В клетке неподалёку Сяоинь встряхнула серебристой шерстью и поднялась на лапы.
Под потрясённым взглядом Вань Ваньер она принялась грызть прутья и царапать их когтями. Покрутившись немного, изранила себя до крови — алые капли упали на пол.
Щёлк — и клетка распахнулась.
Сяоинь вышла, ступая с холодной, благородной грацией.
Вань Ваньер тихо вдохнула.
Только что она ещё хвалила прочность клетки… Теперь пришлось съесть свои слова.
Она выпрямила спину на ложе, слегка улыбнулась и постаралась излучать доброжелательность. Бежать было бесполезно — зверёк двигался слишком быстро. Оставалось лишь попробовать этот способ.
— Ах! — Лицин ворвалась в палатку, увидела происходящее и вскрикнула, уронив на пол короб с едой.
Это была императорская палатка, окружённая, несомненно, множеством гвардейцев. Топот сапог разнёсся по лагерю, и воины устремились сюда.
Вань Ваньер взглянула на себя: маньчжурский костюм был усеян пятнами крови — следы игр с Сяоинь. С первого взгляда выглядело действительно пугающе.
Услышав шум снаружи, она прижала палец к переносице:
— Лицин, ничего страшного. Это кровь серебряной лисы.
Лицин тяжело дышала:
— Маленькая госпожа, вы точно в порядке?
— Я разве похожа на пострадавшую? — Вань Ваньер вздохнула с досадой. Если бы она действительно потеряла столько крови, никак не выглядела бы так спокойно.
— Лицин, скорее иди наружу и останови их! — нахмурилась Вань Ваньер. Её одежда была растрёпана, и такое зрелище не следовало показывать посторонним.
Если в императорской палатке случилась беда, гвардейцы непременно ворвутся внутрь.
Лицин всё поняла и тут же выбежала наружу.
— Прочь с дороги! Что происходит в императорской палатке? — раздался снаружи грозный окрик.
Лицин стиснула зубы и, расставив руки, стояла насмерть, не делая ни шага назад.
Вань Ваньер знала: Лицин всего лишь служанка и долго не удержит гвардейцев. Она быстро переоделась в другой маньчжурский костюм, а волосы собрала в простую причёску.
Когда всё было готово, она взяла Сяоинь на руки и, терпя боль в лодыжке, вышла наружу.
Откинув занавес, она оказалась под взглядами всех собравшихся.
— Что за шум? — спросила Вань Ваньер с достоинством, поглаживая лису.
— Госпожа Вань, — узнал её заместитель командира гвардии. Эта гуйжэнь была в особом фаворе и жила прямо в императорской палатке.
— Скажите, госпожа, что только что произошло? — спросил он, кланяясь.
— Ничего особенного. Лицин подумала, будто лиса хотела меня поранить, — тихо ответила Вань Ваньер.
— Рабыня виновата! — Лицин тут же опустилась на колени.
— Ты лишь заботилась о госпоже, — покачала головой Вань Ваньер.
Заместитель командира бросил взгляд на серебряную лису в её руках — острые когти и клыки вызвали у него подозрения. Он махнул рукой:
— Уходим!
— Ну же, вставай скорее, — Вань Ваньер протянула руку, чтобы помочь.
— Маленькая госпожа, ваша рана ещё не зажила! — Лицин поспешно поднялась сама. Как же она могла позволить госпоже помогать ей, если та сама хромает? Это лишь усугубит травму.
Лицин поддержала госпожу и проводила её обратно в палатку. Увидев распахнутую клетку, она побледнела. Раньше она не задумывалась, но теперь…
Вань Ваньер тихо вздохнула:
— Проверь, кто за этим стоит.
Если бы лиса проявила агрессию, её молниеносная скорость и острые когти легко могли бы перерезать белоснежную шею Вань Ваньер одним движением. От одной мысли об этом становилось не по себе.
— Маленькая госпожа… — Лицин с опаской посмотрела на лису.
На таком близком расстоянии та могла внезапно напасть, и госпожа даже не успела бы увернуться.
Вань Ваньер продолжала гладить Сяоинь, и та, довольная, прищурилась, сочетая холодную отстранённость с ленивой расслабленностью — выглядело невероятно обаятельно.
— Теперь всё в порядке. Сходи, принеси ей варёного цыплёнка, — тихо сказала Вань Ваньер.
Когда она впервые проявила доброжелательность, Сяоинь резко прыгнула к ней — тогда Вань Ваньер сильно испугалась, и именно тогда на её одежду попали капли крови.
Шерсть Сяоинь была холодного серебристого оттенка, и хотя прыжок выглядел угрожающе, лиса не причинила ей вреда.
Вань Ваньер подумала, что, вероятно, всё дело в том, что она раньше кормила её варёной пищей.
Увидев, как из ран на лапах лисы сочится кровь, она почувствовала жалость и достала мазь «Нэчжи», чтобы обработать повреждения.
После этого Сяоинь стала относиться к ней гораздо теплее.
Лицин отправилась за едой, а Сяоинь лениво устроилась у Вань Ваньер на коленях, наслаждаясь поглаживаниями.
Вань Ваньер постучала пальцем по её пушистой головке:
— Какая же ты привередливая! Не ест сырое — только варёное. Настоящая гурманка.
Сяоинь, убаюканная ласковыми руками, прикрыла глаза и притворилась спящей.
Вань Ваньер улыбнулась.
Лицин вернулась с двумя служанками и расставила на столе шесть блюд, среди которых был и жареный цыплёнок. Она была внимательной: к этому времени маленькая госпожа наверняка проголодалась.
Нос Сяоинь дрогнул, она открыла чёрные блестящие глаза — и в следующее мгновение серебристая молния метнулась к столу.
Лицин удивилась такой скорости.
Вань Ваньер, опираясь на служанку, села за стол. Лиса явно хотела есть, но сдерживалась, сохраняя холодное величие, и сидела, не трогая еду.
Это было так мило, что Вань Ваньер не удержалась и потрепала её по голове, придвинув блюдо с цыплёнком поближе:
— Ешь.
Лисы любят кур — это в их природе!
Сяоинь взглянула на Вань Ваньер, обнажила острые зубы и принялась за еду.
Вань Ваньер и сама проголодалась. Увидев, с каким аппетитом ест лиса, она тоже взяла палочки.
На столе были: пятипряная голубка, тушёная свиная рулька, полоски рыбы с османтусом, каша из риса хуэйжэнь и свежие фрукты.
Всё, что летает в небе, бегает по земле, плавает в воде и растёт на деревьях — всё здесь.
Она ела не спеша, но в мыслях отметила: странно, но в каждом приёме пищи почему-то обязательно присутствовали рульки или копытца. Возможно, это просто совпадение.
Пищу для императорской палатки готовили придворные повара, и их мастерство было безупречно: каждое блюдо таяло во рту, оставляя незабываемое послевкусие.
Вань Ваньер незаметно съела на полтарелки больше обычного.
Лицин запомнила это про себя, а также то, что маленькая госпожа особенно любит пятипряную голубку. Через несколько дней она попросит повара снова приготовить это блюдо. Дело в том, что слишком частое повторение одного и того же блюда вызывает пресыщение, а вот через несколько дней — в самый раз.
И действительно, спустя несколько дней Вань Ваньер обнаружила на столе только те блюда, которые ей нравились, и снова съела чуть больше обычного.
После еды она лежала на ложе, прижимая округлившийся животик, и не могла пошевелить даже пальцем — так объелась.
Билинь и Биюй чуть не побежали за придворным врачом: вдруг маленькая госпожа носит под сердцем маленького а-гэ?
Вань Ваньер пришлось их остановить.
За столом и человек, и лиса ели неторопливо и изящно.
Трапеза длилась две четверти часа. Вань Ваньер отхлебнула глоток чая, прополоскала рот и сплюнула жидкость в медный таз — таков был обычай.
Сяоинь рядом аккуратно вылизывала лапы, убирая жир.
Вань Ваньер подумала немного и сказала:
— Лицин, принеси тёплой воды и мыло для Сяоинь.
— Слушаюсь, маленькая госпожа, — Лицин пошла выполнять приказ.
Вань Ваньер проводила её взглядом и покачала головой. Лицин была удобной в работе, но не так надёжна, как Билинь и Биюй. Одна — чужая, другие — свои. Разница очевидна.
Некоторые дела можно поручить Билинь и Биюй — например, дело гуйжэнь Динь, — но не Лицин.
Лицин была умницей: всякий раз, когда Вань Ваньер давала поручение Билинь или Биюй, та выходила и ждала снаружи, пока её не позовут обратно.
Проще говоря, Лицин хоть и полезна, но она человек из императорской свиты. Всё, что происходит при ней, непременно дойдёт до ушей императора.
Принесли тёплую воду. Не дожидаясь приглашения, Сяоинь изящно прыгнула в таз, и брызги разлетелись во все стороны.
Вань Ваньер стояла близко и тоже вся промокла. Лицин и вовсе была мокрой с головы до ног.
— Маленькая госпожа, скорее переодевайтесь, а то простудитесь! — воскликнула Лицин.
Вань Ваньер взглянула на таз: Сяоинь сама усердно мылась, помощь не требовалась.
— Лицин, иди переодевайся, — сказала она мягко.
— Маленькая госпожа, со мной всё в порядке, — возразила Лицин.
— Иди, — настаивала Вань Ваньер.
— Слушаюсь, — Лицин сделала реверанс и ушла.
Вань Ваньер пошла искать сменную одежду и вдруг поняла: маньчжурских костюмов не осталось.
Она была во дворце всего несколько дней, а таких нарядов, расшитых вручную, у неё было всего пять. На ней сейчас последний — остальные либо грязные, либо ещё сохнут.
Она немного растерялась: такого раньше не случалось. Поджав губы, она выбрала из сундука простое белое ханьское платье.
Неизвестно, положили ли его туда Билинь и Биюй специально или случайно, но другого выхода не было.
Сняв мокрую одежду, она вдруг удивилась: снова пошевелила лодыжкой — и не почувствовала боли.
Чтобы быстрее зажить, она трижды в день наносила мазь «Нэчжи». Только что нанесла один раз — и уже такой эффект! Похоже, завтра или послезавтра она сможет ходить без проблем. Лицо её озарила радостная улыбка.
Осеннее охотничье путешествие проводится раз в год, и пропустить его было бы очень жаль. Она даже подумала нанести мазь ещё раз, но тут же подавила это желание: лекарство ещё не до конца впиталось.
Оделась, перевязала поясом того же цвета, распустила волосы и просто заколола их деревянной бирюзовой шпилькой в форме магнолии. Остальные пряди свободно ниспадали на спину — получилось очень красиво.
Это было ханьское платье. В другом месте она бы не осмелилась его надеть, но здесь, в императорской палатке, никто не посмел бы вторгнуться.
Вань Ваньер в белом стояла перед бронзовым зеркалом и на мгновение задумалась.
— Его величество! — раздался голос снаружи.
Не успев опомниться, она вышла из-за ширмы и столкнулась лицом к лицу с императором Канси, который входил в палатку.
Император тоже замер, увидев её в таком наряде.
Её глаза сияли, как вода в озере, губы — как алые вишни, чёрные волосы рассыпаны по плечам, широкие рукава ханьского платья подчёркивали тонкий стан, перевязанный поясом. Вся её фигура излучала свежесть и изящную простоту.
«Как цветок лотоса, выросший из чистой воды, — подумал император. — Никаких украшений не нужно — природа сама создала совершенство».
Лян Цзюйгун, следовавший за императором, быстро опустил занавес.
— Его величество, — Вань Ваньер сложила руки и сделала полупоклон.
— Почему сегодня решила надеть такое платье? — спросил Канси, приходя в себя, и помог ей встать.
Вань Ваньер поджала губы:
— У меня не осталось маньчжурских костюмов, ваше величество.
Лян Цзюйгун шагнул вперёд и, низко кланяясь, доложил:
— Ваше величество, швейное ведомство работало день и ночь, но успело сшить лишь пять костюмов.
Канси кивнул:
— Пусть пока носит это. Но как только лодыжка заживёт, обязательно должна надевать маньчжурский наряд.
— Хорошо, — тихо ответила Вань Ваньер.
Взгляд императора упал на таз с лисой, и его лицо стало ледяным.
Вань Ваньер сразу поняла, что он уже всё знает, и поспешно обхватила его руку.
Канси похлопал девушку по руке:
— Раз тебе нравится, я не стану ничего делать.
— Войдите! — грозно приказал он.
Вань Ваньер сначала облегчённо вздохнула, но при этих словах снова испугалась.
Два телохранителя вошли и встали на одно колено.
— Уведите эту лису и удалите ей когти с клыками, — приказал Канси мрачно.
— Слушаем! — ответили гвардейцы.
Животные чувствуют намерения людей. Сяоинь выскочила из воды, встряхнулась, припала к земле и пристально уставилась на воинов.
Вань Ваньер крепче сжала рукав императора:
— Ваше величество…
http://bllate.org/book/2704/295769
Готово:
