Достаточно было одного взгляда — и во рту зашевелились голодные червячки; а уж попав на язык, каждое блюдо заставляло готовы проглотить его от восторга! Ясное дело: такие изысканные яства могли приготовить только повара императорской кухни Янсинь, а потом в термосах доставить сюда, во дворец Чусянь. Повара дворцовой кухни Чусянь, хоть и неплохи, но рядом с поварами императорской кухни и стоять не смели!
После такого пира Инъминь, разумеется, пребывала в прекрасном расположении духа и даже начала с нетерпением ждать прихода императора.
Император положил серебряные палочки и насмешливо усмехнулся:
— Похоже, ты порядком проголодалась.
Инъминь, как раз вытиравшая рот, почувствовала себя крайне неловко и пробормотала:
— Утром проспала немного, не успела перекусить перед тем, как отправиться во дворец Чанчунь кланяться…
По дороге обратно её ещё и наложница Сянь задержала — не появись вовремя Ван Цинь, ей бы пришлось завтракать в дворце Цзинъжэнь в компании наложницы Сянь.
На лице императора не дрогнул ни один мускул, голос прозвучал холодно и отстранённо:
— Наложница Сянь отродясь не даёт покоя. Не обращай на неё внимания. Она не посмеет переступить черту.
«Ох…» — Инъминь внутренне вздохнула. Видать, у императора в гареме глаз да ушей хоть отбавляй: за такое короткое время он уже всё узнал, даже эту мелочь, не стоящую и зёрнышка кунжута. Ещё в княжеском дворе наложница Сянь не пользовалась его расположением, и лишь из уважения к императрице-матери ей даровали немного почестей. Такое отношение императора вполне соответствовало ожиданиям Инъминь.
Затем император нахмурился с явным недовольством:
— Императрица тоже хороша! Ей же самой тяжело носить ребёнка — так бы и лежала спокойно, берегла себя. Зачем ей ежедневно собирать всех наложниц на поклоны? Мучает и себя, и других!
«Ну вот, всех наложниц разом и отругал», — подумала Инъминь и с лукавой улыбкой спросила:
— Выходит, лишь одна наложница Хуэй остаётся в вашем сердце доброй и понимающей?
Император на миг опешил:
— Гао?
Инъминь кивнула. Ей очень хотелось понять, каково место наложницы Хуэй из рода Гао в сердце императора, чтобы впредь знать, как с ней обращаться. Если та действительно пользуется его милостью, придётся проявлять терпение. А если она лишь очередная красавица без особого значения — можно и расслабиться.
Император покачал головой:
— При мне она, конечно, нежна и покорна, но за глаза… ревнива до боли и мелочна в душе. Держись от неё подальше!
Инъминь тихонько «охнула», радуясь про себя: выходит, эта якобы всесильная наложница Хуэй — всего лишь пустышка! Знай она раньше, не стала бы сегодня так вежливо с ней церемониться. Но, с другой стороны, у неё самой положение ещё не устоялось — лучше пока не плодить врагов. С Суочжоло Гуйжэнь всё иначе: та ненавидит её лютой ненавистью, и Инъминь решила с ней покончить раз и навсегда.
Император сказал, что наложница Хуэй ревнива… Да, Инъминь и сама это чувствовала. Мелочна? Без сомнения — разве не все ревнивые женщины обидчивы и злопамятны?
Инъминь сияющими глазами посмотрела на него:
— А каким человеком я кажусь вам, государь?
Император фыркнул и, слегка щёлкнув её по носику, произнёс:
— Ты? Острый язычок и дерзкий нрав! Маленькая дикая кошка! Ядовитый рот, капризный характер!
Инъминь надула щёки от злости. Да как он смеет?! Жадный до женщин, переменчивый в привязанностях, бессердечный, высокомерный, напыщенный и упрямый расточитель — ничтожный император Цяньлун!
Император резко захлопнул веер и, наклонившись к её уху, прошептал:
— Ты сейчас обо мне думаешь нехорошее.
Инъминь тут же замотала головой и даже изобразила искреннюю улыбку:
— Нет! Ни в коем случае!
Она, конечно, ни за что не признается! Пусть хоть весь род свой в мыслях проклянёт — разве он сможет что-то сделать?
Император прищурил глаза, и в глубине их блеснула зловещая искорка, от которой у Инъминь по спине пробежал холодок.
Так и есть — император зловеще процедил:
— Днём я тебя прощу, а ночью хорошенько проучу!
У Инъминь дёрнулся уголок рта. Этот мерзкий Цяньлун!
Когда на тебя так угрожают, приятного мало. А если Инъминь злилась, она уж точно знала, как отплатить обидчику.
Бах! Белая фигура упала на доску с чётким, звонким стуком.
Инъминь смотрела на переплетение чёрных и белых камней и постепенно улыбалась всё шире. Похоже, император — полный новичок в игре! Гораздо слабее её, любительницы среднего уровня! Пусть даже он и угадал при жеребьёвке и получил право первого хода чёрными, всё равно его игра была никудышной. К середине партии он уже отчаянно отступал под её яростными атаками.
Бах! Чёрный камень упал — последняя попытка сопротивления!
Бах! Белый камень — Инъминь одним ходом отрезала ему все пути к отступлению!
Бах! Один чёрный камень выскочил с доски и упал на пол.
Лицо императора стало чёрным, а потом зеленоватым от злости. Сжав зубы, он выдавил:
— Ты же сказала, что играешь неважно!
Инъминь, подперев щёку рукой, сияла от самодовольства:
— Так и есть! Обычно дома, играя с братом Сюци, я чаще проигрываю, чем выигрываю!
В детстве она постоянно обыгрывала Сюци, и тот, чтобы отомстить, усердно изучал го. Через три года его уровень сравнялся с её, а ещё через три он начал её обыгрывать. Но после этого у него пропал стимул расти дальше.
Да, нет ничего приятнее, чем кого-то обыгрывать!
Инъминь смеялась так, что глаза превратились в щёлочки, а императору от этого хотелось её придушить.
Банься, стоявшая за спиной Инъминь, уже обливалась потом от страха, но не смела подать голоса. Когда император впервые вошёл во дворец Чусянь, она сама чуть не упала в обморок — ведь тот самый «Ло Бао», с которым её госпожа знакома, оказался самим императором!
Няня Сунь ничего не знала об их прежних отношениях и теперь побледнела до синевы. Сначала она радовалась, что её госпожа так милостива ко властителю, но теперь, видя, как та разгневала императора, дрожала всем телом.
А Инъминь сияла, словно хитрая лисица.
Император, разъярённый до предела, вдруг рассмеялся — но смех его прозвучал так зловеще, что у Инъминь по коже побежали мурашки.
И в самом деле — государь в гневе схватил её, будто цыплёнка, и потащил в шаоцзянь, во внутренние покои. Слуги и служанки, стоявшие в павильоне, мгновенно опустили головы, делая вид, что ничего не видят. Когда боги сражаются, простым смертным лучше не мешаться.
Бах!
Инъминь рухнула на кровать. К счастью, на ней лежало несколько мягких шёлковых одеял, иначе бы ягодицы сильно пострадали.
Она смотрела на лицо императора, нависшее над ней вплотную, и чувствовала, как от него веет ледяным холодом!
Инъминь втянула шею. Неужели она слишком далеко зашла? Неужели он сейчас, днём, захочет… заняться этим? Хотя она и мечтала о продвижении в ранге, но не в такое время!
На лице императора появилась зловещая ухмылка, и его «лапы зла» потянулись к ней!
Но целились они… в подмышки!
— Ки-хи-хи! Ха-ха-ха! — звонкий смех хлынул из её горла. Она извивалась, пытаясь вырваться, но её мучитель был слишком силён и неумолимо щекотал самые чувствительные места: подмышки, поясницу, подколенные ямки, даже ступни! Он снял с неё туфли на платформе, и её маленькие белые ножки извивались, пытаясь уйти от его пальцев. Но он крепко держал её за лодыжки, и все её попытки были тщетны. Она уже выдохлась, но всё равно не могла остановить смех.
— Смилуйтесь! — выкрикнула она сквозь смех, пока слёзы не потекли по щекам.
Император, наконец, остановился и с довольным видом спросил:
— Теперь поняла, кто здесь сильнее?
Инъминь лежала на кровати, тяжело дыша:
— П-поняла…
Она обиженно фыркнула и поспешила встать, не обращая внимания на растрёпанную каркасную причёску и помятую одежду. Сначала надо было надеть белые шёлковые носочки. Чёрт возьми, с детства у неё всё тело — сплошная щекотка, и она терпеть не могла, когда её щекочут!
Император приподнял уголок рта и, подняв указательный палец, как развратник, подхватывающий подбородок благородной девы, приблизил своё самодовольное лицо к самому её носу:
— Пора тебе усвоить, что муж — небо для жены!
У Инъминь на лбу выступила жилка. Небо ты такое! Да ну тебя!
Она быстро сообразила и кротко кивнула:
— Теперь поняла. В следующий раз за го я обязательно проиграю вам!
На этот раз у императора на лбу вздулась вена, и он сквозь зубы процедил:
— Не нужно!
Инъминь призадумалась и предложила:
— Тогда я буду давать вам две фигуры форы!
(Всего-то две-три фигуры — при её уровне она всё равно легко его разгромит!)
Лицо императора мгновенно почернело, и он ледяным тоном спросил:
— Хочешь, ещё пощекочу?
Инъминь втянула шею и больше не осмеливалась говорить. Она лишь вымученно улыбнулась. От этого движения из каркасной причёски выпала бяньфан, и чёрные, как смоль, волосы рассыпались по спине до самой талии.
Император замер, заворожённый, и провёл рукой по её густым, блестящим прядям:
— Волосы у тебя, Инъминь, за год стали гораздо длиннее.
Да, стали длиннее и ещё гуще, чёрнее. Инъминь кивнула и собрала волосы вперёд, аккуратно расчёсывая их:
— Я принимаю пилюли «Шоуу», до сих пор пью.
Действительно, всё, что выращено в лекарственном саду, — высшего качества. Огненный Комок тоже ест их вместе с ней, и его шерсть стала ещё ярче, гуще и пушистее.
Вспомнив об Огненном Комке, Инъминь подумала: раз Банься и няня Сунь уже устроены во дворце, наверняка они привезли его сюда?
Император ушёл ещё до полудня. Инъминь не могла проводить его в таком виде, поэтому лишь вышла с ним из главного зала.
Вернувшись, она сказала Байшао, которая сразу же принялась расчёсывать её волосы:
— Сделай простую и свободную причёску. Сегодня я никуда не пойду.
Банься всё ещё дрожала от страха, но теперь уже облегчённо вздохнула и с улыбкой сказала:
— Государь и правда очень милостив к госпоже.
Няня Сунь тут же напомнила:
— Пора переучиваться — теперь надо называть её «госпожа»!
Банься прикрыла рот ладонью и опустила голову.
Когда причёска была готова, Инъминь спросила:
— Огненного Комка привезли?
Банься радостно улыбнулась:
— Привезли! Он в западных тёплых покоях, в золотой клетке. Сейчас принесу!
Она сделала реверанс и быстро убежала, а вскоре вернулась с изящной золотой клеткой.
Инъминь посмотрела на бедняжку Огненного Комка, который сидел в клетке, обняв своей пушистой лапой хвост и глядя на неё круглыми, обиженными глазами.
Она не удержалась от смеха и приказала:
— Выпусти его. Больше не надо держать в клетке.
С тех пор как она ушла на отбор, Огненного Комка пришлось оставить в доме служащего министерства обрядов, поручив младшей сестре Инъвань. По виду зверька было ясно — последние дни он жил несладко.
Как только клетку открыли, Огненный Комок выскочил наружу, радостно «гу-чжу»кнул и прыгнул ей на колени, прыгая и издавая звуки, полные обиды. Одновременно в сознании Инъминь прозвучал поток жалоб.
Он жаловался, что Банься заперла его в клетке, а Инъвань кормила его только сладостями и даже фруктов не давала! Инъминь только руками развела — сейчас ведь ещё не сезон фруктов! Только в её лекарственном саду они есть, а туда Огненному Комку доступа нет.
Тогда она приказала:
— Пусть на кухне приготовят арахисовые пирожные.
Огненный Комок тут же успокоился, уютно устроился у неё на коленях и начал радостно помахивать своим ещё более пушистым хвостом, как послушный малыш.
http://bllate.org/book/2705/295890
Готово:
