— Помнишь, в те времена ещё государь-отец был на престоле! — с грустью произнесла Инъюн. Её обычно благородное и прекрасное лицо омрачилось. — Вэнь-семья одна за другой рожала детей: двое сыновей и дочь, а я даже забеременеть не могла. А потом, летом восьмого года правления Юнчжэн, когда нынешняя государыня Сяосянь была ещё главной супругой бэйлэя Баоцзинь, она родила законного сына. Я случайно услышала, как несколько служанок шептались: мол, у женщин с холодным телом редко бывает беременность. Тогда-то я и поняла, в чём причина. После долгого лечения и ухода наконец-то родила Цинмина.
Внезапно у Инъминь сердце замерло.
— Сестра, что ты сейчас сказала?! — воскликнула она.
Инъюн растерялась:
— Я сказала… что после лечения наконец-то родила Цинмина.
— Не это! Предыдущее! Что было до этого?! — настаивала Инъминь, и голос её дрожал от волнения.
Инъюн задумалась на миг:
— Что женщины с холодным телом редко бывают беременны…
— Ещё раньше! Что было ещё раньше?! — Инъминь уже едва сдерживала нетерпение.
— Главная супруга бэйлэя Баоцзинь… — начала было Инъюн.
Едва эти слова сорвались с её губ, как у Инъминь в голове всё загудело, и она больше ничего не слышала.
Главная супруга бэйлэя Баоцзинь…
Бэйлэй Баоцзинь…
Бао…
Ло Бао!!!
Инъминь захотелось удариться головой о стену. Как она могла забыть об этом?! Ведь именно так называли будущего императора Цяньлуня до его восшествия на престол — бэйлэем Баоцзинь!
Как она только могла быть такой глупой?! Ведь уже давно были признаки, что Ло Бао — не простой человек!
Иначе как бы он, даже имея высокое происхождение, заслужил такое уважение от Фу Пэна, уездного князя с железной короной?
Иначе как он осмелился презрительно бросить: «Разве Чунъань достоин, чтобы я пришёл на его день рождения?»
И почему Фу Пэн, отлично знающий правила приличия, так часто помогал ей и «Ло Бао» встречаться?
Теперь всё встало на свои места! Инъминь пошатнулась, почти упав.
К счастью, рядом была Инъюн, которая подхватила её:
— Что с тобой? Ноги онемели от долгого сидения?
Голос сестры звучал заботливо, но Инъминь с трудом выдавила улыбку:
— Со мной… всё в порядке.
Инъюн вдруг вспомнила:
— Кстати, твой зять только что сказал: государыня вновь в положении.
Инъминь мысленно вздохнула: «Так и есть».
На всём протяжении пира Инъминь чувствовала себя оглушённой. Когда банкет наконец закончился, голова у неё раскалывалась — наверное, выпила лишнего. Сейчас ей хотелось лишь одного: вернуться в свои покои и хорошенько выспаться.
Пошатываясь, она направилась во внутренний двор. Ноги будто ватные, всё тело словно расплывалось. Этот хрупкий стан явно не приспособлен к алкоголю! Холодный ветер хлестнул её по лбу, вызвав резкую боль, от которой на глаза навернулись слёзы.
Снег с сухих веток упал ей на лицо, и перед глазами всё расплылось. Внезапно она наступила на камешек, а в туфлях на платформе потеряла равновесие и рухнула вперёд.
— А-а! — закричала она, уже готовясь к болезненному падению на землю.
Но вместо ледяного твёрдого грунта её встретило тёплое, крепкое объятие. В отчаянии она схватилась за что-то мягкое и пушистое.
Мех чёрной лисы… плащ?
Инъминь открыла заплаканные глаза и увидела перед собой «Ло Бао», который, как она думала, ещё в начале пира ушёл в гневе.
Тёплая большая ладонь нежно вытирала слёзы с её щёк, и тихий голос прозвучал совсем близко:
— Глупышка… Только что притворялась, будто всё в порядке, а едва я ушёл — напилась до беспамятства и расплакалась, как маленькая!
От неожиданности Инъминь почти протрезвела и осознала, что находится в объятиях «Ло Бао». Она попыталась вырваться, но какая уж тут сила у хрупкой девушки против мужчины, с детства обучавшегося верховой езде и боевым искусствам? Он крепко держал её, не давая вырваться. Да и слова его были полны недоразумения! Он, видимо, решил, что она пьёт и плачет из-за того, что узнала о беременности «супруги Ло Бао»! Да ну его! Она просто была потрясена открытием и потому машинально выпила лишнего!
Щёки её вспыхнули от злости:
— Вы… прошу вас, отпустите меня! — она хотела сказать «ты», но, вспомнив его истинное положение, тут же перешла на почтительное обращение.
Он на миг замер, потом тихо вздохнул и прошептал ей на ухо, его дыхание обжигало:
— Когда ты… узнала… кто я на самом деле?
Из рукава он достал жёлтый шёлковый платок с вышитым пятикогтным драконом и аккуратно вытер ей лицо.
У Инъминь всё тело окаменело, будто и внутренности застыли. «Я»… Кто в Поднебесной, кроме одного-единственного человека, может так называть себя?
Ярко-жёлтый платок с золотыми драконами слепил глаза. Такой цвет и узор мог носить лишь он. Вынув этот платок, он явно больше не собирался скрывать свою личность.
— Ты странно повела себя в саду сливы, — сказал он. — Я не мог понять почему и вернулся. Фу Пэн рассказал, что ты напилась. Я следовал за тобой, а ты даже не заметила… Только плакала сама по себе.
Инъминь действительно не знала, что за ней следили. Но она плакала вовсе не из-за «Ло Бао»! Просто голова болела от вина, да ещё и ветер такой ледяной… Этот самовлюблённый император опять всё неправильно понял!
Вдруг его руки, крепко обнимавшие её, ослабли. Он взял её ладони в свои и нахмурился:
— Руки ледяные! Где твой плащ? Почему не надела?
— А? Я… — На пиру было жарко от углей, и она сняла плащ. А уходя, в своём опьянении просто забыла его надеть.
Не говоря ни слова, «Ло Бао» снял с себя плащ из меха чёрной лисы и накинул ей на плечи. Чёрная лиса — редкое животное с северных снегов; её мех чёрный, но кончики волосков белые. Из-за редкости и трудности охоты такой мех невероятно ценен. Лишь человек его положения мог позволить себе плащ из чёрной лисы. На таком плаще, наверное, не меньше десятка шкурок, да ещё и подогнанных без единого шва, с идеально ровным оттенком — видно, что и материал, и работа — высшего качества.
Как только тёплый, пропитанный его теплом плащ накрыл её, Инъминь сразу почувствовала, как по всему телу разлилось тепло, и даже ледяные пальцы согрелись.
— Глупышка, ведь это твоя же идея — как преподнести заколку в подарок, чтобы удивить, — сказал он, и на лице его мелькнуло смущение. — Я заинтересовался и попробовал… Государыня так обрадовалась, что… в тот день я и остался у неё.
Инъминь почувствовала неловкость. При чём тут она, если речь о его супружеских делах?! Но теперь, зная его истинное положение, она не осмеливалась возражать и лишь ещё ниже опустила голову, уставившись на сухую траву под ногами, будто пытаясь разглядеть в ней цветы.
Ладно, она признаёт: тогда она действительно действовала с долей шаловливости, не думая, что станет свахой для государыни! Кто бы мог подумать, что всё так обернётся?
«Ло Бао» кашлянул, пытаясь скрыть смущение, и вдруг сказал:
— Не волнуйся насчёт отбора. Когда придёт время, я позабочусь, чтобы всё прошло гладко. Я… не обижу тебя.
Инъминь растерялась. Что это вообще значило?
Мягкий мех плаща щекотал подбородок, подчёркивая белизну её лица на фоне зимней пустоты. Аромат духов, нанесённых тонким слоем, доносился до него… точнее, до императора Цяньлуня, Хунли.
Ветер завывал, и в пустынном саду за домом чиновника воцарилась тишина.
Инъминь молча смотрела в землю, мысли путались. Император тоже молчал, и от этого стало ещё неловче.
Вдруг он тихо рассмеялся, в голосе звучала насмешка:
— Куда делась твоя прежняя дерзость? Откуда столько послушания?
— А? — Инъминь подняла на него удивлённые глаза.
Перед её взором мелькнул бледно-фиолетовый шнурок, и она на миг ослепла от неожиданности. Внимательно приглядевшись, она узнала его — это был шнурок от того нефритового кулона с двумя рыбками, который она недавно подарила в честь беременности государыни.
Император говорил мягко, взгляд его был нежен, как вода. Его миндалевидные глаза прищурились, и в узкой щёлке сверкала радость:
— Мне очень нравится этот узел вечной любви.
(Ранее, выйдя из дома Налань, Ван Цинь осторожно напомнил ему, что узел на кулоне означает «вечное единение сердец».)
Лицо Инъминь вспыхнуло. Да как же так! Это же было случайно! Она просто решила, что узел вечной любви хорошо сочетается с парой рыбок, и поэтому использовала его. А подарок она сделала лишь потому, что в тот момент у неё под рукой больше ничего не было!
Если бы она не знала его истинной личности, то непременно объяснила бы. Но теперь она лишь ещё глубже опустила голову, молча краснея, что лишь усилило его радость.
— Ты сама сплела этот узел? — тихо спросил он.
Инъминь кивнула. Шить она так и не научилась — иголки доводили её до отчаяния, — поэтому вместо вышивки освоила плетение шнурков. Это было проще и не так больно. Она знала уже десятки узоров, а узел вечной любви — один из самых простых. В прошлом году на день рождения дядя, князь Канцинь, подарил ей этот нефритовый кулон. А недавно старый шнурок износился, и она заменила его новым.
Заметив её скованность, император слегка огорчился:
— Кстати, ты так и не ответила на мой вопрос.
Он сделал паузу и повторил:
— Когда ты узнала, кто я?
— После… после того как вы ушли, сестра сказала мне, что государыня в положении, — тихо ответила Инъминь, не поднимая глаз от своих туфель.
— А, — протянул он и вдруг нахмурился. — Ещё только диагностировали, а уже весь свет знает?
Инъминь почувствовала перемену в его тоне и осторожно подняла глаза. Да, на лице его явно читалось недовольство. Она удивилась: разве в истории Цяньлунь и государыня Сяосянь не были образцовой парой? Неужели всё не так, как пишут в летописях? Или история изменилась из-за той самой императрицы-вдовы, госпожи Уланара?
Заметив, что она разглядывает его, император снова смутился:
— Э-э… Я просто не ожидал… Всего один раз, и… Государыня ведь уже не молода, а вдруг снова забеременела…
Он говорил сбивчиво, будто оправдывался, но чем больше объяснял, тем больше краснел.
— А, — коротко отозвалась Инъминь и снова уставилась в землю. «Уже не молода»? Ей казалось, что государыня Сяосянь была на год-два моложе императора, то есть ей было всего двадцать пять–шесть лет. Как это «не молода»? Ну конечно, у императора всегда есть самые юные красавицы, так что, наверное, даже двадцатипятилетняя супруга кажется ему «старой».
При этой мысли в душе Инъминь поднялась волна отвращения.
Император же решил, что она ревнует, и на губах его заиграла улыбка:
— Можно ли мне называть тебя по имени?
Инъминь подумала и кивнула. Конечно, она предпочитала своё настоящее имя «Инъминь» официальному «Налань Инмин».
— Инъминь, — тихо произнёс он.
http://bllate.org/book/2705/295870
Готово:
