Вань Ваньер вышла из покоев. Во дворе две служанки и два евнуха убирали территорию. Она махнула рукой:
— Подойдите все сюда.
— Госпожа.
Четверо, сохраняя почтительный вид, последовали за ней внутрь.
Вань Ваньер окинула их взглядом. Люди, дарованные ей императором, всегда проявляли особое усердие в её присутствии — молчаливыми, исполнительными, не лезущими со словом без спроса. Пока она сама не заговаривала, они могли стоять молча, но всё равно с неизменным почтением.
Она устроилась на мягком диванчике.
— Вы уже некоторое время со мной. Полагаю, видели, в каком гневе покинул меня император. Я утратила его милость.
— Если кто-то из вас не желает оставаться, можете уйти.
Би Вэнь и Би У первыми откликнулись:
— Госпожа, вы всегда были добры к нам. Мы не уйдём.
Ийюй добавила:
— Госпожа, ваша доброта навсегда останется в наших сердцах. Как мы можем покинуть вас в такой момент?
Вань Ваньер слегка улыбнулась.
— Вы точно не передумаете? Ведь придётся отправиться со мной в Холодный дворец. Это не пустые слова.
При этих словах лица всех четверых изменились.
— Госпожа, что же случилось? — недоумевала Цяньлань.
— Император разгневался на меня, — спокойно ответила Вань Ваньер, пригубив чай из пиалы.
— Я уже пережила смерть. Раньше в этом дворце я чуть не погибла, так что теперь всё мне безразлично. Даже если милость императора — величайший дар, всё равно нужно быть живой, чтобы наслаждаться ею.
— Госпожа… — начал было Би Вэнь, но осёкся.
— Ничего страшного. У вас ещё есть время подумать. Не спешите с ответом.
Она махнула рукой, и слуги вышли. За дверью их сердца будто сдавило тяжёлым камнем. Хотя они продолжали работать, мысли их давно унеслись далеко.
Вань Ваньер стояла у окна и тихо вздохнула. Такого поворота она не ожидала, но раз уж так вышло — придётся принять.
Дни шли один за другим. Из Цяньцина не приходило ни единого известия. Казалось, всё происходившее раньше было лишь иллюзией.
Но в восточном крыле все прекрасно понимали: это не сон. Уже несколько дней подряд император не появлялся во дворце. Раньше подобное было немыслимо — как бы ни был занят государь, он ежедневно заглядывал сюда.
Прошло ещё несколько дней — и слухи в дворце окончательно подтвердились: Вань Ваньер утратила милость императора.
Раньше, когда её лелеяли и баловали, она будто взлетела на небеса, даже устранив двух других гуйжэнь. А теперь? Слишком заносчивой оказалась — и император отвернулся.
Госпожа Гуйфэй Вэньси сидела в главном кресле и отпивала чай.
— Что же всё-таки произошло?
Снаружи ходили самые разные слухи. Она сама недоумевала: вроде бы всё было спокойно, неужели Вань Ваньер снова поссорилась с государем? Но ведь прошло уже столько времени!
Вань Ваньер по-прежнему мягко улыбалась:
— Госпожа Гуйфэй, позаботьтесь немного о моих людях.
Вэньси пристально посмотрела на неё.
— Неужели нет пути к примирению?
Когда госпожа просит другую заботиться о своих слугах, это значит, что сама она уже бессильна. Значит, всё действительно плохо?
Вань Ваньер покачала головой. В тот день в Цяньцине она сказала то, что сказала, а император даже не вспылил на месте — уже одно это говорит о его сдержанности.
— В чём же дело? — не выдержала Вэньси.
— Госпожа, не то чтобы я не хочу говорить… Просто об этом трудно даже упоминать, — Вань Ваньер провела рукой по вискам.
В последнее время ей каждую ночь снилось одно и то же: её ведут в Холодный дворец, а гуйжэнь И, обезумевшая от ярости, бросается на неё с криками о мести. Как после таких снов можно выспаться?
— Кстати, госпожа Гуйфэй, вы знаете, что стало с гуйжэнь И в Холодном дворце?
— Умерла. Повесилась. Давно уже, — ответила Вэньси.
Лицо Вань Ваньер на миг застыло. Она подумала о том, что скоро сама окажется там же, и по спине пробежал холодок.
— Так ты тоже боишься, — усмехнулась Вэньси.
Внезапно её начал мучить приступ кашля.
— Госпожа! — воскликнула Чэннинь, поспешно похлопав её по спине.
— Вызвали ли лекаря? — вскочила Вань Ваньер.
— Лекарь был, прописал снадобье, но госпожа не хочет пить, — ответила Чэннинь.
Причина, конечно, в том, что лекарство горькое.
— Биюй, — окликнула Вань Ваньер.
Биюй шагнула вперёд:
— Можно добавить в отвар мёд. Он смягчит вкус, но не повлияет на целебные свойства.
Вэньси, откашлявшись, опустила платок.
— У тебя немало толковых людей рядом.
Она имела в виду Су Малалагу.
— Как вам кажется? — с намёком спросила Вань Ваньер.
Вэньси кивнула.
— Подходит.
Такое знание лекарственных свойств ей пригодится.
— Благодарю вас, госпожа, — Вань Ваньер сделала реверанс.
Биюй наконец поняла замысел своей госпожи и упала на колени:
— Госпожа, вы хотите избавиться от Биюй?
— Рядом с госпожой Гуйфэй тебе будет гораздо лучше, чем со мной, — Вань Ваньер попыталась поднять её.
Биюй повернулась и поклонилась Вэньси:
— Госпожа добра и в трудный час протянула руку помощи. Но моя госпожа сейчас в беде, и я ни за что не оставлю её.
Вэньси одобрительно кивнула:
— Хорошо. Верная служанка.
Вань Ваньер чувствовала одновременно и досаду, и трогательную благодарность. Она перевела взгляд на Билинь.
— Госпожа, мы с Биюй думаем одинаково. Не прогоняйте нас, — Билинь опустилась на колени рядом с подругой.
Вань Ваньер глубоко вздохнула:
— Со мной будет много лишений.
— Мы не боимся трудностей, — твёрдо ответили Билинь и Биюй.
Вань Ваньер посмотрела на них:
— Если вдруг пожалеете — скажите. Я отпущу вас.
Лян Цзюйгун стоял на коленях и докладывал всё, что узнал.
— Раз она сама хочет в Холодный дворец — пусть идёт. Передай приказ: с сегодняшнего дня гуйжэнь Вань переезжает из Чусяньгуна в Холодный дворец. Без промедления, — холодно произнёс император Канси.
Всё уже подготовлено.
— Ваше величество, гуйжэнь Вань скоро родит, — с опаской сказал Лян Цзюйгун.
Наступила тишина.
— Разве не переведено к ней четверо слуг? Пусть хорошо за ней ухаживают.
Лян Цзюйгун про себя подумал: даже если бы перевели десятерых, в том убогом месте всё равно не развернуться. Там нет ничего — ни мебели, ни постели, даже ступить некуда.
Но нынешняя ситуация — дело рук самой гуйжэнь. Зачем было спорить с императором? Стоило бы, как обычно, сказать пару ласковых слов — и гнев прошёл бы. Особенно после той фразы… Она будто подлила масла в огонь. Даже простой мужчина не стерпит такого, не то что государь, стоящий над всем миром!
Появление Лян Цзюйгуна не стало для Вань Ваньер неожиданностью.
— Приказ императора: с сегодняшнего дня гуйжэнь Вань покидает Чусяньгун и переезжает в Холодный дворец. Немедленно, — прочитал указ Лян Цзюйгун, заметив, что лицо госпожи осталось спокойным. Он покачал головой и ушёл.
— Берите вещи — идём, — спокойно сказала Вань Ваньер.
Билинь и Биюй смотрели на её сильно вздутое животом и чувствовали, как сердца их сжимаются от боли.
Как император, который раньше так её лелеял, мог проявить такую жестокость?
Вань Ваньер словно прочитала их мысли:
— С древних времён правители бессердечны.
Повернувшись, она не сдержала слезу, которая скатилась по щеке и упала на одежду. Эти слова были адресованы не только служанкам, но и самой себе.
Тогда, в Императорском саду, на неё напал евнух с кинжалом. Она уже почти умерла, когда появился император — как луч света, пронзивший мрак. Тогда её сердце забилось по-новому, и она влюбилась.
— Госпожа! — навстречу вышли Цяньлань и Ийюй.
— Би Вэнь и Би У поручили вам последнее дело: найдите тележку и перевезите всё, что можно, в Холодный дворец, — сказала Вань Ваньер.
Из рукава она достала слиток серебра в десять лянов и протянула его:
— Оставьте себе.
Би Вэнь и Би У не взяли:
— Госпожа, мы решили: куда вы — туда и мы.
— И мы тоже, — подхватили Цяньлань и Ийюй.
— Не нужно, — сказала Вань Ваньер и настойчиво вложила им серебро.
Ей хватит Билинь и Биюй. К тому же эти четверо — из императорской свиты. Она никого не обделила: Цяньлань и Ийюй тоже получили по слитку.
— Госпожа, вы подождите здесь, я схожу в Холодный дворец и приберусь, — сказала Билинь.
Вань Ваньер кивнула и обратилась к Цяньлань и Ийюй:
— Если желаете помочь — идите с ней. Одной Билинь будет трудно.
День пролетел быстро.
Вань Ваньер взглянула на небо и сказала оставшейся рядом Биюй:
— Пора.
Биюй поспешила подставить руку.
По алой стене дворца и серым плитам дорожки госпожа и служанка медленно шли вперёд. Солнце удлиняло их тени.
У ворот Чусяньгуна их встретила Чэннинь:
— Госпожа, моя госпожа передаёт: раз вы покидаете Чусяньгун, обращайтесь к ней в трудную минуту.
— Передай мою благодарность госпоже Гуйфэй, — мягко улыбнулась Вань Ваньер.
Чэннинь смотрела ей вслед и вспоминала слова своей госпожи:
«Среди всех наложниц лишь одна способна тронуть сердце императора — это Вань Ваньер. Пусть сейчас она и в Холодном дворце, но стоит ей лишь сказать пару мягких слов — и всё уладится. Государь лишь хочет немного проучить её. А кто осмелится воспользоваться этим и причинить ей вред — тот глупец. За ней пристально следят из Цяньцина. Государь может позволить ей понести наказание, но никогда не допустит, чтобы кто-то другой поднял на неё руку».
— Да и ребёнок у неё на подходе… Если родится наследник… — тихо проговорила Чэннинь.
Холодный дворец находился в самом дальнем углу дворца.
Весь путь до него Вань Ваньер терпела насмешки и перешёптывания. Её лицо оставалось спокойным.
Таков дворец: пока милость императора с тобой — все льстят; стоит упасть — каждый взгляд превращается в иглу.
Биюй, привыкшая к спокойной и уважаемой жизни, никогда не сталкивалась с таким. Глаза её покраснели.
Она хотела было вступить в спор, но вспомнила положение госпожи и сдержалась.
Вань Ваньер легонько похлопала её по руке:
— Прости, что заставляю тебя страдать.
— Ничего, госпожа, — Биюй вытерла глаза рукавом.
Ворота Холодного дворца были облуплены и открыты.
Во дворе несколько человек усердно трудились: дворец давно запустел, сорняки выросли по колено.
Би Вэнь и Би У выкашивали траву.
Внезапно взгляд Вань Ваньер упал на знакомую фигуру.
— Су Малалагу!
Не ожидала увидеть её здесь.
— Гуйжэнь, зайдите в покои, отдохните, — Су Малалагу выпрямилась, потирая поясницу.
Перед ней чёрная земля, расчищенная от плит, и в руках — лопата. Похоже, она что-то сажала.
Вань Ваньер подошла ближе:
— Я думала, вы вернулись в Цыниньгун.
Су Малалагу улыбнулась:
— Была там, забрала кое-что.
Заметив нахмуренные брови Вань Ваньер, она спросила:
— Неужели гуйжэнь хочет прогнать и меня?
Вань Ваньер промолчала. Именно так она и думала.
Но видя, как старуха трудится, сказать это было нелегко.
— Что вы сажаете? — спросила она, глядя на землю.
— Капусту, — оживилась Су Малалагу. — Её можно сажать круглый год, растёт быстро. Вот здесь — огурцы. Сорвёшь, помоешь — хрустящие, и в салат, и на сковородку.
Вань Ваньер почувствовала лёгкую головную боль. Похоже, Су Малалагу не собиралась уходить.
Старуха замолчала на миг:
— Гуйжэнь скоро родит. У меня есть опыт — пригожусь.
http://bllate.org/book/2704/295788
Готово:
