В павильоне Дуннуань Лян Цзюйгун, слегка сгорбившись, доложил:
— Ваше величество, гуйжэнь Вань сварила суп и прислала его с одной из своих служанок.
Император Канси размял тело, одеревеневшее от долгого чтения меморандумов, и с улыбкой произнёс:
— Она и вправду заботлива. Так вот зачем она только что выходила. Пусть войдёт.
— Слушаюсь! — Лян Цзюйгун низко поклонился и вышел.
Билинь вошла, не поднимая глаз, и тут же опустилась на колени:
— Да здравствует Ваше величество десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет!
Императору имя этой служанки кое-что напомнило, и он негромко, глубоким голосом сказал:
— Подай сюда.
— Да, да, конечно! — заторопилась Билинь.
Она открыла корзину для еды и вынула оттуда горшочек с супом.
Лян Цзюйгун подошёл, налил императору миску бульона и незаметно сгладил неловкость: по тому, как дрожали руки у этой служанки, суп могли запросто пролить, и доброе дело превратилось бы в беду.
Билинь облегчённо вздохнула и благодарно взглянула на него: «Благодарю вас, господин Лян».
Лян Цзюйгун едва заметно махнул рукой — он делал это ради гуйжэнь Вань.
Канси взял миску, но не стал сразу пить, а с улыбкой спросил:
— Передала ли твоя госпожа какие-нибудь слова?
Билинь крепко сжала ладони. Госпожа ничего не говорила. Зато Су Малалагу велела ей подражать манере речи гуйжэнь и попросить у императора кое-что.
— Госпожа сказала… что раз суп доставлен, Ваше величество может вернуть Сяоинь.
Император рассмеялся. Он и знал, что эта девчонка прислала суп не просто так.
«Ладно уж, — подумал он. — Раз уж она уже не раз об этом просила, да ещё и суп прислала…»
— Лян Цзюйгун!
— Слушаю, Ваше величество! — немедленно отозвался евнух.
— Принеси ту серебряную лису.
Отдав приказ, император поднёс ложку ко рту и отведал суп.
— Передай своей госпоже, что суп получился превосходным, — сказал он.
— Слушаюсь, запомню каждое слово, — ответила Билинь, стараясь не упустить ни единой детали.
Император допил весь суп до капли.
Билинь смотрела и думала лишь об одном: «Госпожа должна быть добрее к Его величеству».
Ведь этот суп был совсем заурядным, уступал даже тем, что готовили в императорской кухне. Но Его величество всё равно выпил его до дна.
Почему? Потому что его прислала именно она.
Если император так добр к госпоже, та, в свою очередь, обязана проявлять больше заботы.
Приняв решение, Билинь мысленно поклялась: по возвращении обязательно уговорит госпожу чаще присылать суп. У них же теперь есть собственная кухня во восточном крыле! Пусть хоть каждый день варит что-нибудь — императору будет приятно, и он ещё больше благоволит госпоже.
С тех пор как госпожа вернулась во дворец, из Цяньцина не переставали идти подарки. Другие наложницы, наверное, уже позеленели от зависти. Нельзя терять ни минуты! Если госпожа сама не торопится укреплять милость императора, то служанки обязаны это делать. Даже если госпожа рассердится и накажет её — Билинь всё равно будет тайком отправлять супы.
Тем временем Вань Ваньер ничего не знала о такой преданности своей служанки.
Она полулежала на мягком диване, нежно поглаживая живот.
Су Малалагу, глядя на неё, с улыбкой сказала:
— Через несколько месяцев, когда малыш подрастёт, начнёт шевелить ручками и ножками. Ты будешь чувствовать, как живот вздувается в одном месте — стоит только прикоснуться, и он тут же исчезает, а малыш тут же пнётся в другом.
Как это мило! Биюй не отрывала глаз от живота госпожи, мечтая прикоснуться, но не решаясь.
— Биюй, принеси мою цитру, — тихо сказала Вань Ваньер.
С тех пор как она узнала о своей беременности, радость быстро сменилась тревогой. Она уже проходила через подобное в прошлой жизни — это был период повышенной чувствительности, когда любая мысль порождает другую, всё путается, нарастает раздражение, хочется злиться.
— Слушаюсь, госпожа, — Биюй пошла за инструментом.
Цитра была тёмной, с древесной текстурой и красивыми трещинками на поверхности. На ней натянуто семь струн.
Вань Ваньер провела пальцами по струнам, и чистые звуки один за другим зазвучали в воздухе.
Она играла без всякой системы — без мелодии, без ритма.
Су Малалагу покачала головой, но ничего не сказала.
Не прошло и нескольких аккордов, как вернулась Билинь.
— Госпожа, Его величество сказал: «Передай своей госпоже, что суп получился превосходным».
Вань Ваньер не сдержала эмоций и надавила на струну сильнее обычного.
Дзинь-нь! — струна затрепетала.
— Император точно так и сказал? — переспросила она, не веря своим ушам.
«Превосходный» — это ведь значит: продолжай присылать.
— Да! — энергично кивнула Билинь.
Она посмотрела на лицо госпожи и, чувствуя вину, добавила:
— Как только я сказала, что суп приготовила сама госпожа, Его величество выпил его до дна.
Вань Ваньер замолчала.
— Госпожа, я думаю, стоит отправлять суп каждый день, — с замиранием сердца произнесла Билинь.
«Пожалуйста, согласись!» — молила она про себя.
Су Малалагу тут же поддержала:
— Гуйжэнь, чего вы ещё ждёте?
Если император так к вам расположен, чего колебаться?
Вань Ваньер тихо вздохнула и кивнула:
— Билинь, этим займёшься ты.
— Слушаюсь! — радостно отозвалась Билинь.
«Значит, госпожа всё-таки не безразлична к императору», — подумала она.
Су Малалагу одобрительно кивнула про себя: «Так и надо».
Вскоре по дворцу пополз слух: императору нравится суп, и гуйжэнь Вань часто его присылает.
Услышав это, наложницы пришли в возбуждение. Каждая принялась варить «собственный» суп, нарядилась во всё самое красивое и отправилась в Цяньцин с подношениями.
Если император не примет — всё равно удастся хоть мельком увидеть Его величество. А если примет — вообще замечательно! В любом случае это шанс.
Так ежедневно вокруг Цяньцина стали собираться нарядные наложницы, создавая своеобразное зрелище.
Императору это порядком надоело, и он издал указ:
— Без особого разрешения наложницам запрещено приближаться к Цяньцину ближе чем на сто шагов.
Только после этого наступила тишина.
— Госпожа, вы бы видели лица тех наложниц, когда я пришла с супом! — рассказывала Билинь, жестикулируя. — Все переглядывались, будто не веря глазам. Они думали: «Раз никто не может войти, значит, никто и не войдёт».
А тут вдруг я прохожу внутрь! У них глаза на лоб полезли!
Вань Ваньер представила эту сцену и не удержалась от улыбки.
Билинь, видя это, ещё оживлённее продолжила:
— А когда вышел указ Его величества, все будто души лишились! Некоторые даже не скрывали злости.
Она подошла к другому концу комнаты, прочистила горло и, подражая чужому голосу, сказала:
— Я не согласна! Этот указ направлен против…
— Её перебил главный евнух Лян: «Гуйжэнь, будьте осторожны в словах!»
— Осторожна?! — взвизгнула «наложница». — Неужели император действительно так выделяет гуйжэнь Вань? Разве это не так?
Мы все не можем приблизиться к Цяньцину, а гуйжэнь Вань — может! Даже её служанка свободно входит и выходит!
— Этот указ явно касается только нас, а не гуйжэнь Вань!
Лицо «наложницы» исказилось от ярости.
— Лян Цзюйгун лишь покачал головой: «Гуйжэнь действует по повелению Его величества. Прошу вас, госпожи, возвращайтесь в свои покои».
— Су Малалагу… — окликнула Вань Ваньер.
— Гуйжэнь? — спокойно отозвалась та.
Вань Ваньер не могла понять её. Разве не странно, что император, владеющий целой империей, так открыто проявляет привязанность к одной женщине? Неужели Су Малалагу совсем не возмущает это?
— Ничего особенного, — ответила Су Малалагу, и в её глазах мелькнуло что-то неуловимое.
Она понимала, что хочет сказать Вань Ваньер. Но император был совершенно серьёзен.
Она вспомнила тот день…
После кончины Великой императрицы-вдовы она поселилась в храме, день за днём отбивая деревянную рыбку и читая сутры. Её душа обрела покой.
Однажды пришёл император и прямо сказал:
— Су Малалагу, я хочу, чтобы ты охраняла одну девушку.
Она была поражена. Императора она знала с детства — его научили никогда не показывать эмоций, ведь это качество необходимо правителю.
Она помолчала, перебирая чётки:
— Ваше величество имеет в виду гуйжэнь Вань?
Хотя она и ушла от дел, кое-что всё же доходило до её ушей.
— Да, эту девочку, — ответил император, и в его глазах появилась невиданная мягкость.
Такое выражение лица она видела лишь однажды — у императора Шуньчжи, когда тот смотрел на Дунъэ-фэй. Это был настоящий влюблённый взгляд. После смерти Дунъэ-фэй император был так опустошён, что вскоре последовал за ней в могилу.
Значит, император Канси тоже искренне привязан к гуйжэнь Вань — и привязанность эта глубока.
— Она носит вашего наследника. Мне не спокойно за неё… — вздохнул император.
Она молча выслушала.
— Следую вашему повелению, Ваше величество.
Наследник важен, но и гуйжэнь Вань тоже важна. Император в неё влюблён — её нужно беречь.
На её ответ император не выказал удивления.
— Благодарю тебя, Су Малалагу. Прошу, приложи все усилия.
— Ваше величество… — её взгляд стал сложным. — Не боитесь ли вы, что…
Ведь у правителя не должно быть слабостей. Если таковая появляется, её следует устранить. Именно так поступила Великая императрица-вдова — и Дунъэ-фэй погибла. Неужели император не боится повторить судьбу отца?
Император на мгновение замер, потом твёрдо сказал:
— Я не такой, как мой отец. Если гуйжэнь Вань умрёт, я всё равно останусь императором Великой Цин, буду править с усердием и заботой.
С этими словами он развернулся и вышел.
Она поняла: человек может оставаться живым, но если умрёт его сердце — он станет лишь ходячей тенью.
Как она могла допустить, чтобы с императором случилось такое?
К тому же решение Великой императрицы-вдовы в итоге оказалось ошибочным.
Когда она впервые увидела гуйжэнь Вань, то почувствовала: сердце этой девушки не принадлежит ни императору, ни кому-либо ещё.
Это было удивительно. Как такое возможно? Император — человек выдающийся, образованный и сильный. Как он мог так глубоко влюбиться, а она — остаться равнодушной?
Даже нынешние четыре высшие наложницы когда-то бросались в огонь ради его взгляда.
Правда, со временем они поняли, что не стоит настаивать, но чувства от этого не исчезли.
Император действительно попал впросак — и попал всерьёз!
Су Малалагу, возможно, немного злилась.
Она лично следила за питанием гуйжэнь — ведь речь шла о будущем наследнике. И всякий раз, как бы невзначай, упоминала о доброте императора.
Проходит время — и даже капля воды способна пронзить камень.
Если гуйжэнь спросит прямо, она ответит: «Госпожа, вам стоит проявлять больше заботы к Его величеству».
Пусть император и вправду выделяет кого-то — в чём тут беда? У него уже есть множество сыновей и дочерей. Пусть любимая наложница будет одна — это никому не повредит!
— Госпожа? — Билинь заметила, что улыбка Вань Ваньер исчезла, и испугалась: не наговорила ли она лишнего?
Вань Ваньер встала:
— Пойдём в Цяньцин.
Раз уж все кричат, что император так добр к ней, пусть увидят, как она сама идёт к нему!
Билинь и Биюй остолбенели, а потом бросились к окну — неужели сегодня солнце взошло с запада?
Вань Ваньер слегка нахмурилась:
— Что за глупости?!
— Но, госпожа, от Чусяньгуна до Цяньцина так далеко… — заныла Биюй, вспомнив, что госпожа в положении. — Не стоит ли подать паланкин?
— Хватит! — Вань Ваньер строго посмотрела на них. — Не хватало ещё привлекать ещё больше внимания!
Биюй сразу сникла.
— Я буду поддерживать госпожу, — быстро сказала Билинь, надеясь облегчить ей путь.
— Нет, Биюй поддержит меня, а ты отойди, — сказала Вань Ваньер, прижимая пальцы к переносице.
Живот ещё не виден — зачем ходить, как хрустальная ваза, которую боятся уронить? Вон, в Цыниньгун она ведь тоже шла пешком.
— Слушаюсь, госпожа! — Биюй обрадовалась.
Билинь неохотно убрала руку.
Су Малалагу последовала за ними — без неё она не могла быть спокойна.
«Высокое дерево всегда первым встречает ветер», — думала она. — «А гуйжэнь Вань сейчас — именно такое дерево».
— Гуйжэнь! — у ворот Чусяньгуна стоял евнух и, увидев Вань Ваньер, тут же поклонился.
— Открой ворота, — сказала Билинь, указывая на красное дерево.
— Слушаюсь, слушаюсь! — засуетился он.
Скрипнули петли…
http://bllate.org/book/2704/295776
Готово:
