Под присмотром Биюй одежда одна за другой снималась с неё, и всё тело погрузилось в воду.
Лицо на мгновение застыло — никаких ощущений. Она зачерпнула ладонями воды и плеснула на себя. Вода хлынула струёй, но чувствовалось всё так же — ничего. Вода ведь должна была дарить мягкое, тёплое прикосновение, но в её восприятии пребывание в ванне ничем не отличалось от того, будто она всё ещё была одета.
В голове мелькнули мысли одна за другой и остановились на одной: возможно, причина в том, что её тело ослаблено, а из-за постоянной испарины чувствительность притупилась.
— Госпожа, что с вами? — спросила Биюй, всегда чуткая к настроению хозяйки.
Вань Ваньер рассеянно покачала головой.
Биюй взяла мочалку и принялась помогать ей мыться. Несмотря на то что видела это не раз, она снова восхитилась безупречной кожей госпожи — белоснежной, чистой, словно нефрит, такой нежной, будто из неё можно выжать воду. Даже у неё, женщины, руки сами тянулись прикоснуться ещё и ещё.
Если уж ей, служанке, так хочется гладить эту кожу, то неудивительно, что император так благоволит своей наложнице.
Вань Ваньер бросила на неё взгляд. Биюй испуганно отдернула руку:
— Госпожа, ваша кожа словно яичко, только что очищенное от скорлупы… Простите, я… я просто не удержалась.
При таком искреннем признании Вань Ваньер не могла её винить — да и вины-то особой не было.
Волосы оказались очень грязными — их пришлось мыть целых пять раз.
Когда всё тело было наконец вымыто, она встала из деревянной ванны и обернулась полотенцем — чтобы и согреться, и вытереть влагу.
Хотя она и была чиста, купание прошло безвкусно, и Вань Ваньер оставалась рассеянной.
Биюй как раз взяла чистую одежду, чтобы помочь госпоже переодеться, как вдруг увидела, что та, пошатываясь, вышла из-за ширмы.
— Госпожа! — воскликнула она в испуге.
Вань Ваньер, погружённая в свои мысли, ничего не услышала. Только дойдя до кровати и почувствовав холод под ногами, она наконец пришла в себя.
Биюй с одеждой в руках бросилась вслед.
За окном уже стемнело.
Вань Ваньер вдруг ощутила чужой, пристальный взгляд. Нахмурившись, она осмотрелась: окна плотно закрыты, в комнате негде спрятаться. Покачав головой, она решила, что это просто галлюцинация, и больше об этом не думала.
Император Канси тяжело дышал. Перед ним стояла девушка, только что вышедшая из ванны: чёрные волосы ниспадали до середины бёдер, капли воды стекали по ним; щёки пылали румянцем, губы свежи и сочны, кожа — нежно-розовая, невероятно соблазнительная.
Полотенце не могло полностью скрыть её фигуру. Её маленькие, изящные ступни, белоснежные и совершенные, так и манили взять их в ладони и ласкать.
Канси прикрыл нос — жар подступал к лицу, и он боялся, что вот-вот польётся кровь.
— Госпожа, скорее наденьте одежду, а то простудитесь, — Биюй помогала вытереть тело и поочерёдно надевала на неё чистые вещи.
Вань Ваньер хмурилась, не переставая оглядываться по сторонам, но так и не обнаружила ничего подозрительного.
Подожди… Её дыхание изменилось. Это ощущение чужого взгляда — не в первый раз. Неужели связь с тем, что император каким-то образом узнал её и так благоволит, не случайна?
Если она сама смогла переродиться, возможно, и император способен наблюдать за ней в каком-то невидимом для других состоянии!
В её глазах блеснул огонёк. Такое вполне возможно. Если это так, тогда всё встаёт на свои места.
Но нужно проверить.
— Биюй, принеси мне ту шкатулку, где я храню вещи.
Биюй открыла шкаф и вынула запертую шкатулку.
— Госпожа, а что в этой шкатулке? — спросила она с любопытством.
— Свадебное обручальное письмо, — тихо ответила Вань Ваньер.
— Что?! — руки Биюй задрожали, и шкатулка выпала на пол.
Она запнулась:
— Госпожа… это… это как вы ещё храните такую вещь? Если император узнает, будет беда! Дайте мне сейчас же сжечь её!
На лице Вань Ваньер появилось выражение горечи:
— Тогда, в тот раз, мне почти удалось выйти замуж за господина Ли. Мне не пришлось бы томиться в этих дворцовых стенах.
Она говорила искренне. Если бы она вышла замуж за господина Ли, всё было бы иначе. Он обещал ей, что не возьмёт наложниц. Зачем ей теперь эта жизнь во дворце, где каждый шаг — как по лезвию ножа?
Прошёл уже год… Как там отец, мать, старший и второй братья? Скучает.
Биюй зажала уши и задрожала:
— Госпожа, я ничего не слышала! Я ничего не знаю!
— Ступай.
Биюй мгновенно выскочила из комнаты.
Вань Ваньер достала ключ из потайного места, открыла шкатулку. Внутри лежали листы бумаги с иероглифами.
Она помолчала, но не стала их разворачивать — словно вспоминала что-то важное.
Лицо императора Канси потемнело от гнева, пальцы дрожали.
Так и есть! Девушка не хотела идти во дворец. Иначе зачем хранить эту бумагу?
Она снова заперла шкатулку и убрала её на место. В лунном свете она стояла у окна, глядя в сторону Сучжоу.
Затем с облегчённым сердцем легла спать.
Раньше она всегда была в его власти, но теперь, кажется, наконец получила перевес.
Если император действительно наблюдал за ней, то теперь точно в бешенстве.
На утреннем дворцовом собрании Канси был мрачен. Чиновники переглядывались, не зная, что случилось, и с трепетом дождались конца аудиенции.
— Ваше величество… — осторожно начал Лян Цзюйгун.
— В Холодный дворец, — холодно бросил Канси.
Императорская процессия направилась к Холодному дворцу. Паланкинщики так часто ходили этим маршрутом, что могли идти с закрытыми глазами.
— Госпожа, император прибыл, — доложила Билинь.
Вань Ваньер, убедившись в своих подозрениях, испытывала сложные чувства. Неужели ночами, когда она не замечала, её тело уже не раз видел император?
Она сделала реверанс, но по-прежнему холодно.
Канси, обычно мрачный, теперь улыбался и протянул руку, чтобы помочь ей подняться.
Она слегка отстранилась.
Эта сцена повторялась не раз. Канси убрал руку:
— А где маленький Пятнадцатый?
— Только что поел и уснул, — лицо Вань Ваньер на мгновение смягчилось.
— Во дворце всего две служанки? Этого недостаточно, — сказал Канси.
Лян Цзюйгун понял намёк и подал знак стоявшим позади.
Цяньлань и другие служанки опустились на колени:
— Приветствуем наложницу Ми!
Вань Ваньер кивнула. Билинь и Биюй в последнее время были заняты всеми делами, и им действительно не хватало помощи. Кроме того, эти девушки уже давно служили при ней и привыкли к её привычкам. Отказавшись от них, она получила бы других, незнакомых. Лучше согласиться.
Честно говоря, её интересовало, как император умудрился достать ту шкатулку, пока она отсутствовала.
— Я обещал тебе однажды вывести из дворца погулять. Сегодня прекрасная погода, — медленно произнёс Канси.
Вань Ваньер широко раскрыла глаза от недоверия.
Это было искушение, от которого невозможно отказаться. Она снова проиграла.
— Госпожа, одежда готова, — Цяньлань подала свёрток.
— Госпожа, можно сходить ненадолго. Молочная няня с ребёнком, — сказала Билинь.
Вань Ваньер прикусила губу:
— Хорошо.
Она ушла в другую комнату переодеваться.
Её глаза — томные и соблазнительные, губы — алые без помады, кожа — нежная, как фарфор. В лёгком сиреневом ханьфу её фигура казалась особенно изящной, талия — тонкой, как тростинка.
Каждое её движение завораживало!
Билинь и Биюй остолбенели. Они и раньше знали, что госпожа прекрасна в ханьском платье, но каждый раз это зрелище поражало их заново.
— Просто соберите волосы, — тихо сказала Вань Ваньер.
Служанки принялись за дело, открыли шкатулку с украшениями и выбрали подходящую заколку.
— Вот эту, — указала она изящным пальцем.
Это была заколка-кисточка из серебра с изысканным узором. На конце — три ажурные бабочки: одна большая и две поменьше, расположенные гармонично. Крылья инкрустированы бледно-фиолетовыми камнями, будто вот-вот взлетят. Снизу свисали жемчужные нити.
Биюй бережно взяла заколку и вставила её в причёску госпожи.
Вань Ваньер смотрела в бронзовое зеркало: при малейшем движении кисточка заколки колыхалась, как струйка воды. Лицо слегка подкрашено — томное, соблазнительное, совсем не похожее на мать ребёнка.
Она плавно встала.
— Принесите немного мелкой монеты.
— Слушаюсь, — Билинь сделала реверанс и принесла мешочек с душистыми травами.
Вань Ваньер повесила его на пояс и, ступая изящно, направилась к выходу.
Каждое её движение было полным грации и красоты!
Канси стоял, заложив руки за спину. Увидев девушку, он не скрыл восхищения.
Вдруг ему захотелось не выпускать её из дворца. В оживлённом городе столько людей… Наверняка многие будут смотреть на неё, когда она появится в таком наряде.
Одна мысль об этом вызывала раздражение.
— Пойди переоденься, — приказал он хрипловато.
Вань Ваньер удивилась. Разве это не то самое сиреневое платье, которое он сам прислал? Ткань — лучший шёлк, удобное и красивое!
— Иди переодевайся, — повторил Канси.
Она внимательно посмотрела на его лицо. Он был недоволен. Из-за платья?
Неужели ревнует, потому что оно слишком красиво?
Она вспомнила, что в свёртке, кроме платья, была ещё и сиреневая вуаль. Очень предусмотрительно.
Попросив Биюй принести её, она надела на лицо — теперь черты были скрыты, но появилась загадочность.
Канси нахмурился, но больше ничего не сказал.
— Пойдём, — сказала Вань Ваньер.
Сложив руки на животе, она ступала изящно, кисточка на заколке слегка покачивалась, а подол платья развевался.
Пройти через все ворота дворца — задача непростая, но она шла рядом с императором.
Весь Запретный город, весь Поднебесный — его.
Выход из дворца стал делом лёгким. Они сели в подготовленную карету и проехали через последние красные ворота.
Услышав за окном шум улицы, она почувствовала, будто очнулась после долгого сна.
Холодный дворец был тихим и унылым. Такой оживлённой суеты она не слышала уже давно, и теперь ей было немного непривычно.
Она внимательно посмотрела на императора. Он был одет не в жёлтое, а в тёмно-синее повседневное одеяние, но всё равно излучал величие и власть.
Канси заметил её взгляд и угадал мысли:
— Хочешь выйти погулять?
Вань Ваньер честно кивнула.
Канси, увидев ожидание в её глазах, решил подразнить:
— Подойди.
Она колебалась, но всё же медленно двинулась к нему.
Карета снаружи выглядела обыкновенно, но внутри была просторной и роскошной. Канси сидел посредине, а она выбрала место подальше.
Канси не торопил её.
Она подвигалась ближе… и остановилась в трёх цунях от него.
Это расстояние было в самый раз — не слишком далеко, но и не слишком близко.
— Ещё ближе.
Ей ничего не оставалось, как подвинуться ещё.
— Чего боишься? Куда делась твоя смелость? Я ведь не съем тебя, — Канси схватил её маленькую руку. Кожа была нежной и гладкой, так что не хотелось отпускать.
Вань Ваньер подумала про себя: «Не съешь — это враньё».
Если бы она согласилась на ночное бдение, он, наверное, уже сотню раз прижал бы её к постели.
— Поцелуй меня, и я выпущу тебя из кареты, — низким, хрипловатым голосом сказал Канси.
Глаза Вань Ваньер расширились от изумления. Какой нахал!
Она прикусила губу, прислушиваясь к шуму за окном. Ей так хотелось выйти… Сняв вуаль за ухом, она быстро чмокнула императора в щёку.
Канси был в прекрасном настроении.
Он помог ей снова надеть вуаль и наставительно сказал:
— В столице много людей. Как только выйдем, крепко держись за мою руку и ни в коем случае не отпускай.
Вань Ваньер…
Карета остановилась. Канси взял её за руку, и они вышли на улицу.
Действительно шумно. Улица была заполнена людьми. Повсюду — лотки: с масками, глиняными игрушками, бубенцами, карамелью…
Под вуалью губы Вань Ваньер радостно изогнулись. Она с нетерпением подошла к одному из прилавков.
— Девушка, купите маску! Мои маски прочные — три-пять лет прослужат! Посмотрите на узоры, выбирайте, какая нравится, — радушно приглашал торговец.
На прилавке лежали яркие маски: белая с длинными ушами — кролик, коричневая с шерстью — обезьяна, а также тигр, волк и другие.
Вань Ваньер взяла маску кролика и увидела сзади две завязки.
Примерив её на лицо, она подумала, что это забавно.
— Сколько стоит?
— Три монетки, — торговец показал три пальца.
Едва он договорил, как один из охранников положил на прилавок кусочек серебра.
— Если нравится, бери ещё, — сказал Канси.
http://bllate.org/book/2704/295793
Готово:
