Няня Чэнь улыбнулась:
— Наложнице Шу всего пятнадцать лет. Родители её рано ушли из жизни, но, как говорят, старая княгиня Шушэнь особенно её жаловала. Да и в родной семье все братья и сёстры — законнорождённые, от одной матери, так что, вероятно, она и не сталкивалась с интригами внутренних покоев. А уж характер её, государыня, вы ведь сами давно выяснили. В павильоне Сянъянь она в порыве гнева дала госпоже Сочжуоло пощёчину. Так что сегодняшнее поведение вовсе не удивительно.
Императрица медленно кивнула:
— Раз и ты так думаешь, няня, значит, я спокойна. Похоже, наложница Шу действительно может пригодиться. Все эти годы я старалась удерживать равновесие между наложницами Сянь и Хуэй, а под рукой всё не хватало надёжных людей.
— Только… — императрица бросила на няню Чэнь пристальный взгляд. — Подготовь всё как следует. И позаботься, чтобы всё прошло чисто.
Няня Чэнь зловеще усмехнулась:
— Слушаюсь, государыня. Сейчас же всё устрою.
В начале часа Шэнь Инъминь сидела с наложницей Сюй на ложе в западных тёплых покоях главного дворца и играла в го. Она недооценила эту юную девушку: казалась такой нежной и юной, что Инъминь решила — вряд ли та сильна в игре. Однако оказалось, что наложница Сюй весьма искусна. Инъминь чуть не проиграла; во второй половине партии ей пришлось серьёзно сосредоточиться, чтобы не уступить. В итоге, ухватившись за одну ошибку соперницы, она сумела перехватить инициативу и одержать полную победу — выиграла целых четыре камня.
Наложница Сюй надула губки:
— Дома оба моих брата проигрывают мне! А тут оказывается, что за пределами есть ещё более сильные игроки. Вот уж не думала, что проиграю так безнадёжно!
Инъминь рассмеялась:
— И я не ожидала! Тебе ведь всего тринадцать, а в го ты уже так сильна!
Она указала на западный угол доски:
— Здесь я чуть не потеряла всю позицию!
Наложница Сюй хихикнула, но тут же нахмурилась:
— Я тоже думала, что удержу этот уголок, но сестра одним ходом отбила его обратно!
И, надув щёчки, капризно добавила:
— В следующий раз ты должна поддаваться! Иначе больше не буду с тобой играть!
Эта наивная манера поведения напомнила Инъминь Инъвань. Та тоже любила играть в го, но играла гораздо хуже наложницы Сюй и к тому же была плохой проигравшей: часто бросала доску до окончания партии, закатывала истерики и всячески капризничала. В итоге Инъминь перестала с ней играть. Сейчас же вдруг почувствовала лёгкую ностальгию.
— Сестра, что с тобой? — встревоженно спросила наложница Сюй, заметив, что Инъминь задумалась.
Инъминь собрала камни и мягко улыбнулась:
— Ничего. Просто ты такая милая, что напомнила мне младшую сестру дома.
Наложница Сюй радостно заулыбалась:
— Если сестра не возражает, считай меня своей младшей сестрой!
Инъминь кивнула и тут же велела Байшао сходить на кухню за изысканными сладостями и миндальным молоком для наложницы Сюй. Та с восторгом принялась уплетать угощение и не могла остановиться.
В этот момент в покои вошёл Сюй Цзиньлу. Его круглое лицо сияло от радости. Он быстро подошёл и, опустившись на колени, совершил глубокий поклон:
— Поздравляю, государыня! Ведомство подношений передало распоряжение: сегодня государь избрал вашу зелёную дощечку! Прошу приготовиться — в час Сюй за вами пришлют паланкин, чтобы отвезти вас в павильон Янсинь.
Рука Инъминь, державшая чашку с миндальным молоком, на мгновение замерла. Наложница Сюй же уже радостно воскликнула:
— Ещё раньше ходили слухи, что среди новых наложниц государь больше всех благоволит именно сестре! Теперь видно — правда!
Инъминь с трудом вымучила вежливую улыбку и сказала Сюй Цзиньлу:
— Ступай. Прикажи подать ужин пораньше.
(Ведь в час Сюй, то есть около семи вечера, сразу после ужина её повезут к императору. Лучше плотно поесть заранее.)
— Слушаюсь! — радостно ответил Сюй Цзиньлу и вышел, чтобы всё устроить.
Весь дворец Чусянь оживился от радости. Даже из заднего дворца наложница Бо прислала через свою старшую служанку Хэнъюнь прекрасную белую нефритовую тройную ритуальную жезл-жуйи в знак поздравления.
Наложница Сюй, склонив голову, с любопытством разглядывала жезл:
— Сестра Шу — главная наложница дворца Чусянь. Почему же наложница Бо не пришла поздравить лично?
Её слова прозвучали так прямо, что лицо Хэнъюнь слегка потемнело. Она ответила:
— Простите, государыня. Моя госпожа после выкидыша очень ослабла и не может лично прийти поздравить наложницу Шу. Прошу простить её.
С этими словами она опустилась на колени перед Инъминь.
Та почувствовала неловкость и поспешила велеть Байшао поднять Хэнъюнь, пояснив:
— Наложница Сюй только что прибыла во дворец и не знает, что наложница Бо больна.
Такая мягкость со стороны Инъминь не оставила Хэнъюнь выбора, кроме как прекратить обиду.
Наложница Сюй замерла на месте, её пухлые щёчки покраснели от смущения, и даже полупирожок «Айвово» в руке она положила обратно:
— Наложница Бо старше меня по рангу. Мне следовало бы самой навестить её.
Инъминь вдруг вспомнила, что с тех пор, как стала хозяйкой дворца Чусянь, сама ещё не удосужилась навестить больную наложницу Бо. Она поставила чашку и предложила наложнице Сюй вместе отправиться в задний дворец.
Задний дворец был почти такого же размера, как и передний, но немного уже, без лунной террасы. Зато западная стена была полностью покрыта лианами глицинии. Её побеги, подобно плющу, плотно оплели всю стену, образовав зелёный ковёр из перистых листьев. Сейчас как раз наступило время цветения: ярко-красные, воронкообразные цветы распустились пышными кистями, словно расшитый шёлк, и привлекали взгляд своей красотой.
Наложница Сюй потянула Инъминь за рукав:
— У сестры в Чусяне такая огромная глициния! Цветёт просто великолепно! Несколько веточек в вазе с водой будут не хуже пионов!
Хэнъюнь улыбнулась:
— Госпожа права. Глициния не такая капризная, как благородные цветы. Даже в воде стоит долго.
Заметив, что Инъминь с восхищением разглядывает цветы, Хэнъюнь добавила:
— Если государыня не откажется, я позже нарву самые лучшие ветки и отправлю вам в главный дворец.
Инъминь протянула руку и нежно коснулась цветущей ветви. Цветы ей очень понравились, и она кивнула в знак согласия.
Задний дворец также имел пять пролётов по фасаду и был довольно просторен, но обстановка внутри была значительно скромнее, чем в главных покоях Инъминь, а глубина составляла лишь два пролёта — на треть уже. Лишь в вазе из порцелана сине-зелёной глазури на столе пышно цвела глициния, придавая помещению особую изюминку.
Хэнъюнь уже вывела наложницу Бо из спальни в минцзянь, чтобы встретить гостей.
Как и говорили другие, наложница Бо действительно долго болела: лицо у неё было восково-жёлтое, походка неуверенная, и вся её внешность выражала глубокую апатию. Больше всего тревожило не физическое состояние, а дух — он словно угас.
Болезнь, конечно, не щадит красоту, но черты лица наложницы Бо были изящны, а осанка — благородна. Видно было, что в здоровые времена она была женщиной поистине великолепной. Однако теперь её брови были сведены печалью и растерянностью, будто ей было совершенно всё равно.
Наложница Бо сделала реверанс:
— Здоровья наложнице Шу!
Её манеры были безупречны, и даже на лице появилась слабая улыбка:
— Должна была сама прийти в передний дворец кланяться вам, а не заставлять вас приходить ко мне. Виновата.
Инъминь поспешила ответить:
— Не говори так. Мы ведь живём в одном дворце — должны заботиться друг о друге.
Затем она представила наложницу Бо наложнице Сюй:
— Это наложница Сюй, дочь заместителя директора ханьского управления по торговле солью.
Лицо наложницы Сюй сияло детской непосредственностью. Она сделала реверанс и сладким голоском сказала:
— Только что слышала от Хэнъюнь, что сестра Бо больна, поэтому пришла проведать. Прости, что пришла с пустыми руками — в следующий раз обязательно принесу подарок!
Наложница Бо лишь слабо улыбнулась. Жаркий приём наложницы Сюй явно не вызвал у неё ответной тёплой реакции. Она лишь сдержанно и несколько отстранённо произнесла:
— Благодарю за любезность.
Затем пригласила Инъминь сесть на ложе, а сама уселась на стул из красного сандала. Несмотря на слабость, осанка её оставалась безупречно изящной.
Наложница Сюй устроилась рядом с Инъминь на подушке-цзюньдунь с росписью в стиле цинхуа и не переставала оглядываться по сторонам, пока наконец не спросила:
— Ты живёшь здесь одна?
— Да, — ответила наложница Бо.
— Как же здесь одиноко! — воскликнула наложница Сюй. — Почему бы тебе не переехать в передний дворец? Ведь боковые крылья там пустуют! Здесь хоть и просторно, но без компании скучно.
Наложница Бо по-прежнему равнодушно ответила:
— Я люблю тишину.
Этот ответ поставил наложницу Сюй в тупик. Та растерянно посмотрела на Инъминь, на лице её появилось обиженное выражение.
Инъминь поспешила сгладить неловкость:
— Когда наложница Бо поправится, обязательно выберите себе комнату в переднем дворце.
Наложница Бо снова склонила голову:
— Благодарю за заботу, государыня.
После нескольких таких фраз Инъминь ясно почувствовала холодность характера наложницы Бо. Та соблюдала все правила вежливости и проявляла должное уважение, но была чересчур отстранённой. Поэтому вскоре Инъминь встала и простилась.
Даже наложница Сюй не удержалась от жалобы:
— Кажется, наложница Бо меня недолюбливает. Может, я слишком болтлива и раздражаю её?
Инъминь улыбнулась:
— Вовсе нет. Просто она так ослабла, что даже улыбнуться не хватает сил.
Она велела Байшао завернуть несколько пирожков «Айвово» и отправила наложницу Сюй обратно в дворец Сяньфу.
Тем временем в заднем дворце Хэнъюнь уже уложила измождённую наложницу Бо на постель и подала ей крепкий имбирный отвар.
— Наложница Сюй порой говорит без обиняков, — заметила Хэнъюнь, — но натура у неё искренняя и беззаботная.
Наложница Бо слабо усмехнулась:
— Хотелось бы верить, что она и вправду такая наивная.
Хэнъюнь удивилась:
— Вы думаете, она притворяется?
Наложница Бо ничего не ответила, лишь медленно пила имбирный отвар.
Хэнъюнь, поняв, что лучше не продолжать эту тему, сменила её:
— А наша новая хозяйка… Раньше ходили слухи, что у неё непростой характер, а теперь вижу — добрая и учтивая.
Наложница Бо медленно кивнула:
— С таким происхождением она вправе позволить себе вспыльчивость. С такой хозяйкой жить будет легче.
— Слушаюсь, — ответила Хэнъюнь.
Наложница Бо допила отвар и вдруг спросила:
— Госпожу Сочжуоло заперли в покоях по приказу императрицы. Она устраивала скандалы?
Хэнъюнь покачала головой:
— Нет. Говорят, с самого утра, как только наложница Сянь увела её во дворец Цзинъжэнь, она затихла.
И добавила с усмешкой:
— Так и должно быть! Ведь императрица даже велела ведомству подношений убрать её зелёную дощечку. Кто после этого осмелится бунтовать? Глупа же она! Какой бы ни была её родословная, наложница Шу — настоящая наложница, а та посмела её оскорбить. Сама напросилась на наказание!
Наложница Бо тихо фыркнула:
— Глупа? В этом дворце ещё не было глупцов.
Хэнъюнь снова растерялась:
— Если она не глупа, зачем же так вызывающе себя вела во дворце императрицы? Даже если наложница Сянь её поддерживает, всё равно императрица — хозяйка главного дворца!
Наложница Бо лишь загадочно улыбнулась:
— Посмотрим. Впереди в этом дворце будет немало интересного.
Как только стемнело, ужин подали раньше обычного и даже сделали его чуть богаче. Инъминь помнила о предстоящей «обязанности» и потому ела с аппетитом, чтобы набраться сил. Однако кашу и суп почти не тронула — боялась, что в самый ответственный момент захочется в уборную. Было бы крайне неловко!
И точно — едва наступил час Сюй, как Сюй Цзиньлу вошёл и доложил, что евнухи из ведомства подношений уже подали паланкин Циньлунь, чтобы отвезти её в павильон Янсинь. Таков порядок, установленный ещё при императоре Юнчжэне: государь не может ночевать во Восточных и Западных шести дворцах, а лишь «призывает» наложниц. То есть независимо от ранга — будь то императрица или наложница — все должны быть доставлены к государю, чтобы провести с ним ночь.
Инъминь знала, что по прибытии в павильон Янсинь её тщательно вымоют и осмотрят, поэтому не стала переодеваться и села в паланкин Циньлунь прямо в том наряде, в котором ходила на утреннее приветствие. (Для наложниц приглашают паланкин Циньлунь, а для императрицы — Чжуцюэ, дабы подчеркнуть различие статусов.)
От дворца Чусянь до павильона Янсинь было недалеко — меньше чем за две четверти часа паланкин уже остановился. Байшао помогла Инъминь выйти, и тут же один из евнухов ведомства подношений напомнил:
— Прошу вас, государыня, пройти в боковое крыло заднего дворца для омовения и переодевания.
Это тоже было правилом. Главная цель — не столько помыться, сколько проверить, нет ли при ней чего-то опасного, вроде клинка, чтобы не допустить покушения на государя. Ведь павильон Янсинь со времён предыдущего императора служил местом ведения государственных дел: переднее крыло — для дел, заднее — для ночёвок с наложницами.
http://bllate.org/book/2705/295887
Готово:
