Император Канси нахмурился, пробежав глазами рецепт, и, дойдя до последнего пункта — «три дня подряд, ежедневно по семьдесят два укола иглой», — резко спросил:
— Есть ли в этом опасность?
Его взгляд был остёр, как клинок.
— Прошу Ваше Величество довериться старой служанке, — Су Малалагу склонилась в глубоком поклоне.
Три дня Вань Ваньер проспала без пробуждения.
Когда она наконец открыла глаза, Су Малалагу мягко улыбнулась ей:
— Гуйжэнь Вань, наследник сохранён.
Взгляд Вань Ваньер был пустым. Перед внутренним взором вновь пронеслись обрывки воспоминаний — всё, что случилось до того, как она погрузилась во тьму.
Она осторожно прикоснулась ладонью к слегка округлившемуся животу и, сосредоточившись, почувствовала слабое, но чёткое биение. Лицо её озарила улыбка.
— Госпожа… — Глаза Биюй наполнились слезами. Её госпожа наконец очнулась!
— Эти три дня вы питались лишь бульонами и отварами, наверняка изголодались… — сказала Су Малалагу.
В этот момент дверь распахнулась, и Билинь вошла с дымящейся миской каши.
— Чего плачешь? — спросила она, заметив слёзы Биюй. — Маленький а-гэ уцелел — это же радость!
Биюй поспешно вытерла глаза рукавом. Для неё эти три дня будто небо рухнуло на землю.
— Что произошло? — спросила Вань Ваньер.
По её воспоминаниям, крови было так много… Ребёнок уже…
— Су Малалагу применила древний рецепт, варила лекарство и ежедневно делала вам иглоукалывание. Только так удалось спасти наследника, — пояснила Билинь.
Вань Ваньер, дрожа от слабости, попыталась подняться с постели.
— Госпожа! — Биюй бросилась поддерживать её.
Но Вань Ваньер отстранила служанку и, собрав последние силы, опустилась на колени перед Су Малалагу. В глазах её стояла искренняя благодарность:
— Благодарю вас, тётушка Су!
Су Малалагу мягко подняла её:
— Это мой долг.
Живот Вань Ваньер громко заурчал — за три дня она почти ничего не ела.
— Быстро ешьте, госпожа, — Билинь подала ей миску.
Вань Ваньер зачерпнула ложку. Каша была разваристая, почти жидкая, и, прокатившись по языку, легко сошла в горло.
Внезапно дверь открылась, и вошёл император Канси в ярко-жёлтой императорской мантии.
— Ваше Величество… — Вань Ваньер передала миску Биюй и попыталась встать для поклона.
Канси шагнул вперёд, взял миску из её рук и, подобрав полы одежды, сел на край постели.
— Выйдите, — приказал он.
Только тогда Вань Ваньер осознала: она находилась в Цяньцин — в личных покоях императора.
Билинь и Биюй молча вышли.
Уходя, Су Малалагу бросила на Вань Ваньер многозначительный взгляд.
Та на мгновение замерла.
— Что случилось? — Канси поднёс ложку с кашей к её губам, но заметил, что она задумалась.
— Ничего, — прошептала Вань Ваньер и внимательно посмотрела на императора. Под глазами у него залегли тёмные круги, лицо было измождённым, будто он не спал несколько ночей.
Из-за неё?
Она послушно проглотила кашу. Хотя на вкус она была пресной, для изголодавшейся женщины это был настоящий деликатес.
Каша быстро закончилась.
— Вам только что очнулись, нельзя есть много, — сказал Канси, ставя миску.
Голос Вань Ваньер был таким же низким, как всегда, но теперь в нём слышалась хрипотца.
— Ваше Величество, кто же хотел мне зла? — спросила она, дрожа от пережитого ужаса.
Кто? Кто мог быть настолько жесток, чтобы послать убийцу с ножом? Ведь это была попытка не просто убить её, но и лишить жизни ребёнка!
Пока её преследовали в саду, она перебирала в уме всех возможных виновниц среди наложниц. Но кто бы осмелился так открыто действовать во дворце? Кто бы ни был за этим, оставались следы — а за такое полагалась смертная казнь.
— Уже есть зацепки, — ответил Канси, укрывая её одеялом. — Кто бы ни стоял за этим, я накажу виновного без пощады.
В его голосе звучала ледяная решимость, и Вань Ваньер это ясно услышала.
Она прижалась к его груди. Тепло его тела принесло ей невероятное спокойствие.
Канси сидел на постели, нежно сжимая её ладонь в своей. Лекарь Сунь предупредил: хотя наследник и спасён, потрясение было сильным, и гуйжэнь нуждается в утешении.
Это прикосновение казалось знакомым — будто во сне её руку тоже кто-то так же бережно держал.
Под шёпот императора, низкий и бархатистый, сонливость накрыла её с головой. Она зевнула, глаза заволокло туманом, и вскоре она снова уснула прямо на подушке.
Канси склонился и нежно поцеловал её в лоб. Помедлив немного, он встал и вышел.
За закрывшейся дверью прозвучал его приказ:
— Служащий императорской охраны Аэрцзишань превысил полномочия. Арестовать и завтра казнить!
Лян Цзюйгун вздрогнул. Аэрцзишань — сын Суо Эту.
Элондай, глава императорской стражи, опустился на одно колено и ушёл, повинуясь приказу.
В кабинете резиденции Суо Эту было жарко от печей.
— Дурак! Кто разрешил тебе действовать самовольно?! — Суо Эту в ярости швырнул чайную чашу в своего второго сына Аэрцзишаня.
Как он посмел? В Императорском саду покушаться на жизнь наложницы, вынашивающей наследника и пользующейся особой милостью императора!
— Отец, я лишь заботился о положении наследного принца, — Аэрцзишань стоял на коленях.
Суо Эту фыркнул:
— О чём заботиться? Всего лишь дочь купца! Даже если родит а-гэ, что с того?
— Отец, не знаете ли вы, что во время похода против Галдана император заболел, и наследный принц с другими сыновьями отправились к нему на службу? Но принца отослали обратно уже через два дня! — возразил Аэрцзишань. — Это явный признак недовольства!
— Император в расцвете сил. Он вполне может воспитать нового наследника, взять его с собой и лично наставлять. А эта гуйжэнь Вань — главная угроза!
— Если бы не это, я бы не рискнул.
— Продолжай, — Суо Эту задумчиво опустился на стул. Его второй сын не был безрассудным.
— Отец, вы не в курсе, сколько наложниц уже пострадало из-за этой Вань Ваньер! Гуйфэй Вэньси, Ифэй, Дэфэй… Одну гуйжэнь казнили, другую с наследником едва не отправили в Холодный дворец.
— Император любит её больше, чем император Шуньчжи любил Дунгофэй! Знаете ли вы, где она сейчас находится после покушения?
— В Цяньцин! В личных покоях императора! — голос Аэрцзишаня дрогнул от возбуждения.
— Если император так её балует, то рождение а-гэ поставит под угрозу положение наследного принца!
— Я не жалею о попытке. Жалею лишь, что не сумел устранить угрозу раз и навсегда.
Суо Эту молчал.
— Провал есть провал, — наконец сказал он. — Император обязательно докопается до истины. Раз ты пошёл на это, я не смогу тебя защитить.
— Я понимаю. Но если представится случай, отец, вы обязаны избавиться от этой Вань Ваньер.
Аэрцзишань глубоко ударил лбом в пол.
В этот момент в дверь постучал слуга:
— Господин! Во двор ворвались императорские стражи! Они требуют отдать второго юношу!
Суо Эту вспыхнул глазами. Время пришло.
— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы спасти тебя, — сказал он сыну.
Дверь распахнулась, и стража ворвалась внутрь, схватив Аэрцзишаня.
— Господин Суо, — Элондай поклонился.
— Не ожидал такого от Аэрцзишаня… Виноват перед императором, — вздохнул Суо Эту. — Сейчас же отправлюсь во дворец, чтобы просить прощения.
— Скажите, каково наказание? — осторожно спросил он.
Половина власти в империи принадлежала Минчжу, другая — Суо Эту. Его влияние было огромно.
Элондай замялся:
— Сейчас в тюрьме. Завтра — казнь.
Мысль пронзила Суо Эту, как молния: император решил действовать жёстко.
Аэрцзишань прав — Вань Ваньер действительно опасна. Наследник цел, а император уже готов отсечь руку собственному наследному принцу!
Если сегодня он может уничтожить угрозу из-за одного покушения, завтра — под влиянием этой женщины — может и вовсе отстранить наследника.
Её нужно устранить. Обязательно!
В восточном павильоне Цяньцин:
— Ваше Величество, господин Суо просит аудиенции, — доложил Лян Цзюйгун.
— Пусть ждёт, — не отрываясь от бумаг, ответил Канси.
Суо Эту простоял у дверей два часа, пока небо не потемнело, и лишь тогда его впустили.
Он с трудом поднял онемевшие ноги и вошёл.
— Раб кланяется Вашему Величеству! Да здравствует император десять тысяч лет! — Суо Эту упал на колени.
— Встань, — раздался холодный голос сверху.
Суо Эту поднялся, но пошатнулся.
— Осторожнее, господин Суо, — предупредил Лян Цзюйгун, но не посмел поддержать его — гнев императора был слишком велик.
— Что тебе нужно? — спросил Канси без тени эмоций.
— Ваше Величество, раб виноват в недостаточном воспитании сына. Прошу наказать меня! — Суо Эту вновь упал на колени.
— Ты действительно виноват! — Канси швырнул в него чернильницу. Чёрные брызги заляпали синий мундир министра.
Тот не посмел пошевелиться.
— Ваш род Хэшэли возомнил себя хозяином империи! Решили, что можно убивать наложниц и наследников по собственному желанию? Может, и трон мне уступить вам?!
Лицо Суо Эту побелело.
— Если бы не память о покойной императрице Жэньсяо и о наследном принце Юньжэ, я бы истребил твой род до корня! — ярость Канси достигла предела. — Запомни, Суо Эту: я возвёл тебя в саньгунов, и я же могу низвергнуть тебя. Веди себя тише воды, ниже травы. Иначе — не жди пощады!
— Вон! — рявкнул он.
Суо Эту, облитый потом, едва выбрался из покоев.
Канси глубоко вдохнул.
— Гуйжэнь Вань проснулась?
— Только что, Ваше Величество. Уже собирался докладывать, — дрожащим голосом ответил Лян Цзюйгун.
Канси направился в спальню.
— Ваше Величество… — Вань Ваньер слышала весь разговор. Теперь ей стало ясно: за покушением стоял сын Суо Эту.
Неудивительно. Такая милость императора неизбежно вызывает зависть — не только у наложниц, но и у чиновников.
— Суо Эту с годами совсем ослеп, — сказал Канси, усаживаясь на постель.
Вань Ваньер обвила руками его крепкую талию. В этом враждебном дворце она могла полагаться только на него.
Канси почувствовал её страх и начал мягко гладить по спине:
— Я рядом.
— Почему все хотят мне зла? — прошептала она, уткнувшись ему в грудь.
Он знал ответ. Всё из-за его чрезмерной привязанности к ней.
— Это зависть. Ты слишком любима.
— Но если бы вы не пришли вовремя… — Вань Ваньер прикусила нижнюю губу.
Белые зубки впились в нежную плоть, создавая соблазнительную картину.
— Больше этого не повторится. Я буду охранять тебя, как зеницу ока, — пообещал Канси и осторожно отвёл её губы пальцем. — Не кусай. Мне больно будет за тебя.
Слёзы хлынули из глаз Вань Ваньер.
— Почему плачешь? — в его голосе звучала нежность.
Он взял платок и вытер ей щёки.
— Ваше Величество… Мне тогда было так страшно… По-настоящему страшно… — Она зарыдала, прижавшись к нему, и вскоре вся его одежда на груди промокла от слёз.
Он терпеливо гладил её по спине. Пусть плачет — так ей станет легче.
Когда слёзы иссякли, глаза её покраснели.
— Подавайте ужин, — распорядился Канси.
— Воды… Хочу умыться, — тихо сказала Вань Ваньер, опустив голову.
Тут же вошла Люцин с тазом тёплой воды.
Она опустила таз на умывальник, смочила платок и подала его императору.
Канси аккуратно вытер лицо Вань Ваньер.
Тёплая ткань коснулась кожи, и ресницы девушки дрогнули — она нервничала.
— Гуйжэнь, когда вы спали, император часто так за вами ухаживал, — улыбнулась Люцин.
http://bllate.org/book/2704/295783
Готово:
