— Вчера, госпожа, я заметила, что вы отдыхаете, и подумала: как только проснётесь — захочется пить. Пошла было за водой, но увидела служанку гуйжэнь Динь: ходит так подозрительно… А ведь гуйжэнь Динь с вами в ссоре! Решила: а вдруг задумала какую гадость? — Билинь сжала кулаки.
Если бы не последовала за ней, так и не узнала бы, насколько коварна гуйжэнь Динь.
И в душе дрожала от страха: хорошо, что пошла — иначе госпожа непременно пострадала бы.
— Продолжай, — сказала Вань Ваньер, её глаза были чисты и прозрачны, словно ключевая вода.
— Я видела, как она передала повару свёрток. Мельком увидела — там торчало немного фу-цзы, крайне ядовитого средства. До поступления во дворец моя семья владела аптекой, так что я сразу узнала и знаю, как оно действует: вызывает внезапный приступ сердца, и человек умирает.
А служанка гуйжэнь Динь прямо сказала повару: «Подсыпь это в пищу госпожи, когда никто не смотрит».
— Что?! — Биюй, не знавшая об этом, вспыхнула гневом, глаза её покраснели.
Как можно так поступать с такой доброй госпожой!
— К счастью, госпожа теперь в императорском шатре, а вся пища, доставляемая сюда, проходит строгую проверку, — с облегчением добавила Билинь.
— Чтобы поймать вора, нужны улики, — произнесла Вань Ваньер.
— Госпожа, неужели нет другого способа? — не сдавалась Биюй.
Кто-то уже замыслил зло против госпожи — неужели нужно делать вид, будто ничего не произошло? Это же невыносимо!
— Не торопись, — тихо сказала Вань Ваньер.
Она уже предупреждала гуйжэнь Динь. Раз та не поняла намёков…
Билинь и Биюй поняли по взгляду госпожи: у неё уже есть план.
— Что вы задумали? — обе горели нетерпением.
Вань Ваньер взглянула на свою ногу — ходить пока трудно.
— Билинь, сходи на кухню и скажи, что я хочу куриного бульона. Сначала проследи за приготовлением, а потом нарочно отойди на время.
— Госпожа! — Билинь испугалась.
— Гуйжэнь Динь глупа. Особенно после того, как я вчера ночью провела время с императором. Она точно не удержится. Так что я дам ей шанс, — Вань Ваньер лукаво улыбнулась.
— А если ничего не произойдёт? — засомневалась Билинь.
— Биюй, вчера на охоте наверняка поймали живых зверьков. Сходи и принеси одного, — распорядилась Вань Ваньер.
— Слушаюсь, госпожа! — Биюй уже не могла ждать.
Обе ушли. Вань Ваньер откинулась на ложе и взяла в руки потрёпанную книгу с пожелтевшими страницами.
Пока она спокойно читала, в других местах уже началась суматоха.
Билинь пришла на кухню и велела сварить бульон для гуйжэнь Вань. Повар, услышав, для кого это, не посмел медлить и тут же зарезал курицу.
Билинь, как велела госпожа, на время отошла. Когда бульон уже почти сварился, Биюй принесла белого кролика и дала ему ложку бульона. Кролик тут же начал пениться и вскоре умер.
Повар обмяк от ужаса.
— Как ты посмел! — закричали Билинь и Биюй. — Ты осмелился отравить гуйжэнь!
— Нет, нет! Это не я! — Повар побледнел. Он и сам не понимал, как в его бульон попал яд.
Всех, кто имел доступ к бульону, тут же схватили. Дело быстро разрослось и дошло до императора.
Император Канси пришёл в ярость.
Все улики указывали на одну — гуйжэнь Динь.
— Ваше величество, я невиновна! — Гуйжэнь Динь, плача, была приведена к трону.
Лицо императора Канси стало ледяным.
— Увести! — приказал он.
Гуйжэнь Динь словно обессилела и рухнула на пол.
Когда стражники потащили её прочь, она вдруг завопила, как безумная:
— Гуйжэнь Вань! Да сгинешь ты проклятой смертью!
Император Канси побледнел от гнева и пнул её ногой. Гуйжэнь Динь вырвала кровь и отлетела в сторону.
В последние мгновения её глаза налились кровью, лицо исказилось до неузнаваемости:
— Гуйжэнь Вань! Придёт день, и император тебя разлюбит!
Стражники утащили тело.
Пальцы императора Канси, спрятанные за спиной, дрожали. Хорошо, что девушка не успела выпить тот бульон.
— Ваше величество, — низко поклонился Лян Цзюйгун.
Государь был явно взволнован.
— Где гуйжэнь Вань? — спросил император Канси, успокаиваясь.
— В императорском шатре, — ответил Лян Цзюйгун.
Дело выглядело подозрительно, но государь не стал разбираться — явно держал сторону гуйжэнь Вань.
Император Канси направился к шатру. Откинув занавеску, он увидел, как девушка сосредоточенно читает, её тонкие пальцы то и дело водят по странице или слегка постукивают по ней.
— Ваше величество вернулись, — услышав шорох у входа, Вань Ваньер обернулась и улыбнулась. В этот миг в ней чувствовалась тихая, умиротворяющая красота.
Сердце императора Канси вдруг наполнилось теплом.
Он прикрыл рот кулаком и слегка кашлянул. Сегодняшнее происшествие он не собирался расследовать. Гуйжэнь Динь не успела довести замысел до конца, но если бы получилось — смерти ей было бы мало.
Вань Ваньер попыталась встать, чтобы поклониться, но потянула лодыжку и нахмурилась от боли.
— Не двигайся, — быстро подошёл император Канси и придержал её.
— Ваше величество, Ваньер осмелится попросить вас об одной милости, — тихо сказала она, опустив голову, ресницы трепетали, вызывая жалость.
— О чём просишь? — спросил император Канси.
— Позвольте мне остаться при императорском шатре, — прошептала Вань Ваньер.
В глазах императора Канси мелькнуло сочувствие.
Она напугана. Он ласково погладил её по спине:
— Разрешаю.
— Во всём огромном дворце, — слёзы наконец хлынули из глаз Вань Ваньер, и она бросилась в объятия императора, — только вы, мой супруг, можете меня защитить.
Император Канси мягко успокаивал её, понимая: она действительно перепугана.
— Клянусь тебе, подобного больше не повторится, — сказал он.
— Благодарю вас, мой супруг, — прошептала Вань Ваньер.
Слово «супруг» глубоко потрясло императора Канси.
Вань Ваньер долго сидела у него в объятиях, прежде чем вышла.
Женщина должна уметь казаться слабой и беззащитной в нужный момент — так даже самая запутанная ситуация разрешается легко.
— Что стало с гуйжэнь Динь? — с тревогой спросила она.
В глазах императора Канси на миг вспыхнул холодный гнев:
— Я уже распорядился.
Вань Ваньер мысленно обдумала эти слова: «распорядился». Неужели та умерла?
Но ведь гуйжэнь — титулованная особа! Неужели её так просто убили? Дворцовые интриги действительно жестоки.
Она должна крепко держать императорскую милость, чтобы сохранить себя в безопасности.
— Куда вы ходили сегодня? — тихо спросила Вань Ваньер.
Император Канси взглянул на её лодыжку:
— Как твоя рана?
— Мазь «Нэчжи» отлично помогает. Отёк спал, и ходить уже не так больно, — ответила Вань Ваньер.
— Я же велел тебе лежать и отдыхать. Почему не слушаешься? — Император Канси слегка ущипнул её за нос в наказание.
Вань Ваньер подняла голову, голос её звучал с лёгкой обидой:
— Мне так скучно одной!
Император Канси задумался на миг.
— Эй, — позвал он, — принесите одну из лис, пойманных вчера на охоте.
Глаза Вань Ваньер загорелись: лиса! Мягкая, пушистая, с гладкой шерстью.
— Мне ещё кое-что нужно сделать. Будь послушной, — сказал император Канси, погладив её по голове.
— Хорошо, я буду слушаться вас, — кивнула Вань Ваньер. С тех пор как попала во дворец, она часто вспоминала своего домашнего любимца Туаньцзы — казалось, чего-то не хватает под рукой.
Она обняла императора за шею и поцеловала в щёку:
— Спасибо, мой супруг.
Император Канси лишь покачал головой с улыбкой. То «ваше величество», то «мой супруг» — совсем запутала! Но он уже понял: когда девушка особенно нежна или радостна, она зовёт его «супругом».
Вскоре принесли клетку с лисой. Вань Ваньер сначала удивилась, потом обрадовалась: это была редкая серебристая лиса!
Остренькая мордочка, торчащие ушки, чёрные глазки полны живого ума, пушистый серебристый хвост почти в половину длины тела — вся она излучала холодную, благородную красоту.
Руки так и чесались её погладить.
Служанка Лицин поспешила предупредить:
— Госпожа, этот зверёк дикий! При поимке он исцарапал нескольких стражников. Держите его в клетке несколько месяцев, пока не приручите и не станет безопасным.
Вань Ваньер понимала, что служанка права, и не стала настаивать:
— Принеси ему еды. Я сама покормлю.
Уходя, Лицин снова напомнила:
— Госпожа, ни в коем случае не суйте руку в клетку!
— Хорошо, я поняла, — терпеливо ответила Вань Ваньер.
Лицин ушла спокойно.
Вскоре вернулись Билинь и Биюй.
— Госпожа, всё сделано, — голос Билинь дрожал.
Вань Ваньер всё ещё любовалась серебристой лисой и не сразу заметила их состояния.
— Что случилось? — наконец спросила она.
— Гуйжэнь Динь… мертва, — губы Биюй побелели.
Последние слова гуйжэнь Динь так напугали её, что она до сих пор дрожала от холода.
Вань Ваньер лишь успокоила:
— Сейчас прикажу сварить вам обеим успокаивающий отвар. Выпьете и хорошенько поспите, чтобы пропотеть.
— Нет, госпожа, вы не видели… — начала Биюй, но Билинь тут же зажала ей рот.
— Что вы не видели? — нахмурилась Вань Ваньер.
Билинь сердито посмотрела на Биюй: «Глупая! Госпожа испугается!»
Им, служанкам, не страшно, но госпожа — другое дело!
Биюй тоже поняла свою ошибку и кивнула.
Билинь отпустила её.
— Ничего особенного, госпожа, — теперь обе говорили в унисон.
Вань Ваньер взглянула на них, но больше не стала расспрашивать.
Зато теперь другие наложницы точно не посмеют её трогать — пример гуйжэнь Динь перед глазами!
Лицин вернулась с миской, в которой лежали аккуратные кубики сырого мяса.
— Госпожа, будьте осторожны, — напомнила она.
Вань Ваньер кивнула и палочками поднесла кусочек к решётке.
Лиса посмотрела на мясо и отвернулась, отказываясь есть.
— Забавный зверёк, — улыбнулась Вань Ваньер.
— Точно не хочешь? Будешь голодать.
Серебристая лиса оставалась непреклонной, сохраняя высокомерный вид.
Вань Ваньер слегка покачала запястьем:
— Малышка, ты уверена, что не хочешь?
Лицин не понимала, зачем госпожа разговаривает с животным — разве зверь поймёт человеческую речь!
— Лицин, из какого мяса это? — спросила Вань Ваньер.
— Куриное, госпожа, — ответила Лицин, кланяясь.
Ведь лисы обожают курицу.
— Приготовь его и принеси, — сказала Вань Ваньер.
— Слушаюсь, — Лицин ушла.
Менее чем через четверть часа сырое мясо превратилось в ароматное жаркое.
Серебристая лиса принюхалась. Если бы Вань Ваньер не следила за ней внимательно, то и не заметила бы.
Улыбка на лице Вань Ваньер стала шире: оказывается, поймали лису, которая предпочитает жареное сырому!
Лицин тоже с изумлением наблюдала за происходящим.
Лиса, наконец, не выдержала соблазна и быстро схватила кусочек.
Вань Ваньер покормила её ещё несколько раз. Видимо, зверёк сильно проголодался — миска опустела в мгновение ока.
— Теперь ты будешь зваться Сяоинь, — решила Вань Ваньер.
Сытая лиса тут же свернулась клубочком и заснула.
— Лицин, можешь идти. Я тоже вздремну, — зевнула Вань Ваньер.
— Если что-то понадобится, позовите, госпожа, — сказала Лицин, собираясь унести клетку.
— Оставь её здесь, — попросила Вань Ваньер. Лиса ей очень понравилась.
— Но… — засомневалась Лицин.
— Клетка надёжно заперта, не вырвется, — Вань Ваньер лёгким пальцем постучала по решётке.
Лицин взглянула и больше не возражала.
Вань Ваньер легла и вскоре заснула.
Проснувшись, она обнаружила, что уже стемнело, и чувствовала себя так, будто всё тело размякло от лени.
http://bllate.org/book/2704/295768
Готово:
