Внезапно Инъминь вспомнила: в «Медицинском каноне Ланьши», оставленном дедом, упоминался рецепт пилюль «Шоуу». Основой служил корень полигоната многоцветкового, к которому добавляли рехманию, корень ахирантеса, плоды лигуструма, эклипту чёрную, семена цусимы, чёрный кунжут и цветки жимолости. Всё это растирали в порошок, смешивали с мёдом и скатывали в пилюли. Их принимали, чтобы вернуть волосам чёрный блеск и укрепить кости с сухожилиями. Сейчас как раз стоило приготовить себе партию таких пилюль.
Пока Инъминь задумалась, Огненный Комок уже съел подряд семь-восемь плодов шоуу. Его пушистый животик раздулся от сытости, и он лениво вернулся к ногам хозяйки, поднял мордочку и передал мысленно:
— Хозяйка, вчера я залез на обрыв, чтобы сорвать волшебный плод, но не удержался на краю и свалился — так и сломал лапку.
— Волшебный плод? На том обрыве растёт волшебный плод? — удивилась Инъминь, широко раскрыв глаза. — Почему я его не заметила?
Огненный Комок презрительно закатил глаза:
— Хозяйка, ты вчера вообще не смотрела вверх!
Ну ладно, похоже, это правда. «Волшебный плод…» — Инъминь взглянула на жадное выражение мордочки зверька и поняла: речь явно идёт не о чём-то обыденном. В груди у неё тоже вспыхнуло нетерпеливое любопытство. Но стоило только вспомнить о почти отвесной скале — и сердце сжалось: добраться до него будет нелегко.
Инъминь задумалась, затем спросила у Огненного Комка, на какой высоте растёт то дерево, и её брови нахмурились ещё сильнее. Долго размышляя, она всё же решила отправиться туда снова.
После полудня в храме Танчжэсы стоял прекрасный солнечный день; тёплые лучи ласкали кожу. Инъминь вышла из комнаты и, увидев Банься, сидевшую на скамье у крыльца, сказала:
— Я немного прогуляюсь, тебе не нужно идти со мной.
Банься поспешно встала, ответила «да» и набросила на плечи Инъминь тёплое пальто.
— Тогда, госпожа, постарайтесь вернуться пораньше.
Инъминь уже собиралась уходить, но вдруг остановилась:
— Есть ли вести от Синчжоу?
Банься покачала головой:
— Он… ещё не вернулся.
Она тихо вздохнула, и её взгляд устремился вдаль, а тонкие брови невольно приобрели оттенок тоскливой задумчивости.
Инъминь нахмурилась: в груди усиливалось тревожное предчувствие. Но сейчас Сюци находился на экзаменах, и даже если что-то случилось, разобраться в этом можно будет лишь после их окончания — всё зависело от небесной воли. Ах, если уж и случится беда, то, несомненно, виновата в этом буду я.
Больше ничего не сказав, Инъминь обошла храм кругом и вышла через боковую калитку, направившись по вчерашней тропинке вглубь задних склонов к тому самому обрыву. Огненный Комок уже выскользнул из её рукава и радостно прыгал рядом.
Скала была гладкой и почти отвесной. Инъминь остановилась у подножия и подняла глаза вверх. Примерно на середине обрыва из расщелины вырастало небольшое, но крепкое дерево с сухими ветвями, на которых едва заметно мерцали два красных пятнышка — вероятно, те самые волшебные плоды. Инъминь глубоко вдохнула и действительно уловила необычайно соблазнительный, тонкий аромат, совершенно непохожий на запах обычных фруктов.
Она резко сжала пальцы — и в руке материализовалась толстая верёвка из аптеки в Аптекарском саду. Держа один конец, она спросила Огненного Комка:
— Уверен, что справишься? Только не упади снова.
Тот оскалил зубки и гордо поднял голову:
— Хозяйка, будьте спокойны! Я съел пол-линейки тысячелетнего линчжи — теперь моя ловкость вдвое выше прежней!
Ладно, всё равно она будет внизу и сможет подхватить его, если тот вдруг сорвётся.
Огненный Комок быстро ухватил верёвку зубами, одним прыжком взлетел на небольшой выступ на скале. Его пушистые лапки выпустили острые когти, легко впивавшиеся в камень, чтобы не соскользнуть. Зверёк был сообразительным: его глазки быстро искали удобные опоры, и, то ловко прыгая, то ползя вприжимку к скале, он за считаные десятки вдохов добрался до самого дерева с волшебными плодами.
Он дважды чирикнул, ловко обмотал верёвку вокруг ствола и протяжно крикнул «чиу!» — сигнал, что всё готово.
Ведь целью Инъминь было не просто собрать плоды, а выкопать всё дерево целиком. А для этого сначала нужно было подняться наверх.
Инъминь крепко дёрнула верёвку — та держалась надёжно, и она немного успокоилась. Дерево хоть и небольшое, но ствол у него крепкий.
Не теряя времени, она ухватилась за верёвку и, упираясь ногами в скалу, стала подниматься. Однако её скорость была ничтожна по сравнению с Огненным Комком — она ползла, словно улитка, и только через полчаса, запыхавшись, добралась до вершины.
Вблизи дерево напоминало хурму, и плоды были примерно такого же размера, но окрашены в насыщенный пурпурно-красный цвет. Два круглых плода под солнцем переливались лёгким сиянием, а их необычный аромат заставил даже Инъминь сглотнуть слюну. На одном из плодов чётко виднелся маленький след от зубов. Она бросила взгляд на Огненного Комка.
Тот виновато вилял хвостом:
— Еле-еле укусил, а тут ноги подкосились — и я свалился.
Инъминь невольно рассмеялась. Но вдруг её взгляд застыл: из-за скалы донёсся шипящий звук. Она резко подняла голову и увидела страшную картину. Её руки всё ещё крепко держали верёвку, и она закричала:
— Огненный Комок, осторожно!
Едва она выкрикнула предупреждение, как из расщелины вылетела гигантская змея толщиной с руку взрослого человека. Раскрыв пасть, она ринулась проглотить крошечное тельце зверька.
Но Огненный Комок, отведавший линчжи, уже не был прежним. Едва услышав голос хозяйки, он мгновенно прыгнул вверх и, извернувшись, приземлился прямо на голову змеи. Его шерсть встала дыбом, и он издал пронзительный крик, обнажив ярость, которой никто раньше в нём не замечал. Словно разъярённая гончая, он впился зубами в тело змеи. Та взвилась от боли, и всё дерево затряслось, вместе с ним закачалась и верёвка. Инъминь в ужасе вцепилась в неё мёртвой хваткой.
Змея, хоть и огромная, не могла поймать ловкого противника. Огненный Комок, извиваясь и прыгая, избежал всех её ударов, зато сам успел укусить её несколько раз — на трёхметровом теле змеи уже зияли кровавые раны.
Похоже, зверёк решил закончить бой быстро: он резко вцепился зубами в уязвимое место на брюхе змеи и вырвал оттуда змеиный жёлчный пузырь величиной с голубиное яйцо. Змея в агонии завертелась и сорвалась с дерева, грохнувшись с высоты десятка метров на землю. Инъминь увидела, как она лежит неподвижно.
Огненный Комок, держа жёлчный пузырь во рту, передал мысленно:
— Хозяйка, там наверху есть пещера! Змея пряталась именно в ней!
Инъминь осторожно поднялась выше и увидела: прямо над деревом, всего в трёх чи, находилась небольшая площадка, за которой открывался вход в каменную пещеру. Вход был почти полностью завален обломками скалы, оставив лишь отверстие величиной с миску — вполне достаточное для змеи.
Ступив на каменную площадку, Инъминь почувствовала себя в безопасности.
Ей стало любопытно: пещера явно не природного происхождения — её выдолбили люди. Но много ли прошло лет с тех пор, как кто-то проделал это на такой высоте?
«Гу-чиу!» — раздался голос Огненного Комка. — Хозяйка, я залезу внутрь!
Он положил жёлчный пузырь у ног Инъминь и, не дожидаясь разрешения, юркнул в узкое отверстие.
Инъминь подняла ещё тёплый, в крови, жёлчный пузырь. Хотя она знала, что это редкостное снадобье, сама она к змеиной жёлчи не питала особого уважения, поэтому просто отправила его в аптеку Аптекарского сада — там всё сохранялось вечно. Вдруг пригодится.
Она повернулась к дереву, корни которого глубоко ушли в скалу, и, сжав пальцы, извлекла из пространства лопату. Но вдруг замерла: а как она спустится вниз, если выкопает дерево? Ведь верёвку будет некуда привязать!
Она чуть не застонала от досады. Думала только о том, как подняться и выкопать дерево, но совершенно забыла, что без него не будет опоры для спуска! Она ведь не Огненный Комок — у того лапка сломается, а ей с такой высоты — конец!
Инъминь горько усмехнулась.
Увы, нельзя объять необъятное! Либо дерево, либо жизнь!
Чёрт возьми!
Инъминь плюхнулась на камень у входа в пещеру и с тоской смотрела на дерево, которое теперь было так близко, но недоступно. Ладно, подумала она, сорву хотя бы два плода. Если внутри окажутся семена — посажу в чёрную почву Аптекарского сада. Всё же не зря пришла.
В этот момент за спиной раздалось «гу-чиу» — Огненный Комок уже вернулся. И не с пустыми… точнее, не с пустыми челюстями.
Во рту он держал прозрачную нефритовую табличку.
Та переливалась нежно-зелёным светом, словно чистейшее озеро.
Он аккуратно положил табличку на ладонь Инъминь и радостно завилял хвостом, явно ожидая похвалы.
Инъминь внимательно осмотрела её:
— Отличный зелёный нефрит… А надписи…
Она пригляделась к выгравированным иероглифам в стиле малой печати:
— «Сутра Беловласого»?
Она знала мало знаков малой печати, но, к счастью, эти были простыми — угадала без труда.
«Сутра Беловласого»… Похоже, отсылка к стихотворению Ли Бо «Песнь странствующего воина», где есть строки: «Кто в мире сумеет, склонившись над книгой, / Дожить до седин, изучая „Тайсюаньцзин“?» Наверное, оттуда и пошло.
Но зачем выгравировали эти слова на табличке? Инъминь переложила её с левой руки в правую. На ладони осталась царапина от подъёма по скале, и как только нефрит коснулся крови, та мгновенно впиталась в камень.
Голову Инъминь будто ударили молотом — в ушах зазвенело.
Поток информации хлынул в сознание, как прилив, и она не могла этому противиться.
Огненный Комок увидел, что хозяйка застыла, взгляд её стал неподвижным, и в ужасе закричал мысленно:
— Хозяйка! Хозяйка!! Что с тобой?! Хозяйка…
Но Инъминь уже не слышала его. Её сознание «зависло», как перегруженный компьютер, не справляясь с потоком данных.
Огненный Комок, поняв, что мысленная связь не работает, начал громко чирикать и прыгать вокруг, словно живой огонёк.
Примерно через четверть часа Инъминь глубоко выдохнула, погладила зверька и успокоила:
— Всё в порядке, не кричи. Со мной ничего не случилось.
Она посмотрела на табличку и мысленно воскликнула: «Да это же настоящий клад!»
Табличка «Сутра Беловласого» была оставлена даосским мастером в начале эпохи Северная Сун. В те времена энергия ци в мире уже начала иссякать, и, несмотря на то что мастер прожил несколько сотен лет, он всё же подошёл к концу своего пути. Не желая, чтобы его труд «Сутра Беловласого» — путь к бессмертию, созданный за всю жизнь, — был утерян, а учеников у него не оказалось, он спрятал табличку здесь, ожидая встречи с избранным. Только тот, у кого есть духовный корень, своей кровью мог пробудить табличку и получить доступ к знаниям.
Инъминь как раз обладала таким корнем. Поэтому, впитав её кровь, табличка и передала ей всё содержимое. Голова всё ещё гудела — информация влилась целиком, но осмыслить её будет непросто.
«Сутра Беловласого» — это не только путь культивации, но и целая система алхимии, созданная этим мастером. В эпоху упадка ци одного лишь вдыхания энергии мира было недостаточно для великих достижений — требовалась помощь алхимических пилюль. Именно так мастер достиг стадии золотого ядра и прожил более четырёхсот лет.
В этот момент лёгкий ветерок подул, и прекрасная нефритовая табличка рассыпалась в мелкую зеленоватую пыль, уносясь прочь.
http://bllate.org/book/2705/295865
Готово:
