С первого дня, как она переступила порог Запретного города, наставница внушала ей: «Будучи служанкой, меньше смотри, меньше говори, меньше слушай — только так можно спокойно дожить до дня, когда покинешь дворец».
Чэннинь, будучи самой приближённой служанкой госпожи Гуйфэй Вэньси, имела отдельную комнату.
Промыв рану, она тревожно подумала: не дай бог гнев застит разум госпоже и та не отправится досаждать госпоже Бу. С этими мыслями Чэннинь поспешила обратно.
Буря разрушений утихла. Госпожа Гуйфэй Вэньси уже остыла и пришла в себя.
В душе её царила горькая обида. Оставалось лишь следовать указаниям императора — иначе её ждало бы ещё большее презрение.
— Госпожа… — осторожно ступая между осколками, вошла Чэннинь.
— Убери это, — устало сказала госпожа Гуйфэй Вэньси.
Погода была чудесной, солнечные лучи ласково согревали всё тело.
Во дворе стояло кресло-качалка. В нём лежала Вань Ваньер, лицо её было прикрыто раскрытой книгой. Она покачивалась взад-вперёд — наслаждение чистое!
— Малая госпожа, пора вставать! Воньцзы с винным отваром остывают! — Билинь открыла коробку для еды.
Ресницы Вань Ваньер дрогнули, и она открыла глаза. Взгляд был ещё сонный, уголки глаз слегка покраснели — будто пьяна, но не от вина, а от неги. Взгляд её был мягким и соблазнительным.
Биюй аккуратно сняла книгу. На солнце легко клонит в сон, и малая госпожа уже начала дремать.
Сонливость постепенно рассеялась, и Вань Ваньер села.
Билинь подала ей чашу:
— Малая госпожа, горячо, осторожнее.
Вань Ваньер взяла зелёную чашу с фиолетовыми драконами. Тепло от фарфора передалось кончикам пальцев — действительно горячо. Она зачерпнула ложкой и, поднеся к алым губам, слегка подула, чтобы охладить, и лишь потом отправила в рот.
Вкус винного отвара был насыщенным и сладким, клёцки — мягкие и нежные. Очень вкусно!
— Малая госпожа, из Цяньцина пришло известие: через семь дней отправляются на осеннюю охоту в Мулане. Нужно готовиться, — сказала Билинь.
Рука Вань Ваньер, державшая ложку, замерла на мгновение, и на губах заиграла лёгкая улыбка.
Хоть она и недавно во дворце, но здесь по-настоящему скучно!
— Кто ещё из наложниц поедет? — спросила она, отправляя в рот ещё одну клёцку.
— Говорят, поедут госпожа Гуйфэй Вэньси, Дэфэй, Ифэй и ещё одна госпожа Бу, — перечислила Билинь всё, что слышала.
В глазах Вань Ваньер мелькнула задумчивость. Половина высокопоставленных наложниц едет. Госпожа Бу… она смутно помнила — Ваньлюха, дочь чиновника Тоэрби. Та не пользовалась особым вниманием императора, родила двенадцатого сына, принца Иньтао, и лишь недавно была повышена с ранга дань до гуйжэнь. А вот то, что едет Ифэй, немного осложняло дело.
— Есть ещё новости?
Билинь подумала:
— В императорской аптеке, говорят, создали пилюли для восполнения крови и ци.
Вань Ваньер слегка вздохнула с облегчением:
— Сходи в аптеку, возьми немного.
Для других наложниц она — хрупкая, больная девушка. Эти пилюли, скорее всего, послал сам император.
Император Канси — человек эрудированный, зрелый и надёжный. Его забота трогает до глубины души.
Но Вань Ваньер прекрасно понимала, к чему ведёт увлечённость. Во дворце немало красавиц, и постоянно прибывают всё новые юные девушки.
Сколько продлится привязанность императора?
Надеяться на милость императора — глупо. Лучше положиться на себя. Нужно сохранять спокойствие в душе. Любовь и милость — разные вещи. Достаточно милости.
— Что брать с собой? — спросила она, продолжая есть воньцзы.
— Мы сами соберём! — воскликнули Билинь и Биюй, явно взволнованные предстоящей поездкой.
— Тогда собирайте, — мягко сказала Вань Ваньер. Ей не нужно было ни о чём заботиться — пусть едят и наслаждаются жизнью.
«Наша малая госпожа совсем беззаботная!» — подумали Билинь и Биюй, и их восторг сменился лёгким раздражением.
Семь дней пролетели незаметно.
Ранним утром Вань Ваньер разбудили.
— Малая госпожа, вставайте скорее, пора собираться! — сказала Биюй.
Вань Ваньер потёрла глаза и взглянула в окно: небо ещё не проснулось, серое и тусклое.
В ушах звенели нетерпеливые голоса — сон был невозможен.
Её одели в маньчжурский костюм, уложили волосы в традиционную причёску. На всё это ушло немало времени.
Уже ждала карета. Вань Ваньер села в неё и, миновав одни за другими ворота дворца, выехала за его стены.
За пределами дворца собрались князья, чиновники и элитные войска восьми знамён, ожидая осмотра императора. Толпа была огромной, зрелище — величественное!
Кареты наложниц выстроились в ряд неподалёку, занавески были подняты, чтобы можно было видеть происходящее снаружи.
Император Канси в жёлтой императорской мантии, цвет которой символизировал высшую власть, величественно приближался. Его походка была уверенной, взгляд — пронзительным. Императорское величие заставляло всех невольно преклонять колени.
Звон наручающих рукавов и лязг доспехов слились в единый гул. Все разом опустились на колени, и хор голосов грянул:
— Да здравствует император! Да живёт император десять тысяч раз по десять тысяч лет!
— Встаньте, — сказал император Канси, подняв правую руку.
Дальнейшие слова терялись в расстоянии.
Вань Ваньер оперлась локтем на подлокотник. С ней ехали Билинь и Биюй.
Через полчаса караван тронулся в путь.
Знамёна развевались, войска восьми знамён хлынули вперёд, как прилив. Топот копыт гремел, земля дрожала, в воздух взметнулась пыль.
Карета Вань Ваньер тоже поехала, по обе стороны её сопровождали императорские гвардейцы.
— Малая госпожа, мы отправляемся! — воскликнула Биюй.
— Поняла, — тихо ответила Вань Ваньер.
От Пекина до охотничьих угодий в Мулане — не меньше десяти–пятнадцати дней пути. Сейчас Билинь и Биюй в восторге, но через несколько дней, когда пройдёт первое волнение, они точно сникнут.
— Взяли еду? — спросила Вань Ваньер. С утра она ничего не ела и чувствовала лёгкий голод.
— Взяли! — Биюй открыла свёрток. Внутри лежали вяленое мясо, печенье, сушёные фрукты — всё аккуратно завёрнуто в пергамент. Такие припасы можно есть в дороге и как лакомство, и чтобы утолить голод.
Вань Ваньер попробовала кусочек — вкус был неплох, лишь немного уступал блюдам императорской кухни.
— Малая госпожа, попробуйте эти молочные брусочки, — указала Биюй на белые квадратики.
Вань Ваньер откусила — сладкий, насыщенный вкус молока.
— Готовят их так: козье молоко варят с сахаром, затем уваривают до загустения, — пояснила Биюй.
— Очень вкусно. Совсем нет запаха козьего молока.
Биюй покраснела от похвалы:
— Если малой госпоже нравится, буду делать чаще.
— Если добавить туда орехи или сушёные фрукты, вкус и текстура станут ещё лучше, — мягко улыбнулась Вань Ваньер.
— В следующий раз обязательно попробую! — Биюй твёрдо запомнила слова госпожи.
Эти маленькие лакомства оказались очень сытными — Вань Ваньер съела всего девять штук и уже не могла больше.
— Малая госпожа, — Билинь вовремя подала фляжку с водой.
— Какая ты предусмотрительная! — Вань Ваньер сделала лишь маленький глоток. Пить много нельзя — в таком длинном караване не станут останавливаться из-за того, что кому-то нужно в уборную.
Она закрыла фляжку и поставила её в сторону.
Карета качалась, трясла до боли в костях.
Вань Ваньер полулежала, полусидела — так было немного удобнее.
Рядом звучал чистый голос Билинь, читающей вслух:
— «Первая гора в Книге Гор Южного направления — Цюэшань. Её вершина — Чжаояо, возвышающаяся над Западным морем…»
Книга была старой, название на обложке почти стёрлось, но можно было разобрать два иероглифа: «Гор… Кни…»
Вань Ваньер слушала, заворожённая.
— Приказ императора! Остановиться на отдых!
В полдень гонцы на конях разнесли распоряжение.
Наконец-то можно выйти! Всё это время в тесной карете было невозможно даже руки вытянуть.
Вань Ваньер сошла с кареты, опершись на руку Биюй. В это же время из соседней кареты тоже кто-то вышел.
Лицо белое и изящное, фигура стройная в изумрудно-зелёном маньчжурском костюме — стояла, словно молодой побег бамбука.
— Малая госпожа, это госпожа Бу, — тихо сказала Билинь.
Вань Ваньер прикрыла рот платком и слегка закашлялась.
— Малая госпожа, скорее примите лекарство! — Биюй быстро достала фарфоровую бутылочку и высыпала красно-коричневую пилюлю.
Вань Ваньер незаметно кивнула служанке — мол, молодец.
— Кхе-кхе-кхе! — продолжала кашлять, дрожащей рукой поднося пилюлю ко рту. Та растворилась мгновенно, на вкус — сладко с горчинкой.
— Малая госпожа из Чусяньгуна — госпожа Ван, — громко сказала служанка госпожи Бу, не скрывая голоса.
— Пойдём, посмотрим, — сказала госпожа Бу, изящно подняв мизинец и безымянный палец, вытянув остальные — так, что получился жест «орхидея».
Служанка поспешила подставить руку:
— Малая госпожа, осторожнее.
— Какая напыщенная! Кому она это показывает?! — с презрением прошептала Билинь.
Безызвестная гуйжэнь, да ещё и без милости императора — и такая важность!
— Конечно, нам, — тихо сказала Вань Ваньер.
Она слегка повернула запястье, большой и средний пальцы сложила внутрь, остальные изящно приподняла. Биюй тут же подставила руку. Жест получился куда элегантнее и благороднее, чем у госпожи Бу.
Если госпожа Бу была воробьём, то Вань Ваньер — прекрасной бабочкой. Сравнение сразу поставило всё на свои места.
Улыбка госпожи Бу замерла.
«Всего лишь дочь купца, ханьская девушка, недостойная высокого общества. Только милость императора позволяет ей так себя вести. Да и то — с таким чахлым здоровьем, долго ли протянет? Всё равно в ней пахнет медью», — подумала госпожа Бу.
Вань Ваньер сразу прочитала её мысли — эмоции были слишком прозрачны.
Она мягко улыбнулась. Её характер был мягким, но это не означало, что её можно обижать. Кто посмеет — тот пожалеет!
— Давно слышала, что император особенно милует госпожу Ван. Сегодня увидела — и правда, кому ещё сравниться с такой красотой? — с улыбкой сказала госпожа Бу, протягивая руку, чтобы взять руку Вань Ваньер.
— Госпожа Бу преувеличивает, — мягко ответила Вань Ваньер и незаметно уклонилась от её руки.
На пальцах госпожи Бу были длинные, острые ногти, покрытые алой краской. Одно прикосновение — и останутся следы.
Госпожа Бу решила, что это случайность, и снова потянулась за её рукой.
— Госпожа Бу — истинная красавица, — сказала Вань Ваньер ласково. — Лицо — как нефритовый диск, кожа — нежная, фигура — ни полной, ни худой, а в самый раз. Слово «прекрасна, как луна» подходит вам идеально. Император, увидев вас, наверняка будет в восторге.
Госпожа Бу была по натуре высокомерной, и эти слова попали прямо в цель — это ведь то, о чём она сама мечтала! Она так возгордилась, что забыла, зачем вообще подошла.
Из кареты впереди Ифэй мрачно произнесла:
— Глупая.
Позорит себя. Вода, которую хотела плеснуть на госпожу Ван, облила саму себя — и даже не заметила.
Во дворце женщины больше всего ценят две вещи: милость императора и красоту. А тут прямо сказали: «Император будет в восторге». Это задело самую чувствительную струну. «Прекрасна, как луна» — как же прекрасно!
Билинь и Биюй с восхищением смотрели на свою госпожу.
Госпожа Бу, наконец, опомнилась при напоминании служанки:
— Ты нарочно это сделала?!
— Да, — мягко улыбнулась Вань Ваньер, будто вокруг неё сиял ореол света.
Она не боялась признавать свои поступки.
Госпожа Бу чуть не бросилась царапать это лицо!
Как посмела насмехаться над ней!
— Если меня не трогают — я никого не трогаю. Но если тронут — я отвечаю сполна. Это лишь урок. В следующий раз будет хуже, — спокойно сказала Вань Ваньер, поправляя рукав.
Её присутствие внезапно стало подавляющим.
Госпожа Бу в ужасе отступила на несколько шагов, а её служанка и вовсе упала на землю, потеряв самообладание.
Рядом патрулировали гвардейцы. Госпожа Бу почувствовала жгучий стыд и поспешно вернулась в карету.
Глаза Билинь и Биюй буквально засияли звёздочками.
Вань Ваньер отвела взгляд и прошлась по лагерю, разминая затёкшие кости.
Столько времени в карете — половина тела онемела.
Происшествие быстро доложили императору.
Канси лишь усмехнулся. Малышка и без его защиты умеет постоять за себя.
— Лян Цзюйгун.
— Слушаю, ваше величество, — поклонился Лян Цзюйгун.
— Отправь госпоже Ван комплект одежды служанки императорской свиты.
http://bllate.org/book/2704/295765
Готово:
