— Зя, — почтительно отозвался Лян Цзюйгун.
Госпожа Вань так проницательна — наверняка уже уловила замысел Его Величества. Впрочем, император и вправду её балует: изо всех сил старается держать поближе.
Вечером остановились на ночлег в императорской резиденции. После целого дня пути и люди, и кони устали до изнеможения, и спали этой ночью особенно крепко.
На следующее утро Билинь указала на поднос, где аккуратно лежала стопка одежды:
— Госпожа, это прислал господин Лян.
Когда появился главный евнух, она даже испугалась.
Вань Ваньер бегло взглянула на наряд и слегка улыбнулась: «Его Величество и вправду старается ради меня».
— Пока отложи в сторону, — сказала она, надевая другой маньчжурский костюм.
— Ваше Величество… — Лян Цзюйгун колебался, не зная, стоит ли докладывать.
— Что за промедление? — бросил взгляд Канси.
— Госпожа Вань не стала надевать наряд, — склонив голову, ответил Лян Цзюйгун.
В душе он стонал: «Какой прекрасный шанс упустила госпожа Вань! Почему не воспользовалась возможностью? Неужели не поняла замысла Его Величества?»
Он с самого утра присматривал, чтобы, как только госпожа Вань переоденется служанкой и подойдёт к императорскому экипажу, немедленно её сюда привести. Но сколько он ни ждал — так и не дождался. Пришлось расспросить патрульных гвардейцев, и лишь тогда выяснилось, что госпожа Вань уже села в карету.
Канси легко рассмеялся:
— Раз не пришла — значит, не пришла. Всё равно было лишь мимолётное желание.
Молодая девушка, хоть и кажется такой покладистой, на самом деле очень капризна. Может, просто ткань ей не понравилась?
Прошёл ещё день, ещё два… Почти две недели тряслись в пути, и наконец приближались к степи.
Вань Ваньер прикинула время: столько дней без встреч с императором — пора уже подогреть интерес.
Воспользовавшись обеденным перерывом, она переоделась в служаночье платье цвета нежной зелени, приложила палец к губам и прошептала:
— Билинь, Биюй, молчите! Я иду к Его Величеству.
Служанки закивали, как цыплята, радуясь, что их госпожа наконец решила проявить инициативу. Они обязательно прикроют её и никому не скажут, что госпожа ушла.
Из последней кареты в обозе придворных дам приподнялся занавес, и на землю сошла девушка в зелёном служаночьем платье. Голова была опущена, лица не было видно.
Патрульные гвардейцы лишь мельком взглянули и отвели глаза. В такой обстановке, при столь строгой охране, чтобы в лагерь проник убийца, нужно было быть мухой. А эта девушка явно вышла из кареты одной из наложниц — значит, сомнений в её подлинности не возникало.
Вань Ваньер, опустив голову, смотрела себе под ноги, руки скромно сложены у живота, шагала мелкими шажками — ничем не отличалась от прочих служанок. Рядом проходили отряды гвардейцев, а она всё ближе подбиралась к императорскому экипажу.
— Стой! — раздался ледяной оклик.
Вань Ваньер слегка нахмурилась: этот голос знаком… Неужели попалась на глаза Четвёртому господину?
Она сделала реверанс:
— Рабыня кланяется Четвёртому господину.
— Подними голову, — холодно приказал Иньчжэнь.
Эта служанка выглядела подозрительно — слишком уж настойчиво пробиралась к императорскому экипажу.
Вань Ваньер почтительно ответила:
— Рабыня из свиты госпожи Вань. Госпожа вышила мешочек с душистыми травами и велела отнести Его Величеству.
С этими словами она достала мешочек, на котором была вышита величественная драконья фигура — такой узор мог носить только император.
Взгляд Иньчжэня стал ледяным:
— Говори, кто ты такая на самом деле и с какой целью пробралась в императорский лагерь?
Правая рука легла на рукоять меча — при малейшем подозрении он был готов схватить её.
Умная, да не настолько: простая служанка перед принцем говорила спокойно, чётко и внятно — это лишь усиливало подозрения.
Вань Ваньер на миг растерялась: «Не вышло с самого начала…»
Вокруг уже начали собираться любопытные. Чтобы не устраивать скандала, она чуть приподняла лицо, но тут же вновь опустила голову и тихо, нежно произнесла:
— Это я, госпожа Вань. Иду к Его Величеству. Четвёртый господин всё ещё намерен задерживать меня?
Иньчжэнь узнал это лицо. Выражение его смягчилось, и он отступил в сторону:
— Если госпожа направляется к Его Величеству, зачем переодеваться служанкой?
Вань Ваньер, не поднимая глаз, ответила:
— Приказ императора нельзя ослушаться.
Иньчжэнь замер на месте — неужели он ослышался? Приказ императора?!
— Чего так долго? — вышел навстречу Лян Цзюйгун, делая вид, что сердится, и потянул Вань Ваньер внутрь лагеря.
Иньчжэнь проводил их взглядом, брови его слегка дёрнулись: так и есть — приказ отца.
Охрана вокруг императорского экипажа была ещё строже обычного: сотни глаз следили за каждым шагом, и каждый шаг казался ходьбой по лезвию меча — малейшая ошибка могла стоить жизни.
Поднявшись в экипаж, Вань Ваньер с облегчением вздохнула и сделала реверанс.
— Что вы там с Иньчжэнем обсуждали? — как бы между делом спросил Канси.
— Четвёртый господин чуть не принял меня за убийцу, — Вань Ваньер приложила ладонь к груди, в голосе звучала лёгкая обида.
Действительно, вокруг императорского экипажа стояла такая охрана, что без Лян Цзюйгуна её бы точно не пустили.
— Раньше не хотела идти, а теперь пришла? — в глазах Канси мелькнула улыбка.
— Боюсь, неправильно поняла Ваши намёки, — Вань Ваньер достала из рукава изящно вышитый мешочек и, изящно ступая, подошла к императору.
Канси взглянул на мешочек и задумчиво произнёс:
— Ты ради этого столько времени шила?
— Да, — Вань Ваньер наклонилась и ловко привязала мешочек к его жёлтому поясу.
— Мешочек — это знак чувств, — мягко сказала она. — Я давно хотела вышить Вам один, но дракона так трудно передать… Только сегодня закончила.
Её голос звучал нежно, сладко, как мёд, и постепенно проникал в самую душу.
Завязав узелок, она отступила на шаг и с удовлетворением осмотрела своё творение.
Канси смотрел сверху вниз на чёрную макушку девушки, чьи пальчики так усердно трудились у его пояса, и в сердце зашевелилась тёплая волна.
Вань Ваньер, закончив, отошла и с довольным видом любовалась своей работой.
Канси взял мешочек в руки и осмотрел: в правом нижнем углу на оборотной стороне красовалась изящная надпись «Вань».
— Дай руку.
Эта девушка всё время что-нибудь себе колет или режет — совсем не умеет беречь себя.
Вань Ваньер спрятала руки за спину и покачала головой.
Но под строгим взглядом императора всё же не выдержала и протянула ладонь.
На кончиках тонких, белоснежных пальцев виднелись красные точки — следы уколов иглой.
Канси крепко сжал её руку — сердце сжалось от боли. С тех пор как девушка вошла, в воздухе стоял тонкий аромат мази «Нэчжи».
— Разве не больно, когда так колешь пальцы? — спросил он с упрёком.
— Чуть-чуть больно, — глаза Вань Ваньер наполнились слезами, она прикусила нижнюю губу.
Больно, конечно, ведь пальцы связаны с сердцем. Половина ранок — от вышивки, другая — специально сделана, чтобы вызвать жалость.
Цель достигнута.
Канси, глядя на обиженное, жалобное личико, не смог произнести ничего строже. Он взял мазь и начал осторожно мазать ею пальцы.
Вань Ваньер вела себя тихо и покорно.
— Ваше Величество, — после того как мазь была нанесена, она задумчиво сказала, — можно мне научиться верховой езде?
Ей так хотелось промчаться по бескрайней степи, почувствовать, как ветер ласкает лицо…
— С такими ранами на руках? Сиди смирно, — бросил Канси.
Ханьские девушки всегда нежны и хрупки, совсем не похожи на смелых маньчжурок. Падение с коня — не шутка: в лучшем случае сломаешь кость, в худшем — погибнешь.
— А Ваша Величество хорошо ездит верхом? — Вань Ваньер лукаво взглянула на него.
Лян Цзюйгун в углу вытирал пот со лба.
— Когда приедем, я покатаю тебя, — вздохнул Канси.
Лучше уж держать её под присмотром, чем позволить ей безрассудствовать.
— Одного круга мало! — Вань Ваньер обняла его руку и начала мягко покачивать. — Ваше Величество~
Её голос был таким нежным, протяжным, что сердце буквально замирало.
— Опять капризничаешь, — Канси лёгким движением коснулся её лба.
— Ваше Величество… — Вань Ваньер больше ничего не говорила, только тихо, протяжно звала его.
Канси притянул девушку к себе. Тело её было такое мягкое… Он крепко обнял её и твёрдо сказал:
— Я не позволю тебе делать всё, что вздумается.
Так близко к нему, с его суровыми, строгими чертами лица… Вань Ваньер всё же почувствовала лёгкий страх и моргнула.
Капля тёплой слезы упала на руку Канси — жгучая, как раскалённый уголь.
Рука на её талии резко сжалась, но тут же ослабла. Канси начал мягко гладить её по спине:
— Как же ты плачешь?
— Мифэй…
Вань Ваньер спрятала лицо в его тёплую, широкую грудь и тихо всхлипывала.
Плечи её дрожали, и Канси чувствовал, как его императорская мантия быстро промокает от слёз.
Он вздохнул: «Ну и что с тобой делать…»
В Муляньском загоне трава была сочная и высокая, стада коров и овец мирно паслись. Почувствовав дрожь земли, животные в панике разбежались.
— Госпожа, мы приехали! — Билинь не могла скрыть волнения.
После почти двухнедельного пути они наконец добрались.
Вань Ваньер выглянула из окна кареты: небо было чистым, будто только что вымытым, белые облака плыли по небу, а земля простиралась бескрайним зелёным морем. Лёгкий ветерок гнал по степи волны травы.
— Кар-р! — в небе пронзительно крикнул ястреб.
Глаза Вань Ваньер засияли: степь — прекрасное место, дарящее покой и свободу духу.
Весь обоз остановился, и вскоре начали возводить шатры.
Сойдя с кареты, Вань Ваньер ступила на мягкую траву и присела, перебирая травинки пальцами.
Ифэй увидела это и презрительно фыркнула:
— Госпожа Ифэй, лучше помириться, чем враждовать, — тихо сказала Вань Ваньер.
Ифэй подошла ближе. Её красота была ослепительной, как пламя:
— Так ты решила сдаться?
— Можно и так сказать, — Вань Ваньер обладала особой притягательной красотой — нежной, но соблазнительной. Её миндалевидные глаза переливались, и любой мужчина, взглянув на них, терял покой.
— С такой лисьей мордочкой неудивительно, что очаровала императора. «Можно и так сказать»? Либо да, либо нет — зачем тянуть? — с насмешкой сказала Ифэй.
— Госпожа Ифэй… — Вань Ваньер слегка нахмурилась. Обвинять её в том, что она «очаровывает» императора, было опасно.
— Встань на колени и поклонись мне, — приказала Ифэй, указывая ногтем на землю под собой.
Вань Ваньер заметила, что за внешним равнодушием скрывается серьёзное отношение к происходящему. Она сделала реверанс:
— За прошлый инцидент приношу свои извинения, госпожа Ифэй.
— Ладно, — Ифэй развернулась и ушла.
Между любимой наложницей и высокопоставленной госпожой открытое противостояние выгодно только третьим лицам. Ранее в Чусяньгуне Вань Ваньер унизила Ифэй, поэтому та и не отпускала её.
— Госпожа? — Билинь и Биюй недоумевали.
Почему госпожа пошла на уступки, если не боится Ифэй?
— Мне не хочется, чтобы меня постоянно донимали. Госпожа Ифэй хочет лишь сохранить лицо — я дала ей возможность спуститься с высокого пьедестала, — пояснила Вань Ваньер.
Иногда нужно уметь уступать — не стоит быть слишком резкой.
Что всё прошло так легко, во многом благодаря тому, что Вань Ваньер пользовалась милостью императора. Иначе исход был бы иным.
Билинь и Биюй задумчиво кивнули.
Действительно, когда за тобой следит высокопоставленная наложница, это опасно. Во дворце полно ловушек и интриг — один неверный шаг, и падёшь. Хорошо, что госпожа решила всё уладить заранее.
— Госпожа Вань, здесь будете отдыхать, — остановился гвардеец.
Шатёр стоял к западу от императорского, совсем недалеко. Все наложницы разместились поблизости от императорского шатра — так было удобнее вызывать их по первому зову.
Внутри белого шатра стояла лишь самая необходимая мебель, и выглядело всё довольно пусто. Вань Ваньер ничуть не возражала — ведь это соответствовало её статусу гуйжэнь.
Билинь и Биюй принялись распаковывать вещи.
После дневного сна уже стемнело. За шатром горели костры, повсюду слышались голоса и ржание коней — лагерь кипел жизнью.
— Госпожа… — Биюй, остававшаяся в шатре, быстро подошла, как только увидела, что госпожа проснулась.
— Почему так шумно? — голос Вань Ваньер был слегка хрипловат от сна.
— Император вернулся с охоты! Привёз столько добычи! — лицо Биюй пылало от восторга.
Она впервые видела такое! Волки, олени, антилопы, даже леопарды — всё это громоздилось в огромную кучу.
— Пойдём посмотрим, — Вань Ваньер взяла поданное полотенце и протёрла лицо.
Биюй поспешила следом.
Отряды гвардейцев несли мимо шатра различные трофеи.
Вдалеке Канси, одетый в охотничий костюм, выглядел особенно величественно. За ним следовали несколько принцев и придворных чиновников, а сотни всадников из восьми знамён вели себя с непоколебимой уверенностью.
Казалось, он почувствовал взгляд отсюда и обернулся.
http://bllate.org/book/2704/295766
Готово:
