— Значит, здесь Холодный дворец — пустынный, заброшенный, — с тревогой проговорила Вань Ваньер. — Обычно слуги и евнухи обходят его стороной. А если роды начнутся, а рядом никого не окажется? Ведь Билинь и Биюй никогда не сталкивались с подобным.
После этих слов Вань Ваньер окончательно не могла отказаться. Она и сама об этом думала: когда приблизится срок, велит Билинь взять серебро и нанять двух опытных повитух.
Рождение ребёнка — всё равно что пройти по краю пропасти. Су Малалагу обладала богатым опытом и уже однажды спасла ей жизнь вместе с ребёнком в утробе. По сравнению с обычными повитухами, ей можно было доверять гораздо больше.
— Маленькая госпожа, — вышли Билинь и остальные, услышав голос снаружи.
Вань Ваньер кивнула:
— Цяньлань, вы можете возвращаться.
— Маленькая госпожа! — четверо женщин упали на колени.
В её глазах читалась непреклонная решимость:
— Возвращайтесь.
Сердца Цяньлань и её спутниц сжалось от страха — им ничего не оставалось, кроме как уйти.
— Дворец ещё не прибран, — сказала Су Малалагу, поднимаясь. — Вы заботьтесь о маленькой госпоже, а я пойду приготовлю еду.
— Я пойду с вами, — поспешила за ней Билинь. — Биюй останется здесь, а я помогу вам, няня. Вам, в вашем возрасте, не стоит так утруждать себя.
— Маленькая госпожа, давайте зайдём внутрь, — Биюй поддержала Вань Ваньер под руку.
Комната уже была убрана: старую, ветхую мебель вынесли, а на её месте стояли вещи, привезённые из Чусяньгуна. Всё казалось знакомым, но из-за долгого запирания в воздухе стоял лёгкий затхлый запах сырости и плесени.
Вань Ваньер села в кресло. За окном стрекотали сверчки, и вдруг она почувствовала облегчение, словно с плеч свалил тяжкий груз.
С тех пор как она вошла во дворец, на неё постоянно давило бремя необходимости выживать, угождая императору всеми возможными способами. А теперь, оказавшись в самом худшем положении, что ещё можно было терять? Никакого давления — только свобода. Да, именно свобода!
Биюй, увидев лёгкую улыбку своей госпожи, растерялась:
— Неужели Холодный дворец — такое хорошее место?
Не заметив, она произнесла это вслух.
Вань Ваньер мягко кивнула:
— Отличное место! Посмотри: столько пространства теперь только наше. Хотим — так и живём. Разве это плохо?
Биюй вспомнила заросший сорняками двор и паутину по углам, которую видела при входе. Наверное, только её госпожа могла считать это «хорошим местом».
Вань Ваньер не ждала, что служанка поймёт её чувства.
Она уже начала строить планы: не обязательно убирать весь дворец — это слишком трудоёмко. Достаточно привести в порядок те помещения, где будут жить они сами.
А потом можно купить семена цветов и разбить клумбу. Когда наступит подходящее время года, всё зацветёт — будет очень красиво.
Во дворе росло несколько деревьев — можно привязать верёвку и сделать качели.
Можно даже расставить ловушки с зёрнами, чтобы поймать птичек и держать их в клетках. При мысли о птицах она вдруг вспомнила Сяоинь — белку, которую оставила в Чусяньгуне.
Вот почему всё это время она чувствовала, что что-то забыла! Забыла Сяоинь.
Завтра велит Билинь сбегать за ней. Без этого малыша рядом не будет спокойно.
Су Малалагу и Билинь вернулись с подносами: два блюда, миска риса и суп.
— Маленькая госпожа, вы, наверное, проголодались. Быстрее ешьте, — Билинь поставила еду на стол.
— Нет! — резко возразили Билинь и Биюй.
Как такое возможно! Маленькая госпожа — госпожа, а они всего лишь служанки. Как они могут сидеть за одним столом с ней?
— В этом огромном Холодном дворце только мы вчетвером, — мягко сказала Вань Ваньер. — Нет нужды соблюдать все эти условности.
В итоге все трое сели за стол. Билинь и Биюй чувствовали себя крайне неловко, а Су Малалагу, напротив, держалась естественно.
После ужина Билинь убрала посуду, а Вань Ваньер, пока ещё светло, взяла иголку с ниткой и принялась шить детскую одежду.
Её вышивка была безупречной — узоры получались изящными, не хуже тех, что делали придворные мастерицы.
Эта маленькая одежка шилась уже целый месяц. На груди красовался вышитый тигрёнок — не страшный, а на удивление милый.
Она завязала узелок, отрезала нить и улыбнулась, представляя, как её малыш, пятнадцатый господин, будет носить эту одежду.
— Как красиво вы сделали, маленькая госпожа! — Биюй тоже шила детскую рубашку.
Увидев готовое изделие, она подошла ближе. На рукавах и подоле были изящные облака, а по центру груди — живой, как будто дышащий, тигрёнок. Такая крошечная одежка стоила немалого труда.
Когда стемнело, Вань Ваньер прекратила шить — не хотела портить зрение.
После умывания она легла в постель и велела Билинь с Биюй тоже идти отдыхать. Под звуки сверчков она постепенно заснула.
В Цяньцине, на широкой жёлтой императорской постели, император Канси в ночном одеянии сидел в одиночестве. Все слуги давно отошли — в покоях не осталось ни души.
Он посидел так некоторое время, и в его глазах вспыхнул холодный огонь решимости. Затем он лёг.
Едва он уснул, его дух, словно притягиваемый невидимой силой, устремился в определённое место.
С этой новой точки зрения он увидел весь Холодный дворец во всей его запущенности: старые здания, давно не ремонтировавшиеся, ночные ветры проникали сквозь разбитую черепицу.
Повсюду буйствовали сорняки, ползали змеи, крысы и прочая нечисть. Только у входа территория была прибрана.
Он прошёл сквозь стену в комнату. Во внешнем покое дремали две служанки, а во внутреннем — маленькая госпожа с румяными щёчками крепко спала, прижавшись к подушке.
Император поднял взгляд к потолку — черепица здесь была целой. Он невольно перевёл дух с облегчением.
Он отправил её сюда в гневе, но теперь, увидев, в каком состоянии находится Холодный дворец, в сердце закралось сожаление.
«Ш-ш-ш», — раздался шелест.
Из окна вползла ярко окрашенная змея.
Глаза императора сузились.
Змея опустилась на пол, подняла голову и, высунув кроваво-красный раздвоенный язык, замерла, словно улавливая запах. Затем, точно определив цель, она поползла к кровати.
Лицо Канси исказилось от ярости и тревоги. Эта змея ядовита — укус убьёт за считанные минуты.
Он рванулся, чтобы схватить её за шею, но его рука прошла насквозь.
В этот момент он почувствовал и гнев, и бессилие, и страх.
Ядовитая змея уже добралась до кровати, но вдруг свернулась кольцами и начала нервно метать головой.
Канси нахмурился — только теперь заметил, что по углам кровати рассыпан порошок.
Вань Ваньер, спящая чутко, сразу проснулась от шороха.
При свете луны она увидела змею у кровати и побледнела как смерть. Её охватил ледяной ужас.
Она боялась змей — как и большинство женщин, не выносила этих холодных созданий.
Сон мгновенно выветрился. Она не смела моргнуть, не смела пошевелиться, не отрывая взгляда от змеи.
Порошок киновари оказался сильным — змея покачнулась и, развернувшись, уползла обратно тем же путём.
Вань Ваньер едва не обмякла от облегчения. Ночная рубашка на спине промокла от холодного пота.
Как она могла забыть! В таком заброшенном месте наверняка полно змей и прочей нечисти.
Ещё немного — и всё могло кончиться трагедией!
Она сделала несколько глубоких вдохов, потом решительно подбежала к окну и захлопнула его. От волнения ударила сильнее, чем нужно, и раздался громкий стук.
— Маленькая госпожа! — Билинь, накинув одежду, вышла из внешней комнаты.
— Только что в комнату вползла змея. Будьте осторожны, — сказала Вань Ваньер, подняв стул как оружие. Её глаза метались по углам, опасаясь, что где-то прячется ещё одна змея.
Она думала: что, если бы не проснулась? Змея могла заползти прямо на кровать…
— А-а-а! — вскрикнула Билинь.
Биюй, протирая глаза, как раз услышала слова госпожи и в ужасе огляделась:
— Где змея? Где?
— Сначала зажгите свечи!
Когда в комнате стало светло, трое женщин дрожащими руками начали обыскивать каждый угол.
— Биюй, разве ты не знаешь трав? Почему так боишься? — спросила Билинь, сама дрожа от страха.
— Я… я не могу с собой справиться, — зубы Биюй стучали, будто у неё начался приступ болезни.
Из-за этого инцидента они не сомкнули глаз до самого утра.
Когда Су Малалагу увидела их, она удивилась: у всех были тёмные круги под глазами.
Узнав, что произошло, она спокойно сказала:
— Не волнуйтесь. Я посыпала вокруг кровати киноварный порошок. Змеи не подойдут.
Вань Ваньер вспомнила ночной ужас и подошла к кровати — действительно, там лежал тонкий слой порошка.
— Няня Су, а почему не посыпали порошком весь дворец? — спросила Билинь.
Прошедшая ночь была слишком пугающей.
— Порошка не хватило, — ответила Су Малалагу.
— С вами всё в порядке, гуйжэнь? — спросила она, глядя на Вань Ваньер.
Цвет лица Вань Ваньер был неважным — ночь без сна давала о себе знать.
— Ничего страшного, — ответила она.
Внезапно снаружи раздался громкий стук в ворота.
Как только ворота открыли, внутрь ворвалась целая толпа императорских стражников.
— Ночью во дворец проник убийца! Обыскиваем! — крикнул один из них.
Десятки солдат с обнажёнными мечами начали рубить кусты и сорняки. Из зарослей выскочило множество зверьков.
Вань Ваньер даже заметила ту самую яркую змею, которая в панике уползала прочь.
Каждую комнату тщательно обыскали, перевернув всё вверх дном. Из укромных мест высыпались целые стаи серых крыс.
— Маленькая госпожа, что это значит? — растерянно спросила Биюй.
В глазах Вань Ваньер мелькнул странный блеск. Неужели это совпадение? Вчера ночью случилось ЧП, а сегодня утром — сразу стража?
Она решила сделать вид, что ничего не знает.
Император всё ещё питал к ней чувства, но со временем они, вероятно, угаснут. Раз она решила уйти от дворцовых интриг и жить спокойно, лучше не вмешиваться и не задавать лишних вопросов.
Что до тайных наблюдателей — пусть смотрят хоть день, хоть месяц, хоть два!
С таким настроем дни начали течь особенно легко и приятно.
В солнечные дни она шила детскую одежду, проверяла, как растут овощи и цветы, поливала их. В дождливые дни играла на цитре. Жизнь была по-настоящему свободной.
С каждым днём её живот становился всё больше, и приближался срок родов.
В Цяньцине император Канси снова отвлёкся от дел. Он понял намерение девушки: живя в Холодном дворце, она не интересовалась ничем, что происходило снаружи. Это означало окончательный разрыв. Какое же у неё жёсткое сердце!
— Ваше величество! Ваше величество! — Лян Цзюйгун, согнувшись, позвал императора.
Канси бросил на него пронзительный взгляд.
Тело Лян Цзюйгуна дрогнуло. С тех пор как маленькая госпожа попала в Холодный дворец, настроение императора ухудшилось, и всем, кто служил при дворе, приходилось нелегко.
— Я хотел спросить… Маленькая госпожа скоро родит. Не приказать ли прислать нескольких опытных повитух?
Канси помолчал.
— Найди четырёх самых опытных и отправь туда.
Лян Цзюйгун замялся:
— Но… а если маленькая госпожа откажется принять их?
Глаза императора вспыхнули гневом, но тут же погасли:
— Я лишь велел поместить её в Холодный дворец, но не говорил, что весь дворец теперь принадлежит ей!
Другими словами, Холодный дворец — часть императорского указа. Кто посмеет ослушаться?
— Слушаюсь, — Лян Цзюйгун глубоко поклонился.
— Уходи, — махнул рукой Канси. Ничего не умеет толком сделать.
Лян Цзюйгун вышел и, дойдя до укромного уголка, был остановлен служанкой:
— Ну как, господин Лян?
— Всё улажено, — ответил он.
Обычно он больше не осмеливался упоминать маленькую госпожу при императоре, но на этот раз получил взятку от Дэфэй и, зная чувства императора, рискнул заговорить.
— Благодарю вас, господин Лян, — служанка сделала реверанс.
— Простите за нескромный вопрос, — не удержался Лян Цзюйгун, — почему Дэфэй решила помочь маленькой госпоже?
Маленькая госпожа пользовалась милостью императора, и другие наложницы страдали от этого. Почему Дэфэй поступает иначе?
— Госпожа сказала, что этим поступком она рассчитывается с маленькой госпожой, — улыбнулась служанка.
Лян Цзюйгун вспомнил: действительно, маленькая госпожа когда-то тайно помогла Дэфэй, и отношения между ней и Четвёртым господином не стали ещё хуже.
А в последнее время Четвёртый господин чаще стал навещать дворец Юнхэ, и их отношения явно наладились.
Видимо, Дэфэй осознала, что нельзя навязывать сыну своё видение «добра». То, что кажется ей правильным, может не совпадать с чувствами сына. Теперь она поняла, как по-настоящему строить отношения с ребёнком.
И вся заслуга в этом — маленькой госпожи.
Дэфэй была одной из четырёх высших наложниц, имела двух сыновей — Четвёртого и Четырнадцатого господинов. На таком высоком положении ей, вероятно, было важнее сохранить тёплые отношения с сыном, чем получать милость императора.
http://bllate.org/book/2704/295789
Готово:
