Вань Ваньер покачала головой и, держа в руке маску, направилась к следующему прилавку.
Там продавали красных тканевых тигров и погремушки, и вокруг собралась целая толпа детей.
Красный тканевый тигр с яркой надписью «Ван» на лбу, глазами, большими, как медные колокольчики, зелёным носом в форме листа и оскаленными зубами выглядел одновременно грозно и забавно.
Вспомнив о маленьком Пятнадцатом, она тут же обняла одного тигрёнка и взяла ещё погремушку.
В следующее мгновение стражник подошёл и расплатился.
Она шла по улице и всё покупала и покупала, пока руки не оказались переполнены, и тогда пришлось отдать всё стражнику, чтобы тот положил в карету.
Вань Ваньер уже давно не чувствовала себя такой счастливой.
Внезапно её глаза засияли — впереди был продавец сахарной халвы на палочках! Нужно купить одну.
Правда, есть было неудобно: на лице была вуаль, и пришлось чуть приподнять её, чтобы откусить. Кисло-сладкий вкус оказался очень приятным.
А слова императора, сказанные в карете, она уже совершенно забыла.
Император Канси, заложив руки за спину, неторопливо шёл за девушкой, наблюдая за её радостью, и в его сердце разливалось тепло.
Такой весёлой он не видел её уже очень давно.
Она съела четыре ягоды из восьми, когда почувствовала, что кто-то тянет её за подол. Взглянув вниз, она увидела маленькую девочку.
В ладошке ребёнка лежала одна медная монетка, и звонкий голосок произнёс:
— Сестричка, я хочу купить четыре ягодки.
Целая палочка стоила две монетки и состояла из восьми сочных брусничек.
Вань Ваньер присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с девочкой.
— У тебя только одна монетка?
Девочка кивнула.
— Хорошо, — мягко улыбнулась Вань Ваньер.
Она взяла монетку из детской ладони и отдала девочке оставшиеся четыре ягоды.
— Ты не могла бы помочь мне с одним делом?
— Мм.
Из мешочка с душистыми травами она достала две монетки.
— Пойди, купи для меня одну палочку сахарной халвы.
— Сахарная халва! Свежая сахарная халва! — раздавался зычный голос торговца, у которого на соломенной подставке возвышались ряды сверкающих сахаром ярко-красных палочек.
До прилавка было всего несколько шагов. Девочка, хоть и не понимала, почему сестричка не может купить сама, послушно побежала туда, сжимая монетки.
Увидев перед собой блестящие от сахара палочки, она невольно сглотнула слюну и протянула деньги:
— Мне одну палочку.
— Сию минуту! — отозвался торговец и вручил ей сахарную халву.
— Сестричка! — задыхаясь, вернулась девочка.
Вань Ваньер ласково улыбнулась и погладила её по голове.
— Ты так здорово помогла мне! Я тебе очень благодарна.
В белой ладони она держала ту самую монетку, что девочка отдала ей.
— Вот тебе одна монетка за труды.
Девочка замерла, а потом машинально взяла деньги.
Вань Ваньер мягко добавила:
— Ты отдала мне две монетки, а за две монетки можно купить целую палочку сахарной халвы.
Она наклонилась и взяла у девочки ту палочку, которую та купила.
Ребёнок растерялся — что-то явно было не так.
Пока девочка соображала, Вань Ваньер уже направилась прочь. Среди толпы она быстро исчезла из виду.
Девочка опустила глаза: в левой руке у неё была одна монетка, а в правой — целая палочка сахарной халвы.
Теперь даже самая наивная поняла, что произошло.
Эта девушка с такой серьёзной миной обманула её! Император Канси всё это время наблюдал за происходящим и не знал, смеяться ему или сердиться.
В итоге он лишь вздохнул с досадливой улыбкой. Способ, конечно, странный… но доброе намерение очевидно.
— Сколько вас будет? — весело подбежал к ним служка.
Вань Ваньер огляделась: в полдень первый этаж трактира был переполнен, за каждым столиком сидели гости.
— Отдельный кабинет, на двоих, — бросил один из стражников слиток серебра.
Затем он почтительно отступил в сторону:
— Господин.
Император Канси вошёл, и его осанка сразу выдала в нём человека высокого положения.
Служка стал ещё почтительнее: ведь в столице, под самими небесами, живёт множество вельмож и чиновников, с каждым из которых лучше не ссориться.
Он провёл гостей на третий этаж. Проходя мимо одной из дверей, они увидели, как она открылась и вышел нарядно одетый мужчина средних лет. Увидев императора, тот вздрогнул и уже собрался кланяться, но Канси лишь махнул рукой, давая понять, что он в походной одежде и не желает привлекать внимания.
Вань Ваньер узнала его — это был князь Юйцинь Фуцюань, старший брат императора, а рядом с ним стоял юноша с прямой осанкой — его сын Баотай, чертами лица очень похожий на отца.
— Проходите, поговорим внутри, — сказал Канси.
Все последовали его приказу.
В отдельном кабинете, когда дверь закрылась, князь Юйцинь Фуцюань и его сын Баотай опустились на колени, складывая рукава:
— Подданный кланяется Вашему Величеству!
— Братец, вставайте скорее, — Канси лично поднял его.
Затем он посмотрел на юношу:
— Это, видимо, Баотай? Отлично, отлично.
— Ваше Величество слишком милостивы, — склонил голову князь Юйцинь Фуцюань.
Вань Ваньер сделала лёгкий реверанс:
— Кланяюсь князю Юйцинь.
— Зови его «вторым братом», — мягко поправил её Канси.
В глазах князя Юйцинь Фуцюаня мелькнуло удивление: император явно хотел, чтобы он признал её.
Подумав о наложницах в гареме, он осторожно спросил:
— Неужели вы — наложница Ми?
Любовь императора к наложнице Ми уже давно не была секретом.
В комнате никого больше не было, и Вань Ваньер сняла вуаль с лица, нежно улыбнувшись:
— Да.
Слово «второй брат» так и не сорвалось с её губ.
Канси внутренне нахмурился, но понимал, что сейчас нельзя настаивать.
Князь Юйцинь Фуцюань переводил взгляд с одного на другого. Раньше он считал, что слухи всегда преувеличены — три части правды и семь вымысла. Но теперь он полностью поверил всему, что слышал.
Наложница Ми только что ослушалась императора, но тот ничего не сказал! Он просто позволял ей всё!
Что тут ещё непонятного!
Император Канси громко рассмеялся:
— Мы ведь одна семья.
Подали еду. Не зря этот трактир считался одним из лучших в столице: блюда были изысканными и аппетитными. На столе появились креветки «Нефритовый пояс», сухие гребешки в репе, паровой краб, тушеный плавник акулы, рыба по-ханчжоуски, мясо по-дунхуански, «Будда прыгает через стену», утка «Бессмертного», фрикадельки «Силы Западных гор», суп из голубей…
Всего двадцать четыре блюда заполнили весь стол.
Канси взял палочки и отведал немного, затем начал:
— Баотай очень сообразителен…
По обычаю, только после того как император прикоснулся к еде, Вань Ваньер могла начать трапезу.
— Но всё время шалит, — продолжал Канси, — из-за чего у меня голова болит. Тайцзы и другие принцы чрезвычайно талантливы. Наложница Ми родила пятнадцатого сына, который, говорят, очень спокойный и редко плачет. Видимо, вырастет таким же умным.
Князь Юйцинь Фуцюань улыбнулся, подхватывая разговор. Конечно, месяц — слишком маленький возраст, чтобы судить о будущем ребёнка, но он умело подчеркнул именно то, что радовало мать.
Вань Ваньер, конечно, понимала, что это комплименты, но всё равно почувствовала тёплую волну удовольствия. Когда хвалят твоего ребёнка, особенно такого знаменитого человека, как князь Юйцинь, сердце матери неизбежно наполняется радостью. Уголки её губ сами собой приподнялись.
«Ешь, ешь!» — подумала она, глядя на изобилие блюд.
Она взяла краба и положила себе в тарелку. Панцирь уже был снят, и оранжевая икра соблазнительно блестела.
Едва она собралась откусить, как чужие палочки перехватили краба и унесли к другому блюду.
— Ты только что вышла из родов. Крабы холодные и вредны для здоровья.
Даже юный Баотай замер от удивления.
Князь Юйцинь Фуцюань прикрыл рот рукавом, чтобы скрыть улыбку. Обычно император хранил свои чувства в тайне, но теперь, влюбившись, стал совсем другим.
Лицо Вань Ваньер слегка покраснело от смущения.
Зачем такая близость на людях?
Канси знал, что девушка стесняется при посторонних, поэтому положил краба себе в тарелку и продолжил беседу с князем.
Вань Ваньер принялась за другие блюда: нежные креветки таяли во рту; гребешки в репе, жёлто-белые, выглядели изысканно и были мягкими на вкус; плавник акулы — ароматный и хрустящий.
Суп из голубей тоже был полезен: с добавлением фиников, ягод годжи и китайского ямса он укреплял ци, питал кровь и делал кожу белоснежной.
Канси сначала не чувствовал голода, но, видя, как с аппетитом ест девушка, тоже взял палочки.
Князь Юйцинь Фуцюань всё это время с улыбкой наблюдал за ними.
После трапезы он встал и поклонился:
— Подданный вынужден откланяться по делам.
Баотай последовал примеру отца.
На лице Канси появилось сожаление:
— Мы ведь так мало поговорили с братом.
Князь Юйцинь Фуцюань улыбнулся:
— Когда Ваше Величество пожелает, подданный немедленно явится во дворец. А сегодня…
Он сделал паузу и взглянул на Вань Ваньер.
— Подданный не станет мешать.
Император и наложница Ми редко выбираются из дворца — как он мог быть настолько бестактным, чтобы задерживать их?
Канси согласился. Князь Юйцинь Фуцюань с сыном почтительно отступили на несколько шагов и лишь потом развернулись и ушли.
Канси отпил глоток чая:
— Помнишь, ты говорила, что хочешь попробовать постную еду в храме? Храм Тантуо находится далеко от столицы, сегодня туда уже не успеть. Завтра я отвезу тебя туда.
Вань Ваньер удивлённо посмотрела на императора.
Она и правда не могла понять его замыслов. Сегодня он вывел её из дворца — ладно, ради той шкатулки.
Но он не злился, не сердился, а завтра собирается везти её в храм за постной едой!
В итоге она лишь подумала: «Как глубок его ум!»
— Маленький Пятнадцатый ещё слишком мал и не может обходиться без меня, — покачала она головой. Сегодняшний выход из дворца и так доставил ей огромную радость.
Когда император вернётся во дворец и увидит стопку писем от господина Ли, он, наверное, прийдёт в ярость.
Тогда уж точно не будет никаких прогулок — скорее всего, он возненавидит её и не захочет больше видеть.
Она ведь не специально пронесла те письма во дворец — это же смертельная улика! Но почему-то они оказались среди её вещей.
Канси ничего не сказал.
Выходя из трактира, они прошли всего несколько шагов, как к ним подбежала девочка, громко зовя:
— Сестричка! Сестричка!
Вань Ваньер узнала её — это была та самая обманутая девочка.
Она инстинктивно спряталась за спину императора. Ей показалось, будто он слегка улыбнулся — с лёгкой, почти нежной насмешкой.
Девочка добежала и, видимо, испугавшись Канси, робко сказала:
— Дяденька, вы ведь папа сестрички? Вот ваша монетка…
Лицо Канси мгновенно исказилось. Вокруг него повисла леденящая душу, подавляющая аура.
Стражники тут же окружили место.
От страха глаза девочки распахнулись, она задрожала всем телом, и монетка выкатилась из её ладони на землю.
Вань Ваньер мысленно ахнула: «Всё плохо!» — и осторожно потянула за рукав императора:
— Господин…
Канси даже не взглянул на упавшую девочку. Он взял девушку за руку и повёл прочь.
— Я что, настолько стар, что могу быть тебе отцом?
Запястье Вань Ваньер болело так, будто на нём уже появились синяки, но она даже бровью не повела и тихо ответила:
— Нет.
Главное — успокоить его. Нужно срочно всё уладить.
Она была удивлена: неужели император так остро переживает свой возраст?
Позади девочка побледнела как смерть. Императорская аура была не для её слабого сердца.
Канси прямо с улицы повёл девушку в карету. Его глаза потемнели:
— Мне и правда за тридцать, я уже вполне могу быть тебе отцом. Ты считаешь меня старым? Моложе других мужчин?
Вань Ваньер еле заметно кивнула — да, такое у неё бывало.
Канси долго смотрел на неё, потом закрыл глаза:
— Возвращаемся во дворец.
Вань Ваньер приподняла занавеску и смотрела наружу. Неизвестно, когда ещё представится шанс выйти. Может, больше никогда.
Хоть бы ещё немного полюбоваться уличной суетой.
В просторной карете лежали все купленные безделушки.
Карета проехала через ворота дворца — стража, увидев знак, не посмела задерживать. Прямо до Холодного дворца путь был свободен.
Вань Ваньер уже собиралась выйти, как вдруг её подхватили на руки. В душе мелькнуло дурное предчувствие.
«Император прибыл!» — Холодный дворец мгновенно наполнился кланяющимися служанками и евнухами.
Канси, кипя от гнева, шагнул внутрь, громко захлопнув дверь ногой.
Он прошёл прямо в спальню. Вань Ваньер не успела и рта раскрыть, как её швырнули на ложе. Голова закружилась от удара.
Что происходило дальше, описывать не стоит.
Лебедь и феникс слились в гармонии!
— Я стар?
— Нет… — дрожащим, прерывистым голосом прошептала она.
— Мне всего-то за тридцать, я в расцвете сил, крепок и полон энергии.
http://bllate.org/book/2704/295794
Готово:
