Инъминь мысленно скривилась: бабушка уж слишком язвительна. Ведь раньше старая княгиня всеми силами пыталась выдать Инъюн за Хуэйкэ! А теперь вдруг возмутилась его слабым здоровьем. Правда, несколько лет назад Хуэйкэ, хоть и был хрупким, не страдал таким множеством болезней, как сейчас. Видно, плотские утехи и впрямь — что нож, выстрагивающий кости!
Инъвань тоже надула губки:
— Да уж! Каждый раз, как увижу двоюродного брата Хуэйкэ, он выглядит таким измождённым! Хорошо, что старшая сестра не вышла за него!
Инъминь про себя вздохнула: выйти замуж за Фу Пэна — тоже не подарок.
Инъвань, улыбаясь, спросила:
— Мама́, а куда ты хочешь выдать вторую сестру?
Старая княгиня мягко улыбнулась:
— Выше богатства и знатности ничего нет, кроме императорского двора. Твоя вторая сестра, похоже, будет куда удачливее старшей.
Лицо Инъминь побледнело: значит, бабушка и впрямь задумала такое.
Глаза Инъвань загорелись:
— Вторая сестра станет императрицей?!
Старая княгиня рассмеялась:
— Когда нынешний император ещё был принцем, я состояла в дружбе с его главной супругой — нынешней императрицей-матерью. Конечно, всё зависит от того, хватит ли у твоей сестры удачи.
Она говорила спокойно, но в её старческих чертах читалась уверенность.
Инъминь опустила голову. Десять лет она живёт в этом доме, ведёт спокойную и размеренную жизнь… Неужели теперь ей суждено шаг за шагом следовать воле бабушки и войти в запретный дворец? Конечно, она любопытствовала насчёт императорского двора, но лишь как зритель, наблюдающий за пьесой. Кто же из зрителей захочет сам выйти на сцену?
Старая княгиня не заметила перемены в выражении лица обычно спокойной внучки и, погладив седые пряди у виска, сказала:
— Нынешний государь только что взошёл на престол. В его гареме пока одни лишь жёны из княжеского дома, и высоких рангов среди них немного. Места четырёх высших супруг и шести главных наложниц в большинстве свободны. Если в следующем году состоится отбор, это будет первая большая церемония после восшествия на престол — редкий шанс.
Инъвань с любопытством захлопала ресницами:
— Говорят, во дворце невероятное богатство! Мама́, я хочу стать наложницей императора!
Инъминь посмотрела на сестру, сияющую, как ребёнок, мечтающий о конфетах, и с горечью улыбнулась. Конечно, ведь она ещё ребёнок и не понимает, какие опасности таятся за стенами дворца!
Старая княгиня мягко покачала головой:
— Вань, твой характер слишком прямолинеен — тебе не место во дворце.
Услышав такой приговор, Инъвань надулась.
Старая княгиня ласково взглянула на Инъминь:
— Нин, ты всегда спокойна, рассудительна, умна и проницательна, да и красотой не обделена. Такую женщину государь непременно оценит.
Инъминь едва не рассмеялась. Что это — выдать её замуж за императора в качестве наложницы? За десять лет жизни в этом мире она никогда не думала о такой возможности… или, вернее, просто упорно не задумывалась о том, за кого ей выходить замуж. Выйти замуж за такого, как зять Фу Пэн, и делить мужа с толпой наложниц? Или стать одной из многих жён императора? Ни один из этих вариантов не был ей желанен.
Но разве в древности можно найти мужчину, который будет верен одной женщине? Любой, даже самый ничтожный чиновник, имел несколько наложниц! Даже её покойный отец, несмотря на глубокую привязанность к рано умершей матери из рода Гуаньцзя, всё равно держал двух наложниц.
Старая княгиня внимательно изучила лицо Инъминь и вдруг спросила:
— Ты не хочешь идти во дворец?
Инъминь не могла разгадать выражения лица бабушки и не знала, рассердилась ли та. Тихо ответила:
— Да… Дворец, конечно, полон роскоши, но стоит сделать один неверный шаг — и погибнешь безвозвратно.
К удивлению Инъминь, старая княгиня не рассердилась, а одобрительно кивнула:
— Ты умеешь видеть за блеском истинную опасность. Значит, у тебя ясный и проницательный взгляд.
Инъминь вздохнула: похоже, теперь бабушка ещё настойчивее захочет отправить её во дворец.
Старая княгиня вздохнула:
— Жизнь во дворце нелегка, но разве проще было твоей старшей сестре, вышедшей замуж за княжеского наследника? Если уж всё трудно, лучше сразу идти во дворец!
— Мама́… — начала Инъминь, пытаясь переубедить упрямую старуху, но та махнула рукой и строго сказала:
— Я обязательно доживу до того дня, когда род Налань вновь займет достойное место при дворе! Нин, у тебя ум и характер подходящие, да и связи через дома уездного князя Пин и князя Канцинь хороши. Твой ранг при поступлении во дворец будет высоким, а значит, даже если однажды ты ошибёшься и потеряешь милость императора, у тебя всё равно останется шанс вернуться, в отличие от тех наложниц низкого происхождения, для которых падение — конец!
Инъминь нахмурилась. Она поняла: переубедить бабушку невозможно. Может, ей стоит искать другой путь? Уехать из дома Налань, покинуть столицу? Эта мысль трудноосуществима, но не безнадёжна.
Однако следующие слова старой княгини заставили Инъминь отказаться от этой идеи:
— В роду Налань остались только ты и Вань. Одна из вас обязательно должна войти во дворец! Нин, сделай это ради семьи! Род Налань вскормил и взрастил тебя — пришло время отплатить ему благодарностью!
Сердце Инъминь тяжело упало. Она смутно помнила, что в эпоху императора Цяньлуня действительно была одна наложница из рода Ехэ Нара — сокращённо Нала или Налань. Эта наложница вошла во дворец в шестом году правления Цяньлуня и вскоре умерла. По времени это как раз совпадает с Инъвань.
Конечно, она могла бы просто сбежать. У неё есть Аптекарский сад — с его помощью шансы на побег высоки. Но что будет с Инъвань?
Слова бабушки были правдой: характер Вань совершенно не подходит для жизни во дворце. Если её туда насильно отправят, она обречена на гибель!
Инъминь отчётливо помнила, как та только появилась на свет — хрупкий, слабый младенец в руках кормилицы. Сердце тогда сжалось от жалости. Столько лет она старалась, чтобы укрепить здоровье сестры… Неужели теперь Вань придётся пойти на смерть вместо неё?
Инъвань ничего не знает о коварстве людей и опасностях императорского гарема. Отправить её туда — всё равно что послать на плаху!
Инъминь не могла на это пойти!
Ладно, пусть будет дворец! В конце концов, даже если не идти туда, её всё равно выдадут замуж за какого-нибудь знатного юношу, и она будет делить мужа с десятком наложниц. В чём тогда разница? Просто вместо обычного аристократа мужем станет император!
Главное — не влюбляться, не привязываться. Если сердце останется холодным, то какая разница, кто твой муж?
Пусть всё будет как есть — тогда и страдать не придётся!
Инъминь озарила лицо улыбкой, нежной, как весенние цветы и осенняя луна. Она сделала бабушке глубокий реверанс:
— Мама́ права. Лучше рискнуть ради славы и богатства, чем влачить безвестное существование. Кто знает, может, мне улыбнётся удача, и я стану высшей наложницей или даже императрицей второй степени!
Такие слова, наверное, больше всего нравились старой княгине. В этом мире без актёрского мастерства не проживёшь.
Старая княгиня одобрительно кивнула:
— Нин, твоя решимость радует меня!
Инъминь мягко улыбнулась. Всё равно у неё нет любимого человека — так что вступление во дворец не причинит особой боли. Но мысль о том, что вся её жизнь навсегда окажется запертой в четырёх стенах Запретного города, наполнила душу тоской.
На следующий день старая княгиня вручила ей письмо собственноручного написания и велела навестить старшую сестру Инъюн и племянника Цинмина в доме уездного князя Пин.
Младшая сестра Инъвань, соскучившись по развлечениям, тоже захотела съездить, но бабушка строго взглянула на неё:
— Тебе нельзя. Оставайся дома и занимайся чтением и письмом!
Щёчки Инъвань обиженно надулись.
Взяв с собой подарки и письмо, приготовленные бабушкой, Инъминь села в простую зелёную карету и отправилась в резиденцию уездного князя Пин. Нынешний уездный князь Пин — Нэрсу, а его главная супруга — Цао Цзя, дочь Цао Иня. Этот род уездных князей Пин — один из восьми «князей с железной короной», учреждённых ещё при основании династии Цин, и славится своей древней историей.
Естественно, резиденция такого князя была роскошной и величественной. Прибыв туда, Инъминь прежде всего отправилась к главной супруге Цао Цзя. Та была женщиной выдающейся: хотя изначально принадлежала к ханьскому знамени, её отец Цао Инь пользовался особым доверием императора Канси, поэтому дочь была переведена в верхние три маньчжурские знамени и выдана замуж за Нэрсу. У Нэрсу было семь сыновей, четверо из них — от Цао Цзя: старший сын Фу Пэн (наследник), четвёртый — Фу Сю, шестой — Фу Цзин и седьмой — Фу Дуань.
Когда Инъминь вошла в покои Цао Цзя, рядом с той стоял юноша лет пятнадцати–шестнадцати, одетый в шёлковые наряды и очень красивый. Инъминь узнала его — это был младший сын Цао Цзя и уездного князя, Фу Дуань, единственный из сыновей, ещё не взявший себе жену.
Инъминь сделала почтительный реверанс:
— Главной супруге — благополучия, седьмому господину — здоровья.
Фу Дуань слегка наклонил голову, внимательно осмотрел Инъминь и вдруг усмехнулся:
— Я тебя помню! Несколько лет назад ты была ещё маленькой девчонкой!
От такого тона Инъминь стало неприятно: да разве он сам в те годы не был мелким сопляком?! Но внешне она сохранила спокойствие и мягко улыбнулась:
— Да, прошло уже несколько лет с нашей последней встречи. Седьмой господин заметно подрос.
Она прекрасно помнила, как старшая сестра только вышла замуж, а Фу Дуань был ещё ниже её ростом! Просто за последние два года он вытянулся и стал выше на несколько цуней. Сегодня она надела низкие туфли на платформе — завтра сменит их на трёхдюймовые, и снова будет выше Фу Дуаня.
Фу Дуань широко распахнул глаза, явно обиженный.
Главная супруга Цао Цзя прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Дуань, проводи госпожу Инънин в покои твоей старшей невестки.
Фу Дуань, хоть и неохотно, не посмел ослушаться матери:
— Слушаюсь.
Инъминь сделала реверанс и последовала за седьмым господином. Путь был недолог — всего на время чашки чая.
Подойдя к двери, Инъминь вежливо сказала:
— Благодарю седьмого господина за сопровождение.
Фу Дуань буркнул:
— Не за что.
И резко развернулся, чтобы уйти.
Инъминь пожала плечами: всё-таки ещё ребёнок! Такой же, как и раньше — стоит обидеться, и сразу перестаёт разговаривать. Но он прошёл всего несколько шагов и вдруг обернулся:
— Почему ты ещё не зашла?!
Инъминь поспешно ответила:
— Сейчас зайду. Седьмой господин, смотри под ноги, не упади.
Но такой заботливый, почти сестринский тон только разозлил Фу Дуаня. На его красивом лице появилось раздражение, он фыркнул и, резко взмахнув рукавом, быстро скрылся из виду.
Инъминь снова пожала плечами: уж слишком непредсказуемы детские чувства!
Как невестка наследника уездного князя, Инъюн жила в одном из самых просторных и роскошных дворов. Когда Инъминь вошла, Инъюн держала на руках пухленького Цинмина и играла с ним погремушкой.
Увидев сестру, Инъюн тут же передала сына кормилице и, взяв Инъминь за руку, повела её в тёплые внутренние покои. Остались только доверенная служанка Люйчунь и Банься, горничная Инъминь, служившая ей с детства. Инъминь помнила, как бабушка лично обучила четырёх служанок — Чунь, Ся, Цю и Дун — и раздала их внукам: Инъюн досталась Люйчунь, ей — Банься, брату — Инцю, а Инъвань — Цзиньдун.
Инъюн внимательно прочитала письмо от бабушки, лицо её потемнело. Она сложила письмо и бросила в позолоченную курильницу в форме пагоды, где оно тут же обратилось в пепел.
Инъминь обеспокоенно спросила:
— Что там было написано?
Она, конечно, доставила письмо, но не читала его.
Инъюн вздохнула:
— Я понимаю намерения мама́. Наследник в юности был товарищем по учёбе государя, но… Я всего лишь невестка в доме уездного князя. Как я могу вмешиваться в такие дела?
Инъминь нахмурилась:
— Что именно написала мама́?
Инъюн тихо ответила:
— Она просит наследника устроить так, чтобы ты случайно встретилась с императором.
Инъминь широко раскрыла глаза.
Инъюн покачала головой:
— До восшествия на престол государь иногда навещал наследника, но с тех пор ни разу не удостоил дом своим присутствием. Просто передай бабушке, что это невозможно.
http://bllate.org/book/2705/295852
Готово:
