Два императорских телохранителя шагнули вперёд, и шерсть Сяоинь встала дыбом. Она превратилась в серебристую вспышку и метнулась к ним.
Раз — два — и на лице одного из стражей уже змеились кровавые царапины.
— Пи-и-и! — пронзительно взвизгнула Сяоинь, приземлившись на землю.
Она снова рванулась вперёд: крошечная, проворная, стремительная, как ветер. Двум телохранителям было не удержать её — напротив, на их руках прибавилось ещё несколько глубоких полос.
Лицо императора Канси становилось всё мрачнее.
— Ваше величество… — робко заговорила Вань Ваньер, стараясь подавить страх, чтобы заступиться за Сяоинь.
Если так пойдёт и дальше, с бедной лисицы непременно сдерут шкуру.
Сяоинь вновь приземлилась и, услышав голос, повернула к Вань Ваньер свои чёрные блестящие глаза.
В этот миг Вань Ваньер была крепко прижата к груди императора и не могла пошевелиться.
— Пи-и-и! — Сяоинь бросилась прямо на Канси.
Телохранители в ужасе выхватили мечи, готовые рубить наотмашь.
— Нет! — закричала Вань Ваньер, широко раскрыв глаза.
В прыжке Сяоинь ловко извернулась, ушла от клинков и яростно устремилась вперёд.
В её маленькой головке, видимо, утвердилось убеждение, что Вань Ваньер в опасности.
Император Канси резко прижал девушку к себе, защищая её, а свободной правой рукой нанёс мощный удар в воздух.
Сила всадника, закалённого в боях, была поистине огромной.
Серебристое тельце, словно оборвавшийся змей, рухнуло на землю.
Вань Ваньер услышала тихий стон и почувствовала, как сердце её дрогнуло.
Вырвавшись из объятий императора, она увидела, как телохранители с убийственным намерением заносят мечи.
— Стойте!
Затем она опустилась на колени перед императором.
Канси спрятал правую руку за спину, лицо его стало ледяным.
Лян Цзюйгун мысленно воскликнул: «Всё пропало!» — и тут же приказал:
— Отступите.
Мечи телохранителей замерли в воздухе.
— Отступите, — ледяным тоном повторил император Канси.
Телохранители почтительно отошли, а за ними вышел и Лян Цзюйгун.
Император смотрел на девушку, стоявшую на коленях у его ног. Его лицо оставалось непроницаемым.
Вань Ваньер заметила каплю крови, упавшую на пол, и в панике вскочила:
— Ваше величество ранены!
Канси молчал.
Вань Ваньер осторожно взяла его руку и нежно подула на рану:
— Это моя вина. Я не заметила, что у вас порез. Наказывайте меня, как сочтёте нужным, только не гневайтесь — не навредите своему драгоценному здоровью.
Она достала из рукава платок с вышитыми бамбуковыми листьями, аккуратно промокнула кровь, затем взяла мазь «Нэчжи» и тщательно нанесла её на рану, продолжая дуть:
— Теперь не будет больно.
Рана была пустяковой, и боль едва ощущалась, но Канси с интересом наблюдал за суетой девушки. Его ледяной гнев немного растаял.
— Действительно, следует наказать, — произнёс он.
Вань Ваньер облегчённо вздохнула про себя: раз заговорил — значит, гнев утихает.
Как же всё было опасно! Если бы она не сообразила вовремя — всё бы пошло прахом.
«Всего лишь зверёк, а эта девчонка совсем распоясалась — даже осмелилась ослушаться самого императора», — подумал Канси.
Вань Ваньер дрожала всем телом. Она подошла к софе и, уткнувшись в неё, прошептала:
— Бейте.
Канси занёс руку высоко, в глазах мелькнула задумчивость. Вспомнив, какая она хрупкая, он смягчил удар и опустил ладонь.
— Хлоп! — раздался чёткий звук.
Больно не было. Вань Ваньер даже удивилась.
Она искренне собиралась вытерпеть наказание, чтобы унять гнев императора, и уже приготовилась к боли, но…
Тем не менее, стонуть всё же надо. Она тихо застонала, изображая боль.
Канси на мгновение замер, ещё больше смягчил удар и снова опустил руку.
— Хлоп, — звук стал тише.
Вань Ваньер крепко стиснула губы и больше не издавала ни звука.
Хлоп-хлоп-хлоп! Канси, решив хорошенько проучить непослушницу, принялся отсчитывать удары.
На лбу Вань Ваньер выступила испарина, даже кончик носа стал влажным.
Неизвестно, сколько их было — десять, двадцать… — но наконец он остановился.
Канси посмотрел на девушку и вдруг изменился в лице: она была бледна как смерть, алые губы крепко стиснуты, на них проступили капельки крови.
Один удар — не больно, но двадцать подряд — совсем другое дело!
Вань Ваньер уже еле держалась в сознании.
Канси разозлился не на шутку и лишь после окончания наказания заметил её состояние.
— Почему не кричала от боли? — спросил он, бережно поднимая её на руки. В голосе звучали и гнев, и забота, но больше всего — тревога.
Вань Ваньер слабо улыбнулась:
— Я хотела, чтобы ваше величество выпустили злость.
У Канси в груди разлилось странное, неописуемое чувство.
Эта девчонка снова и снова била прямо в сердце — и каждый раз оставляла там рану. Его холодное, закалённое сердце вдруг раскололось.
Уложив её спать, император Канси стоял в императорском шатре, его присутствие наполняло пространство немой угрозой.
— Выяснили? — спросил он.
— Ваше величество, по всем признакам дело связано с Ифэй, — появился из ниоткуда Лян Цзюйгун и поклонился.
— Ифэй притесняла гуйжэнь Вань? — уточнил Канси.
— Да, — Лян Цзюйгун глубоко опустил голову.
«Ифэй попала в беду, — подумал он. — Зачем было лезть на рога именно этой гуйжэнь? Теперь-то ясно: гуйжэнь Вань — избранница императора, её берегут как зеницу ока».
Раньше император никогда не показывал своих чувств, но с тех пор как Вань Ваньер вошла во дворец, всё изменилось. Его радость и гнев теперь зависели только от неё.
Гуйжэнь Вань пока лишь носит скромный титул, но стоит ей родить наследника — её немедленно возведут в ранг пинь, а до фэй — рукой подать.
Будь она не ханьской девушкой, то при такой милости императора и до титула императрицы недалеко.
— Всех служанок Ифэй — двадцать ударов бамбуковыми палками, — ледяным тоном приказал Канси.
Это было предупреждение.
В следующий раз наказанию подвергнется уже сама Ифэй.
— Слушаюсь, — почтительно ответил Лян Цзюйгун.
«Пусть Ифэй извлечёт урок и больше не лезет на рожон», — подумал он.
В шатре Ифэй
Лян Цзюйгун зачитал указ, и телохранители увели четырёх её приближённых служанок, лица которых были серы от страха.
Двадцать ударов — и после них оставалось лишь дышать последними судорожными вздохами.
Ифэй побледнела, ногти впились в ладони. Император не оставил ей ни капли достоинства.
Лян Цзюйгун, заметив это, мягко напомнил:
— Ваше величество в ярости.
— Думайте не только о себе, но и о Пятом и Девятом господинах.
Ифэй, словно обессилев, опустилась на софу и махнула рукой:
— Я поняла.
Она поняла: проиграла.
С тех пор как эта ханьская девушка вошла во дворец, всё изменилось. Император три дня подряд вызывал её на ночное бдение, минуя ранги дань и чанцзай, сразу присвоив титул гуйжэнь.
Он открыто защищал её. Теперь все знали: гуйжэнь Вань — особа, которой император отдаёт всё своё сердце.
Она сама попыталась устранить гуйжэнь Динь, но та, находясь в императорском шатре, спокойно распорядилась своими служанками — и гуйжэнь Динь умерла.
Это было предупреждение для всех: не связывайтесь со мной.
Но какая разница? Император весь целиком принадлежит гуйжэнь Вань. А что остаётся им, прежним наложницам?
Раньше, до появления Вань Ваньер, высокородные наложницы, особенно такие, как она, регулярно вызывались на ночное бдение. А теперь? Их словно забыли.
Ифэй была необычайно красива, пользовалась неизменной милостью императора и родила трёх сыновей. Её положение при дворе было незыблемым. Но теперь ханьская девушка загнала её в угол.
Император позволил гуйжэнь Вань поселиться в своём шатре — какая невероятная милость!
Это новая Дунэфэй!
Гуйжэнь Вань — опасна. Именно Ифэй приказала открыть клетку, но та ускользнула от беды.
А теперь император разгневан.
Продолжать ли? — спросила она себя.
Император явно защищает гуйжэнь Вань. Если попытаться снова — он точно не пощадит род Маньчжуро-Гуло. Понижение ранга неизбежно.
Лян Цзюйгун был прав: у неё ещё Пятый, Девятый и Одиннадцатый господа. Пятый находится у императрицы-матери, за ним можно не волноваться, но Девятый и Одиннадцатый ещё малы — им нужна мать.
Если император отвернётся, и она потеряет статус, как сможет защищать сыновей?
Ифэй замолчала. Поступки императора охладили её сердце. Она провела с ним более десяти лет, а теперь всё это оказалось ничем по сравнению с новой фавориткой.
«Ха!» — горько усмехнулась она. — «Видят лишь улыбку новой любимицы, не слыша слёз старой наложницы!»
Пусть милость уходит — у неё есть дети. Пятый, Девятый, Одиннадцатый…
Она мечтала уже сейчас оказаться в столице: Девятый такой проказник и привереда — ест ли он как следует? А Одиннадцатый скоро пойдёт в Школу принцев…
— Ваше величество, — доложил Лян Цзюйгун, вернувшись.
— Ифэй, кажется, пришла в себя, — добавил он.
Вань Ваньер проснулась и услышала эти слова. «Что сделал император? — подумала она с тревогой. — Ифэй ведь так горда».
Что заставило её «прийти в себя»?
Канси посмотрел на девушку в постели. Его дыхание сбилось.
— Раз проснулась, открывай глаза.
Вань Ваньер приоткрыла веки, в них ещё плескалась сонная дремота. Она потёрла глаза:
— Ваше величество…
— Я приказал наказать служанок Ифэй двадцатью ударами, — сказал Канси.
Теперь Вань Ваньер всё поняла. В прошлой жизни она сама прошла через все ужасы дворцовых интриг. Она прекрасно понимала чувства Ифэй — отчаяние и холодное разочарование.
Она облизнула пересохшие губы. Ей было ясно, что следующие слова вызовут гнев императора, но она всё равно решилась сказать их.
Ситуация полностью вышла из-под контроля.
Она никогда не стремилась к единоличной милости, но в глазах Дэфэй и Ифэй выглядела так, будто цепляется за императора и не даёт другим приблизиться.
— Ваше величество, — начала она тихо, — я не недовольна тем, что случилось…
— Просто мне кажется, что гуйжэнь не должна жить в императорском шатре. Раньше я была глупа и просила остаться, но теперь прошу разрешения вернуться в свои покои…
Её голос звучал тихо, но отчётливо разносился по всему шатру.
Раньше она просила остаться из-за дела с гуйжэнь Динь. Пятнадцатилетняя девушка, пережившая покушение с ядом, не могла не бояться. Если бы она не проявила страха, это выглядело бы неправдоподобно.
Лян Цзюйгун был ошеломлён. «Что сегодня происходит? Ифэй пыталась навредить — император наказал её людей, а гуйжэнь Вань отказывается от милости?»
Температура в шатре резко упала. Лян Цзюйгун поёжился и отступил в угол.
— Бах! — Канси в ярости швырнул чашу на пол. Осколки разлетелись во все стороны, заставив всех задрожать.
Вань Ваньер стояла перед гневом императора.
Боялась ли она? Конечно.
По сути, она сейчас злоупотребляла милостью императора. Императорский шатёр — не место, куда можно прийти и уйти по собственному желанию.
Прошла минута молчаливого противостояния.
— Вон! — рявкнул Канси.
Вань Ваньер не стала возражать — она и так была на пределе. Поклонившись, она быстро вышла.
Лян Цзюйгун смотрел ей вслед с отчаянием: «Гуйжэнь, вернитесь! Не уходите!»
Канси разъярился ещё больше и пнул стол ногой. Всё, что на нём стояло, с грохотом рухнуло на пол.
Лян Цзюйгун дрожал.
Вань Ваньер услышала шум позади и ускорила шаги — теперь это уже был не ходьба, а почти бег.
Подожди… На ней же надет ханьский наряд!
Только сейчас она это заметила. Вокруг уже начали оборачиваться, бросая на неё любопытные взгляды.
Вань Ваньер опустила голову, прикрыла лицо платком и почувствовала облегчение.
Иньчжэнь, один из немногих принцев, сопровождавших императора в походе, отвечал за охрану вокруг шатра. Он как раз проходил патруль с отрядом.
Вдруг он увидел женщину в белом, чьё лицо было скрыто, выбегающую из внутреннего двора. Фигура показалась знакомой. Вспомнил: это же гуйжэнь Вань!
«Что теперь?» — холодно подумал Иньчжэнь.
— Четвёртый господин! — взволновались стражники позади него. — Кто это?
Иньчжэнь махнул рукой.
Он ещё помнил ту сцену… Его отец…
Лучше не вмешиваться. Это личное дело.
Вань Ваньер спешила, не замечая никого вокруг, и даже не заметила Четвёртого господина.
— Госпожа! — удивились Билинь и Биюй, увидев, что их госпожа вернулась.
Вань Ваньер, запыхавшись, прижала руку к груди:
— Воды.
Биюй поспешила налить.
— Госпожа, что случилось? — Билинь легонько похлопывала её по спине, помогая отдышаться.
Вань Ваньер выпила воду и немного пришла в себя:
— У вас есть сухой маньчжурский костюм? Принесите, я переоденусь.
http://bllate.org/book/2704/295770
Готово:
