Наложница Сянь холодно усмехнулась:
— Пусть даже не будем выяснять, как именно наложница Бо потеряла ребёнка. Она и так несчастна до крайности — как ты, сестра, могла у неё сердце вырвать и выгнать из дворца Чэнцянь? Ведь обычно ты такая добрая и мягкая… Неужели всё это было лишь притворством?
— Ты… — Наложница Хуэй задохнулась от ярости, её прекрасное личико покраснело и распухло.
— Хватит! — рявкнула императрица и со всей силы хлопнула ладонью по подлокотнику трона. — Вы обе — наложницы Его Величества! Как вам не стыдно устраивать такие перебранки при всех?! А что до дела наложницы Бо — Его Величество уже повелел, чтобы больше никто об этом не говорил! Неужели вы не слушаете указа императора?!
Наложницы Сянь и Хуэй мгновенно замолкли, поспешно встали и, опустившись в глубокий реверанс, хором произнесли:
— Простите нашу дерзость, Ваше Величество. Мы виноваты.
Императрица глубоко вздохнула и, уставшим жестом махнув рукой, сказала:
— Ладно, мне тоже надоели эти ссоры. Ступайте.
Затем добавила:
— Наложница Шу, останься.
Все наложницы разошлись, оставив Инъминь одну.
Инъминь насторожилась. Она неторопливо подошла ближе и мягко сказала:
— Ваше Величество, не гневайтесь. Вы ведь носите под сердцем наследника.
С этими словами она взяла из рук служанки чашу белоснежного молочного чая и подала императрице.
Она наказала госпожу Сочжуоло, а императрица заодно устроила неприятность наложнице Сянь. Так каждая получила то, что хотела. Наложница Сянь и вправду была мягкой и благородной, отлично справлялась с управлением внутренними делами гарема, но Инъминь прекрасно знала одну вещь: та, скорее всего, тоже поглядывает на трон императрицы. Даже если сама Лилань и не рвётся к власти, императрица-мать непременно заставит её думать о величии рода Уланара! Неудивительно, что настоящая императрица так ненавидит наложницу Сянь. Но та — племянница императрицы-матери, и без явной провинности её не накажешь. Поэтому Инъминь и предоставила императрице отличный повод проучить соперницу.
Императрица отпила глоток чая и, наконец, немного успокоилась.
— Чем больше женщин во дворце, тем больше сплетен и интриг, — сказала она, внимательно глядя на Инъминь. — Особенно эта госпожа Сочжуоло! Совсем не знает приличий! Я слышала, как она не раз грубо оскорбляла тебя в павильоне Сянъянь. Сначала думала, что это просто слухи, но теперь вижу — всё правда!
Инъминь тут же изобразила возмущение и сердито воскликнула:
— Да! У нас с госпожой Сочжуоло ни старых обид, ни новых ссор, а она вдруг стала нападать на меня без причины!
На самом деле именно благодаря тем насмешкам за пределами зала Инъминь и сумела поймать госпожу Сочжуоло на оговорке и умело раздуть этот инцидент. Раз та сама не проявила осторожность, Инъминь, конечно же, не упустила такой шанс. Пусть наложница Сянь и предлагала примирение, Инъминь прекрасно понимала: между ней и госпожой Сочжуоло уже нет пути назад. Если представится возможность окончательно уничтожить врага, она не станет церемониться!
Среди новоиспечённых наложниц немало тех, кто завидует Инъминь из-за её высокого ранга. Отличный повод показать свою силу! К тому же теперь все скажут, что вина целиком на госпоже Сочжуоло, а не на ней. Инъминь была уверена: её игра удалась, и императрица ей поверила.
Императрице, разумеется, нравился такой «прямой характер» Инъминь — чем прямее человек, тем меньше в нём коварства.
Императрица тихо вздохнула, и её голос стал ещё мягче:
— Бедняжка, тебе пришлось нелегко: хоть твой ранг и выше, а всё равно терпела от неё унижения!
Инъминь поспешила ответить:
— Но Ваше Величество уже приказали заточить госпожу Сочжуоло под домашний арест. Теперь она не сможет меня обижать.
Она снова глубоко поклонилась:
— Благодарю Ваше Величество за справедливость.
Императрица удовлетворённо улыбнулась, но затем вздохнула:
— Я могу запретить ей выходить лишь на время. Она ведь родственница императрицы-матери и наложницы Сянь. Скорее всего, через несколько месяцев её освободят. А тогда… тебе стоит заранее подумать, как с ней быть.
Последние слова она произнесла с глубоким смыслом.
Инъминь тут же ответила с открытой улыбкой:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Но я не из тех, кого можно гнуть как угодно! Если она впредь оставит меня в покое — прекрасно. Но если снова начнёт вредить мне, я не стану с ней церемониться!
Такая откровенная угроза явно облегчила императрицу.
— Тебе удобно в дворце Чусянь? Не хватает ли чего-нибудь? Говори смело.
Инъминь задумалась на миг и сказала:
— Всё необходимое есть, только… — она сделала паузу. — Дома у меня был маленький питомец. Если бы Ваше Величество позволили родным прислать его во дворец, я была бы бесконечно благодарна.
— О? — удивилась императрица. — Какой питомец? Кошка или собачка?
Инъминь поспешно покачала головой:
— Ни то, ни другое. Это белочка.
Императрица улыбнулась:
— Это несложно. Я пришлю в дом твоего отца приказ — пусть привезут.
Инъминь обрадовалась и тут же стала благодарить.
Императрица слегка повернулась, опершись правым локтем на жёлтый атласный подушечный валик, и мягко сказала:
— Указ Его Величества вышел внезапно. Внутреннему ведомству понадобится время, чтобы подготовить парадный наряд, золотую табличку и печать к твоей официальной церемонии назначения.
Вот в чём главное различие между назначением на ранг наложницы и простой наложницы: наложница считается настоящей хозяйкой дворца. После указа императора дело ещё не завершено — нужно, чтобы Императорская астрономическая палата выбрала благоприятный день, Внутреннее ведомство подготовило все необходимые предметы, а сам император назначил церемониального посла. Только после полной церемонии назначения статус считается окончательным. Однако раз император уже издал указ, Инъминь уже пользуется всеми привилегиями наложницы. Даже наложница Сянь не осмелилась спорить с волей императора и предоставила ей главные покои дворца Чусянь.
Инъминь покорно ответила:
— Всё зависит от воли Вашего Величества.
Когда она вернулась в дворец Чусянь, уже прошла половина утра. Байшао подала ей свежезаваренный чай «Люань Гуапянь». Инъминь сделала пару глотков и подумала: в первый же день утреннего доклада ей удалось устранить наложницу Бо. Теперь её «жестокая репутация» быстро разнесётся по всему гарему.
Правда, после этого, вероятно, отношения с наложницей Сянь станут напряжёнными. Но ведь именно госпожа Сочжуоло сама накликала беду при всех! Наложница Сянь не сможет свалить всю вину на неё. А если Инъминь будет пользоваться милостью императора, та непременно учтёт его расположение.
Сюй Цзиньлу радостно доложил:
— Докладываю Вашему Величеству: зелёные дощечки для всех новых наложниц уже готовы. Сегодня вечером вы можете быть призваны к императору!
Он понизил голос:
— Хотя, по обычаю, придётся дать взятку евнухам из ведомства подношений.
«Дать взятку?» — мысленно фыркнула Инъминь. «Да это же просто издевательство! Мне самой платить, чтобы император со мной переспал?!»
— Хорошо, — сказала она вслух. — Отнеси сто лянов серебряных билетов в ведомство подношений.
— Слушаюсь! — Сюй Цзиньлу поклонился и вышел.
Байчжи принесла изящные сладости и с улыбкой сказала:
— Ваше Величество наверняка станете первой, кого пригласят сегодня!
«Первой? Возможно…»
В этот момент Дай Мао быстро вошла и доложила:
— Ваше Величество, наложница Сюй из дворца Сяньфу пришла в гости.
— О? — обрадовалась Инъминь. — Проси скорее!
Она тут же приказала Байшао:
— Подогрей чашу жемчужного молочного чая!
Через мгновение Сюй Жуъюнь весело впорхнула в комнату. Увидев на столике изысканные сладости, она обрадовалась, быстро поклонилась и, капризно надув губки, воскликнула:
— У сестры столько вкусняшек!
Инъминь заметила жирное пятнышко на её нижней губе и спросила:
— Разве ты не позавтракала? Как ещё можешь есть?
Сюй Жуъюнь энергично кивнула, схватила пирожок «Айвово» и, набив рот, пробормотала:
— После доклада во дворце Чанчунь я хотела подождать тебя, чтобы вместе вернуться! Но… но старший евнух Чжао сказал, что сестре Шу, наверное, надолго задержатся, и велел мне идти домой. А я так проголодалась, что сразу ушла. Ты не сердишься?
Инъминь улыбнулась:
— Конечно, нет.
Она подала Сюй Жуъюнь чашу молочного чая:
— Не ешь только сладости, выпей чаю, а то подавишься.
Сюй Жуъюнь радостно приняла чашу, сделала два больших глотка и с довольным видом сказала:
— Я только что позавтракала, но там было всего два мясных и два овощных блюда, да и готовят во дворце Сяньфу ужасно!
Действительно, Сюй Жуъюнь всего лишь наложница, поэтому её ежедневные и ежемесячные пайки гораздо скромнее, чем у наложницы. А из-за низкого ранга повара во дворце Сяньфу и не старались особенно.
Инъминь ласково сказала:
— Если не наедаешься, приходи ко мне в любое время.
Сюй Жуъюнь обрадовалась несказанно:
— Благодарю сестру Шу!
Тем временем в тёплом павильоне дворца Чанчунь.
Старшая няня императрицы, Чэнь, поспешно подала ей таблетки для сохранения беременности. Императрица запила их тёплой водой и немного пришла в себя. Она откинулась на мягкий диван и глубоко выдохнула.
Няня Чэнь вздохнула:
— Ваше Величество, как вы можете так изнурять себя? Врачи же строго наказали: вам нужно спокойно отдыхать ради ребёнка!
Императрица потёрла виски и раздражённо ответила:
— Разве я сама не хочу передохнуть? Но все эти женщины не дают покоя! Стоит мне хоть на миг ослабить бдительность — и тут же начнутся новые интриги! — В её глазах мелькнула злоба. — Наложница Хуэй целыми днями околдовывает императора, а наложница Сянь постоянно следит за моей властью! Обе — бесстыдницы, не соблюдающие добродетель наложниц!
Няня Чэнь сказала:
— Сегодня ясно как день: госпожа Сочжуоло — всего лишь пешка. Главная угроза — наложница Сянь, а ещё опаснее… императрица-мать!
Императрица медленно кивнула:
— Да… Настоящее имя наложницы Сянь — Лилянь. Но императрица-мать заявила, что иероглиф «Ли» слишком прост и велела добавить к нему радикал «человек», превратив его в «Ли» от «супружеской пары»! — Императрица стиснула зубы. — Такое намерение уже давно очевидно! Ведь «Ли» в слове «супружеская пара» означает именно законную супругу! Какое место остаётся мне, настоящей императрице?.. Сегодня наложница Сянь, хм! Она только и ждёт, когда мне станет хуже, чтобы захватить власть! А ещё больше злит то, что императрица-мать, желая возвысить свою племянницу, помогает ей следить за моим троном!
К счастью, император с детства отдалился от императрицы-матери. Иначе мне бы давно не было места во дворце!
Раньше императрица-мать, по всей видимости, хотела напрямую выдать свою племянницу Уланара Лилань за тогдашнего принца Бао в качестве главной супруги! Но как мог император-отец допустить усиления рода Уланара? Он сразу назначил её главной супругой в княжеском доме. Однако императрица-мать не сдалась и всё равно втиснула свою племянницу в дом принца в качестве наложницы! Едва я переступила порог, как тут же прислали наложницу — это было прямым оскорблением!
К счастью, император не особенно жаловал Уланара, и потому стал проявлять ко мне больше любви. Это немного успокаивало. Но после переезда в княжеский дом я долго не могла забеременеть, а нелюбимая Уланара первой понесла ребёнка! Чтобы укрепить своё положение, мне пришлось попросить родных устроить в дом мою двоюродную сестру Цюйхуа. Кто бы мог подумать, что Уланара окажется бесплодной, а Цюйхуа родит императору сначала дочь, потом сына! От этого у меня внутри всё сжималось! Хорошо, что через два года я родила Юнляня — тогда моё положение наконец укрепилось.
Няня Чэнь мягко утешила её:
— Ваше Величество, не стоит так тревожиться. У неё нет сына, так что все её замыслы — лишь пустая трата сил!
Она взглянула на округлившийся живот императрицы и тихо добавила:
— У вас уже есть второй сын, а в утробе растёт четвёртый. С двумя сыновьями ваше положение незыблемо.
Императрица погладила свой живот, и злоба в её глазах постепенно утихла.
— Этот ребёнок… настоящее чудо. Но живот растёт, а во дворце появилось столько новых женщин… — В её глазах снова мелькнул холод. — Мне нужно заботиться о Юнляне, оберегать свой живот и следить за наложницей Сянь, которая рвётся к власти, да ещё и за всеми этими новыми наложницами… Стоит мне оступиться — и они меня растерзают заживо!
Её взгляд смягчился:
— В последние годы император всё холоднее ко мне. Но если я рожу ему ещё одного сына, он обязательно обрадуется. Юнляню будет полезен родной брат.
Няня Чэнь поспешно поддакнула:
— Конечно, Ваше Величество! Вы непременно родите сына. Император снова обретёт законного наследника и, как в прежние времена в княжеском доме, вновь станет к вам благосклонен.
На лице императрицы мелькнул румянец, но затем её глаза сузились:
— Няня, как ты думаешь, что за человек эта наложница Шу?
http://bllate.org/book/2705/295886
Готово:
