница Гуалачжия заперлась в покоях и никого не принимает. Даже если вы отправитесь туда, скорее всего, вас не впустят.
Инъминь задумалась. Значит, расстановка карет у ворот Шэньу в день отбора была тайным распоряжением императора, просто оформленным от имени вдовствующей наложницы. Она сказала:
— В таком случае, возьми из кладовой несколько отрезов шёлка и отнеси их вдовствующей наложнице. Заодно спроси, могу ли я навестить её.
— Слушаюсь!
Сюй Цзиньлу вскоре вернулся. Вдовствующая наложница приняла подарки, но передала через него:
— Передай наложнице Шу, что я ценю её доброту, но давно предалась буддийским практикам и желаю жить в уединении.
Инъминь пришлось отказаться от визита. В душе она осталась в недоумении: ведь даже будучи вдовствующей наложницей, не обязательно так изолироваться! В конце концов, при императоре Шэнцзу она долгие годы воспитывала нынешнего государя, и её статус весьма высок — жить в комфорте и достоинстве ей ничто не мешало.
Поразмыслив, Инъминь вдруг поняла: не из-за ли императрицы-матери? Ранее она слышала, что государь особенно уважает вдовствующую наложницу. Возможно, та боится вызвать недовольство императрицы-матери и потому ведёт затворнический образ жизни. И в самом деле, отношения между императрицей-матерью и государем всегда были холодными и формальными. Если бы государь проявлял к вдовствующей наложнице чрезмерную заботу, первой бы разозлилась именно императрица-мать!
В эти дни императрица никогда не задерживала наложниц надолго: сказав пару слов, она отпускала их по своим палатам. Инъминь не могла не потереть живот — с самого утра её мучили боли. Сначала она подумала, что это от недосыпа, но, прикинув, поняла: месячные, видимо, начались раньше срока.
Оказалось, на три дня раньше.
Пять дней подрядных ночей с государем были для Инъминь одновременно мукой и наслаждением. Благодаря совместной практике её уровень культивации стремительно рос: хотя третий уровень ещё не был достигнут, но, судя по всему, оставалось совсем немного. Однако с каждым новым уровнем сложность возрастала как минимум вдвое. Это немного разочаровывало. Но при таком фаворе, думала она, ещё два-три дня — и прорыв состоится. Она рассчитывала, что непрерывные ночи с государем доведут её до прорыва прямо к началу месячных. Но, увы…
Вероятно, из-за постоянных словесных перепалок днём и ночных истязаний «этого мерзкого дракона» даже крепкое здоровье Инъминь начало сдавать. Или, может, причина в чём-то другом…
Но сейчас ей было не до размышлений. Она лишь хотела поскорее вернуться в покои и надеть прокладку, иначе можно было опозориться, испачкав одежду. Поэтому она ускорила шаг.
Однако, как назло, кто-то явно не желал ей спокойно уйти.
— Сестрица Шу, подождите!
Ага, похоже, начинается. Инъминь, морщась от боли в животе, почувствовала головную боль.
Наложница Хуэй, изящно покачиваясь, подошла к ней и, прикрыв рот ладонью, звонко засмеялась:
— Сестрица, куда так спешите? Неужели хотите поскорее вернуться и ждать, когда государь после утреннего совета пожалует в ваш дворец?
Последние дни император почти ежедневно навещал её, часто прямо после совета, чтобы позавтракать вместе. Такой фавор давно уже вызывал у наложницы Хуэй приступы зависти. Но кроме утренних приветствий у неё не было шанса перехватить Инъминь. Разумеется, она не упустила возможности.
Инъминь, сжимая живот, с трудом выпрямилась:
— Если у наложницы Хуэй нет других поручений, позвольте мне вернуться в покои на завтрак.
(Чёрт возьми, она голодна и больна — это ужасное состояние!)
Наложница Хуэй холодно фыркнула. Её прекрасное личико исказилось от злобы и зависти. Голос стал ледяным:
— Наложница Шу! Я — наложница третьего ранга, лично возведённая государем. А вы — всего лишь наложница четвёртого ранга! Пусть даже разница лишь в одну ступень, но между нами — пропасть в статусе! Как вы осмелились не поклониться?! Совсем забыли правила приличия?!
Инъминь, хоть и злилась, понимала: наложница Хуэй права. Она поспешила сделать реверанс:
— Здоровья вам, наложница Хуэй.
— Хм! — снова фыркнула та. — Этот поклон слишком небрежен! Неужели, получив милость государя, вы забыли все правила уважения и этикета?!
Внутри у Инъминь тоже вспыхнул огонь. Она никогда не была той, кого можно гнуть как угодно! К тому же от самого императора она знала: в его глазах наложница Хуэй — всего лишь бывшая фаворитка. То, что он из-за неё охладел к Хуэй, ясно показывало: для него Хуэй — ничто!
— Я уже отдала вам должное, — холодно сказала Инъминь. — Если вы недовольны, обратитесь к императрице в дворце Чанчунь! А мне пора возвращаться!
Бросив эти слова, она развернулась и пошла прочь.
Лицо наложницы Хуэй посинело от ярости. Она закричала:
— Стойте!!
Её дыхание сбилось, глаза сверкали ненавистью:
— Вы — всего лишь ничтожная наложница, а смеете так грубо обращаться со мной?! Получив несколько ночей милости, уже возомнили себя выше всех?! Если я сейчас же не накажу вас, вы совсем распоясались!
— Накажете? — повторила Инъминь и вдруг рассмеялась. — Похоже, наложница Хуэй совсем потеряла голову от злости! Ведь управлять шестью дворцами сейчас поручено наложнице Сянь, а не вам! На каком основании вы собираетесь наказывать других наложниц?! Не выходите ли вы за рамки своих полномочий?
— Ты… — наложница Хуэй задохнулась от бешенства.
Инъминь добавила с ледяным спокойствием:
— Кроме того, я знаю лишь одно правило: наложница обязана уважать законную супругу. Но никогда не слышала, чтобы одна наложница обязана была кланяться другой наложнице! Советую вам, наложница Хуэй, не забывать своё истинное положение!
Едва произнеся эти слова, Инъминь почувствовала резкую боль в животе. Она сгорбилась, не в силах выпрямиться. Её слова «не забывать своё положение» попали точно в больное место: госпожа Гао была из числа бывших чиновничьих служанок, хотя позже и была переведена в ханьское знамя, но всегда стыдилась своего происхождения. Она всегда считала себя выше чистой знатной дамы Су и знатной дамы Цзинь. А теперь Инъминь без обиняков упомянула об этом — как она могла сдержаться?
— Ты всего лишь коварная соблазнительница, осмеливаешься насмехаться надо мной?! — завопила наложница Хуэй и занесла руку для пощёчины.
Но Инъминь не была дурой. Увидев, что пощёчина вот-вот последует, она быстро подняла руку и отбила удар. Однако наложница Хуэй не остановилась — она резко толкнула Инъминь в руку.
Все наложницы носили туфли на платформе высотой в три цуня, поэтому устойчивость у них была слабая. А у Инъминь, страдавшей от боли, силы совсем не осталось. Она пошатнулась и упала на твёрдый каменный пол у входа в дворец Чанчунь.
Ягодицы болели нестерпимо, а лодыжка пульсировала от боли! Лицо Инъминь побледнело. В животе что-то хлюпнуло, и появился лёгкий металлический запах. Она схватилась за живот, сгорбилась и, даже когда служанка Банься помогла ей встать, не могла выпрямиться. Боль в лодыжке не давала устоять на ногах, и большую часть веса она переложила на Банься.
— Ваше величество! — в панике воскликнула Банься. — Вы так побледнели! Где вам больно?
Наложница Хуэй злорадно хихикнула:
— Да перестаньте изображать страдания! Всего лишь упали! Посмотрите на наложницу Шу — жалобнее любой актрисы на сцене!
Сравнение с актрисой в ту эпоху было глубочайшим оскорблением для женщины.
Инъминь бросила на неё яростный взгляд:
— Ты…
Но в животе снова хлюпнуло, и тут же по ногам хлынула тёплая струя. Чёрт… не ожидала, что это средство окажется таким сильнодействующим! Видимо, переоценила свои силы…
Наложница Хуэй продолжала насмехаться:
— Посмотрите-ка на личико нашей наложницы Шу! Ох, какая актриса! Такое мастерство — прямо в покои Шуфанчжай, на сцену!
Инъминь хотела ответить, но новая волна боли скрутила живот.
— Ваше величество! — Банься уже плакала. — Где вам больно? Не пугайте меня!
http://bllate.org/book/2705/295891
Готово:
